И тогда, в этой новой пустоте, я почувствовал тихое, едва уловимое покалывание в области правого плеча. Там, где покоился кристалл.

— Юнь Ли, — позвал я мысленно, уже без тревоги, но с напряжённым ожиданием. — Слышишь меня?

Сначала ничего. Лишь ветер, гуляющий по камням Сердцевины. Потом слабый, похожий на далёкий звон хрусталя отклик. И голос: тихий, сонный, растерянный.

— Хань? Это ты?

Она звучала так, будто пробуждалась от глубочайшего сна. В её тоне не было привычной уверенности или насмешки.

— Да, всё кончено. Он ушёл. Связь разорвана, — ответил я, с тоской осматривая место тренировок.

Передо мной медленно начала материализоваться Юнь Ли. Её синие волосы, серьёзные глаза, стилизованное платье из света. Но выражение её лица было печальным, а в глазах читалась глубокая скорбь.

— Ты упокоил тень создателя? — спросила она голосом человека, с трудом сдерживающего слёзы.

— Нет, — я покачал головой. — Видимо, он решил, что ещё не пришло время. Он дал мне несколько уроков и отпустил. Более того, он пообещал взять под защиту семью.

Юнь Ли на миг опустила глаза, вздохнула, словно с её души упал огромный груз, потом улыбнулась.

— Да, я чувствую, что он отпустил и меня. Теперь я твой личный дух — помощник, Ли Хань. Мой создатель дал мне последнюю команду: служить тебе и нашему возрождающемуся роду.

Она сделала паузу, после чего согнулась в глубочайшем поклоне.

— Я помню, как предлагала вам уничтожить меня, и я помню, как вы отказались, — она продолжила говорить, не поднимая головы. — Я до конца жизни буду помнить вашу доброту, хозяин.

— Без твоих уроков в начале, я бы не выжил, — улыбнулся я. — Так что мы в расчёте. И давай на ты.

— Принято! — Юнь Ли выпрямилась и весело облетела меня несколько раз. — А теперь, предлагаю провести диагностику. Твой организм пережил экстремальные нагрузки, но в целом стабилен. «Покров Тени» перегружен постоянным исцелением, ему требуется отдых. Новые меридианы требуют калибровки.

Слушая её быструю, деловую речь, я не мог сдержать радость. Она вернулась. Мой самый первый и верный союзник в этом мире.

— Диагностику проведём в пути, — мысленно ответил я, разворачивая перед собой карту. — А сейчас пора возвращаться. Не знаю, успеем ли к появлению черепахи. По моим расчётам, она должна прибыть уже сегодня.

— Не просто сегодня, а в течение часа, — поправила меня Юнь Ли. — Но Создатель оставил нам ключ к короткой дороге! Активирую.

Пространство вокруг меня сжалось. Я не успел сделать шаг — ландшафт поплыл, превратившись в размытую полосу. Это было плавным скольжением по складкам реальности. Когда мир снова обрёл чёткость, я стоял на знакомом каменистом плато в двадцати шагах от Сяо Бай. Техника Е Фаня перенесла меня почти к самому месту отбытия.

Сяо Бай сидела на камне. Девушка увидела моё внезапное появление, и её брови чуть приподнялись, но вопросов не последовало. Она выглядела собранной, отдохнувшей, её аура светилась новой силой пятой звезды ученика.

— Ну как, нашёл сокровище? — спросила она, вставая.

— Нашёл, — кивнул я, опуская руку на рукоять нового меча. Лёгкое потрескивание под пальцами было непривычным, но мне нравилось. — А ты, я смотрю, настолько усилила понимание, что даже прорыв совершила? Поздравляю с новой звездой.

— Стела даёт очень многое, — она кивнула, немного отводя глаза, будто стыдилась того, что не пошла со мной к «Сердцевине». — Жаль, что ты не остался.

Внезапно воздух всколыхнулся, открыв серебристый спиралевидный туннель, из которого появилась огромная черепаха.

— Ну, зато мне теперь можно не звать тебя младшей, — усмехнулся я, отправляясь к черепахе. — По крайней мере, некоторое время.

— Скоро ты будешь звать меня старшей! — Сяо Бай сделала грозный вид, и последовала за мной.

В этот раз путь на спине гигантской черепахи уже не казался чем-то особенным. Более того, мне даже было немного скучно.

Я лежал на тёплом панцире, чувствуя, как «Покров Тени» исцеляет последние травмы. «Огненный Вздох» мирно лежал у правого бедра, а слева, словно скучая в ножнах, «Белый Гром» издавал тихое потрескивание электрических разрядов.

Сяо Бай сидела рядом, поджав ноги. Она смотрела на проносящийся мимо нас туннель, и на её лице играла лёгкая, задумчивая улыбка. Всего за две недели она поднялась на целый ранг, улучшила понимание пространства и получила довольно много трофеев.

— Объект: Сяо Бай. — Как только я задумался о девушке, в голове тут же прозвучал голос Юнь Ли. — Уровень Ци: Пятая Звезда Ученика. Состояние: стабильное. Присутствует небольшое истощение. Угроза: низкая.

— Спасибо, — мысленно ответил я. — Я скучал по твоим подсказкам.

— Всегда рада помочь, хозяин, — перед моими глазами на миг появилась голограмма радостной синеволосой девушки.

— Хань, ты уже думал о том, что будешь делать дальше? — нарушила тишину Сяо Бай. — Клан Цзинь не простит нам убийство своего гения. И если за мной стоит вся мощь Сяо, то ты совсем другое дело.

— Да, есть пара идей, — я усмехнулся, понимая, к чему она ведёт.

Она повернула ко мне голову.

— Ты не можешь вернуться к прежней жизни, после того как убил Цзинь Нинг.

— К чему ты это? — спросил я, поднимая бровь.

— Я предлагаю тебе вступить в клан Сяо, — произнесла девушка, немного смутившись. — У нас есть формальные процедуры для усыновления талантливых практиков со стороны. Ты получишь нашу защиту, доступ к ресурсам, тренировкам.

— Очень интересно, — я сделал вид, что задумался. — А кто усыновит меня?

— Сяо Ван, — тут же произнесла она, выдавая с головой то, что весь разговор был уже продуман. А, возможно, и отрепетирован. — Глава младшей ветви. Если ты хорошо себя проявишь, то станешь его наследником. И так как у меня сейчас нет жениха, то я смогла бы рассмотреть тебя…

— Твоё предложение — это большая честь для бедного практика, Сяо Бай, — немного помолчав, ответил я. — К сожалению, быть одним из тех, кого ты рассмотришь из-за отсутствия других женихов — это не то, о чём я мечтаю.

— Гордыня — плохой советчик, Ли Хань, — она отвернулась, снова вглядываясь в стенки туннеля. — Цзинь действительно не оставит тебя и попытается отомстить.

— Для этого им нужно будет пойти за мной в столицу, — улыбнулся я. — Через три с небольшим месяца там будет проходить отбор в «Алую Обитель Феникса». Так что в ближайшее время я покину Циньшуй.

— Думаешь, ты сможешь поступить туда? — Сяо Бай скептически посмотрела на меня. — Ты можешь быть гением у нас, но на фоне столицы, ты заурядный практик, к тому же без денег и связей.

— Кое-какие связи есть, — я достал из складок одежды нефритовую табличку Фань Лин, повертел её в пальцах, ловя отблески света туннеля на гладкой поверхности. — И вот когда я стану могущественным бессмертным, то могу рассмотреть тебя в качестве невесты.

Сяо Бай, судя по её лицу, хотела разразиться гневной тирадой, но в этот момент наша черепаха резко качнулась, совершая поворот. Пространство вокруг нас содрогнулось, туннель из спирального света разорвался с оглушительным, но знакомым хлопком, после чего мы снова оказались в реальном мире.

Я зажмурился на секунду, привыкая к яркому солнцу и шуму трибун, которые, казалось, трещали по швам от присутствующих там зрителей.

Черепаха-исполин, опустившись, коснулась песка арены с едва слышным толчком. Её взгляд скользнул по нам, и в нём мелькнуло нечто вроде одобрения, по крайней мере, мне так показалось. А затем пространство вокруг неё задрожало, и она растворилась, унося с собой запах чужих миров.

Всего нас вернулось трое: я, Сяо Бай и Цзинь Тао.

Он стоял немного поодаль. Его дорогие одежды были порваны и обуглены, лицо землистого оттенка, но он выжил и вернулся. Что в целом внушало уважение, ведь обратный путь он должен был проделать своими силами.

«Объект: Цзинь Тао. Уровень Ци: Пятая Звезда Ученика. Состояние: крайнее истощение, признаки глубокого психического шока. Угроза: низкая».