«Тактический анализ завершён. Приоритетная задача: развитие мобильности. В контексте множественных угроз высочайшая скорость является универсальной защитой, позволяющей контролировать дистанцию, избегать ловушек и диктовать условия боя».

— Ты права, Юнь Ли, — мысленно ответил я, приближаясь к знакомой тропе. — Моего «Парящего Меча» недостаточно. Эта техника для прыжков и преодоления длинных дистанций. Чтобы не дать им себя окружить, нужно нечто большее.

«Рекомендация: Начать изучение техники „Клинок, Рассекающий Ветер“. Уровень сложности: Средний».

Воздух в Ущелье Ветров, как всегда, был наполнен неукротимой силой стихий. Я остановился недалеко от грота, чувствуя, как знакомые потоки природной энергии щекочут кожу. Перед моим внутренним взором появилась сложная схема циркуляции Ци. Она требовала немыслимого контроля над десятками меридианов в ногах и Даньтяне.

— Это выглядит как Парящий Меч, но гораздо сложнее, — я с трудом следил за схемами, показываемыми Юнь Ли. Принцип был ясен: мгновенное сжатие и взрывной выброс Ци через энергетические каналы не только в мышцы, но и вовне. Получалось что-то вроде реактивной тяги, которая позволяла сделать прыжок намного быстрее.

«Предупреждение: экстремальная нагрузка на меридианы ног. Риск травмы: 45%. Начинай с мощности в 10».

Риск был высок, но альтернативы особо не было. Я поднялся в грот, закрыл глаза, погружаясь вглубь себя и отсекая всё лишнее. Остались только сияющие схемы, потоки энергии и тихий, настойчивый голос Юнь Ли, объясняющий мне все нюансы.

В первый раз я просто попытался выбросить Ци из стоп. Боль была острая и жгучая, словно мне в пятку вонзили сотню раскалённых иголок.

«Перенаправь 15% энергии из канала Инь-цзяо в канал Ян-цзяо. Снизь общую мощность до 8%».

Я следовал указаниям, капля за каплей приучая своё тело к выбросу энергии. Прошли часы. Когда я открыл глаза, в гроте уже давно стемнело, и только слабый свет луны пробивался сквозь вход. Всё моё тело гудело от напряжения.

Я медленно поднялся на ноги. Ноги горели, но были послушны. Глубокий вдох. Ци густая и упругая, сжалась в ступнях.

Клинок, Рассекающий Ветер!

Мир дёрнулся. Это не было похоже на «Парящий Меч». Не было прыжка. Был мощный толчок, будто мной выстрелили из пушки. Я практически исчез в одном месте и появился в другом, в семи метрах, едва успев выставить руки, чтобы не врезаться в стену грота. Сердце колотилось как бешеное.

«Успех. Нужно уменьшить подачу энергии».

— Ладно, — кивнул я. — Начнём с малого.

Я перемещался по гроту короткими, резкими рывками, как кузнечик. Падал, поднимался, снова пробовал. Боль в мышцах и меридианах стала привычным фоном, как и монотонные комментарии Юнь Ли, корректирующие каждое движение.

«Сократи время подготовки на 0,3 секунды».

«Импульс должен быть короче, резче».

«Держи спину прямой, не наклоняйся вперёд».

К глубокой ночи я уже мог делать по три «Шага» подряд, прежде чем меридианы ног начинали гореть адским огнём, вынуждая меня останавливаться. Дистанция возросла до восьми метров, а стабильность улучшилась. Я не просто метался из точки в точку — я уже мог немного контролировать направление.

Уставший, покрытый пылью и потом, я рухнул на каменный пол, чтобы передохнуть. Всего несколько часов упорных тренировок, а прогресс был очевиден. Медленный, мучительный, но прогресс.

Цзинь Мао и Цзинь Пи со своей скоростью? Посмотрим, успеют ли они за «Шагом, Разрывающим Ветер».

Я не спал до самого утра, чередуя короткие периоды отдыха с новыми попытками, шлифуя технику, вгрызаясь в её суть. Когда первые лучи солнца упали в грот, я стоял на ногах, чувствуя глубокую усталость и удовлетворение. Тело ныло, но было готово к бою.

Помывшись прямо в реке и сменив одежду на чистую, я вышел из грота навстречу рассвету. Путь к Циньшую, а затем и к Нефритовой Ограде сегодня казался короче. Вчера я смотрел на голограммы противников с чувством лёгкой подавленности. Сегодня я смотрел на дорогу впереди и видел цель. Сложную, смертельно опасную, но достижимую.

Подойдя к воротам, я встретил взгляд старшего стража.

— Ли Хань к госпоже Сяо Бай. На тренировку.

Я вошёл на тренировочное плато, где уже заканчивала разминку Сяо Бай. Видимо, она тоже встаёт с первыми лучами солнца.

— Ну что, родились у тебя какие-нибудь идеи? — встретила она меня, окидывая оценивающим взглядом. — Придумал, как будешь противостоять техникам?

— Есть пара мыслей, — кивнул я, останавливаясь недалеко от неё. — Правда, теперь надо бы испытать их в деле. Может, повторим вчерашний спарринг?

Уголки её губ дрогнули в подобии улыбки, но в глазах вспыхнул опасный блеск.

— Придумал и сразу готов испытать? Самоуверенно. Ладно, покажи, на что способен.

Мы разошлись по краям каменного круга. Первым делом я сосредоточился на потоках Ци. С прорывом на четвёртую звезду я мог видеть их постоянно, но обычно не фокусировался на этом, чтобы не перегружать мозг. Следом активировал «Взгляд Мечника», который в подобном режиме превращался из инструмента тактического анализа в нечто похожее на истинное зрение.

Вчера, конечно, мне это помогало не сильно, но я просто не знал, на что именно обращать внимание. Сегодня же я был подготовлен.

— Начинай, — сказал я, и в тот же миг пространство вокруг меня сжалось, но теперь, я понимал, что сейчас произойдёт. Видел, как энергия сгущается, формируя невидимые стены.

Моё тело отреагировало раньше, чем сознание. «Клинок, Рассекающий Ветер» вырвал меня из ловушки до того, как она захлопнулась.

Я побежал вперёд, стараясь сделать свою траекторию максимально сложной. Постоянно меняя направление короткими, взрывными рывками, словно прыгающий мячик, я не давал возможности девушке предугадать мой путь.

— Неплохо, — отметила Сяо Бай, и в её глазах вспыхнул азарт. — Но я только начала.

Она изменила тактику. Вместо пространственных ловушек в её руках материализовался изящный лук из тёмного дерева. Она не стала целиться — пальцы лишь коснулись тетивы, и три стрелы, сотканные из сгустков энергии, помчались ко мне с разных сторон, мгновенно сменив направление в полёте.

Вчера я пытался уворачиваться. Теперь я знал, что подобные техники наводятся сами. «Огненный Вздох» с тихим шелестом вышел из ножен. Первую стрелу я рассёк коротким вертикальным взмахом, тут же развернув клинок, чтобы отбить вторую, летевшую мне в спину. Третья, описав дугу над головой, целилась в макушку. Я, не прекращая движения, сделал низкий подкат и использовал «Иглу Дракона». Лезвие, будто живое, метнулось вверх, разрезая энергетическое ядро стрелы пополам.

— А это интересно! — крикнула Сяо Бай, но её руки уже были в движении.

На смену луку пришли иглы. Десятки серебряных искр, каждая — сгусток энергии, нацеленная в акупунктурные точки. Они летели не залпом, а волнами: первая группа — по прямой, вторая — по низкой дуге в ноги, третья — с флангов, смыкаясь на мне, как смертоносные челюсти.

И тут моё новое восприятие заработало на полную. Я видел весь узор атаки, её ритм и слабые места, что позволило не отбивать каждую иглу. «Клинок, Рассекающий Ветер» понёс меня вперёд не по прямой, а по зигзагообразной траектории, словно я был молнией, мечущейся между скал. Я проносился близко к иглам, чувствуя, как энергия щекочет кожу, блокируя клинком лишь те из них, что оказывались точно на моём пути. Остальные пролетали в сантиметрах, не успев среагировать на моё движение. Я не оборонялся, а прорывался насквозь.

Глаза Сяо Бай расширились от удивления, когда, преодолев град игл, я оказался всего в паре метров от неё. Её пальцы сложились в знакомую печать, позволяющую использовать базовую технику контроля пространства клана Сяо. Она пыталась обездвижить меня вблизи, зная, что на такой дистанции у меня не будет возможности для манёвра.