— Две недели, — пробормотал я, прислушиваясь к своему внутреннему миру. Энергия в этом месте была, но она была инертной, вязкой, словно впаянной в сам мир. Вдохнуть её для восстановления сил было почти невозможно. Это место не питало — оно лишь медленно истощало. — На восстановление сил рассчитывать не приходится. Будем тратить экономно.

Сяо Бай согласно кивнула, доставая из пространственного артефакта свёрнутый в трубку потёртый кожаный свиток. Это была карта, но не обычная. Линии на ней были схематичными, местами оборванными, а многие области помечены знаками вопроса или тревожными пометками вроде «звуковая аномалия» или «каменный поток».

— Мы здесь, — она ткнула пальцем в точку на краю схематичного круга, обозначавшего Запертые Земли. — А нужно нам сюда, — её палец пополз к середине, где был изображён условный символ, похожий на падающую звезду, — в Склеп Павших Звёзд. Путь неблизкий. По моим подсчётам — пять-семь дней пути, если идти почти без остановок и ничего не случится.

— И что здесь может случиться? — спросил я, прикидывая запас еды и воды в своём кольце хранения.

— Всё что угодно, — она хмуро свернула карту. — Каменные обвалы в, казалось бы, стабильных скалах. Внезапные туманы, которые съедают звук и сбивают с пути. Участки, где сила тяжести ведёт себя капризно. И, конечно, местная фауна, если её можно так назвать. Духовные твари, адаптировавшиеся к этой пустоте. Они скрытные и смертельно опасные. Твоя Стела Рассекающего Намерения, находится прямо рядом с моей. — Сяо Бай улыбнулась. — Видимо, в древности мечники и артефакторы всегда ходили вместе.

— А где находится, так называемая сердцевина? — тихо спросил я, чувствуя, что холодная нить в душе стала чуть больше. Здесь, в этой мёртвой тишине, она ощущалась отчётливее.

— Ты решил испытать удачу в поиске сокровищ? — удивилась Сяо Бай. — Она чуть севернее, вот тут, — девушка показала мне на карте место, отмеченное знаком смерти. — Но говорят, там обитает какой-то могущественный дух. Думаешь, оно того стоит?

— Да, — кивнул я. — Учитель рассказал мне, что это дух самого Е Фаня, императора древности. Думаю, там наверняка есть что-то ценное. Не хочешь, завершив посещение стел, сходить туда?

— Давай решим это позже, — медленно произнесла девушка, рассматривая что-то за моей спиной. — А сейчас скажи: ты не находишь, что тут какие-то странные тени?

— Пока не обращал внимания, — честно признался я, кладя руку на «Огненный вздох».

Одновременно с этим, я повернул голову туда, куда был направлен её взор — к подножию ближайшей скалы. На первый взгляд, всё было в порядке, но несколько теней и правда были странные. Во-первых, они были какие-то нечёткие, словно я смотрел на них сквозь воду. А во-вторых, они не полностью повторяли очертания камней, возле которых находились.

Их было три… нет, четыре. Они окружали нас полукругом, готовясь напасть. Хотя, скорее всего, так и было.

— Это не тени, — процедил я сквозь зубы. — Не знаю, что это, но точно не они. Возможно, какие-то твари в маскировке или аномалия.

— Это не аномалия, я бы почувствовала, — тихо ответила Сяо Бай, складывая пальцы в какую-то печать.

— Тогда попробуем их спровоцировать, — решил я и начал медленно разворачиваться. — Я начну, а ты действуй по ситуации.

— Хорошо, — кивнула она, полностью отдавая мне инициативу.

Я сделал шаг вперёд, нарочито небрежно, будто всматриваясь куда-то вдаль.

Тень прямо передо мной качнулась и рванула вперёд с тихим шорохом, похожим на скольжение чешуи по песку. К счастью, после начала движения существо из невидимого, превратилось в полупрозрачный силуэт: приземистый корпус, длинный хвост и когтистая лапа, занесённая для удара.

«Огненный Вздох» вышел из ножен с яростным рёвом пламени. Багровые прожилки в его чёрной стали вспыхнули, как раскалённые жилы вулкана. Сделав шаг в сторону, я нанёс рубящий удар сверху, прямой и мощный, в центр невидимого силуэта.

И попал в пустоту.

Клинок прошёл сквозь маскировку, встретив лишь слабое сопротивление, словно разрезал тонкую бумагу. Иллюзия дрогнула и рассыпалась, как дым.

В тот же миг сзади, справа и слева воздух взорвался движением.

Это были ящеролюди. Четверо. Невысокие, чуть выше пояса, но мускулистые и невероятно широкие в плечах. Их тела были покрыты мелкой, плотной чешуёй цвета пыли и ржавого камня, идеально сливавшейся с окружающим ландшафтом. Головы сплюснутые, с узкими вертикальными зрачками, горящими жёлтым немигающим светом. Длинные хвосты с костяными наростами на концах хлестали по воздуху, а в трёхпалых лапах сжимались короткие, изогнутые клинки из чёрного обсидианового камня.

Один из них, самый крупный, был уже в прыжке, целясь в спину Сяо Бай. Двое других метнулись ко мне с флангов, двигаясь поразительно синхронно и перекрывая пространство для манёвра. Четвёртый остался сзади, его пасть с рядами игловидных зубов растянулась в беззвучном шипении.

«Клинок, Рассекающий Ветер!»

Мир дёрнулся, и я практически мгновенно оказался между девушкой и чудовищем.

«Рассекающий горизонт!»

Раздался глухой, хлюпающий звук. Ящер, разрезанный почти пополам, вскрикнул и рухнул на камни, дёргаясь в конвульсиях.

Правда, радоваться было рано. Скорость чудовищ не сильно отставала от моей. Клинки двоих из них уже свистели в воздухе. Один бил по ногам, а второй, в прыжке атаковал в область головы. При этом их синхронность просто поражала. Они действовали как единый организм.

Я парировал, отскакивал, пытаясь разорвать дистанцию или поймать момент для контратаки, но пока всё было безуспешно. А вот их мечи иногда задевали накладки моего алого доспеха. Один удар пришёлся так близко к горлу, что я почувствовал ветерок на коже. Они были быстры. Чертовски быстры.

И тут пространство вокруг одного из моих противников сжалось. Воздух стал густым, как смола. Ящер, занёсший клинок для очередного удара, вдруг замедлился, будто попал в паутину. Его узкие глаза расширились от животного ужаса.

«Игла Дракона»! Мой клинок метнулся вперёд, прошёл сквозь замедленное пространство, как игла сквозь масло, и чисто, без усилия, вошёл ящеру в основание шеи. Жёлтый свет в его глазах погас.

Второй ящер, видя гибель сородича, с шипением отпрыгнул назад.

Я бросил взгляд на Сяо Бай. Её противник, скрученный в неестественную позу, лежал рядом с ней. Вокруг его шеи и суставов было плотно обмотано нечто, похожее на мерцающую серебристую проволоку, которая медленно впивалась в чешую.

Оставшийся ящер, видя, что он один, отчаянно зашипел и бросился бежать. К счастью, «Клинок, Рассекающий Ветер» позволил мне догнать его и поставить точку в нашем бою. На плато вновь опустилась тишина.

Я стоял, переводя дыхание, чувствуя лёгкую дрожь в руках — не от страха, а от резкого выброса силы. «Огненный Вздох» в моей руке тихо гудел, его багровое сияние понемногу угасало, засыпая.

Сяо Бай взмахнула руками. Серебристая проволока, впившаяся в ящера, рассыпалась на сверкающую пыль. Существо уже не дышало.

— Примитивная тактика, — сказала она, подходя ко мне и бросая оценивающий взгляд на мой доспех, который выдержал бой без единой царапины. — Как подобные твари тут выживают?

— Скорее всего, из-за отличного взаимодействия, — я протёр клинок специальной тканью, счищая едва заметные следы чужеродной крови. — И, возможно, из-за численности. Так что я бы поскорее убрался отсюда.

— Звучит логично, — Сяо Бай свернула свою карту и посмотрела на белёсое, безжалостное небо. — Даже если тут нет их соплеменников, кто-то может прийти на запах крови. Да и нам тут больше нечего делать.

Прежде чем я успел что-то сказать, её пальцы скользнули по серебристому кольцу на правой руке. Не было ни вспышки, ни движения воздуха. Просто её образ дрогнул, как отражение в воде, куда бросили камень, и за долю секунды испачканное платье исчезло.