Щёлк! Щёлк!

Я не открывал глаз, лишь цеплялся за циркуляцию, как утопающий за обломок мачты. Каждый срыв был уроком. Я учился чувствовать тот самый момент и с чудовищным усилием воли возвращать энергию в нужное русло. Моё сознание сузилось до крошечной точки: боль, усталость, хрупкое равновесие. Весь мир — это два пылающих шара в моих ладонях и рвущаяся на свободу сила.

Не знаю, сколько времени прошло. Часы или минуты — всё смешалось. Но в какой-то момент я завершил круг, и срыв не последовал. Потом ещё один. И ещё. Боль не уходила, но она больше не владела мной полностью. Я начал управлять потоком, ведя его по этим новым, невероятно широким и чувствительным каналам. Они отзывались на малейшее движение Ци, как идеально настроенные инструменты.

Я сделал последний, глубокий выдох и медленно открыл глаза.

Зрение заволокло пеленой от напряжения. Я сидел, облокотившись на стену, едва дыша. Каждая мышца горела, а в ладонях ощущалось странное чувство — смесь остаточной боли и новой, незнакомой мощи.

Только тогда я осмотрелся.

Грот, ещё час назад бывший пустым каменным пузырём, теперь выглядел как после битвы. Стены, пол, потолок — всё было иссечено десятками, если не сотнями тонких, идеальных разрезов. Они покрывали поверхность причудливой паутиной, веером расходясь от того места, где я сидел. Некоторые были едва заметны, другие — глубже, с тёмным, зеркальным срезом. Воздух пах раскалённой сталью и каменной пылью.

Сяо Бай, бледная и шатающаяся, опустила свой барьер. Она молча обвела взглядом изрезанные стены, потом посмотрела на меня.

— Закончил? — с трудом произнесла она, практически падая без чувств на последнем слове. — Поздравляю.

Я медленно кивнул, после чего просто рухнул вперёд, краем сознания отмечая, что девушка упала рядом, после чего мы оба отключились.

Сознание вернулось ко мне мгновенно, будто кто-то просто нажал на кнопку включения. Я открыл глаза, глядя в потолок грота, испещрённого паутиной разрезов, и улыбнулся.

Боль в каналах утихла, превратившись в лёгкое, почти приятное жжение, как напоминание о проделанной работе, а не о ранах. Но главное было в другом. Когда я мысленно обратился внутрь себя, к тем самым обновлённым меридианам, я не увидел кровоточащих ран. Я увидел артерии. Широкие, ровные, сияющие изнутри мягким алым светом моей собственной уплотнённой Ци. Она текла по ним уверенным, мощным потоком.

Я поднялся с каменного пола одним плавным движением. Тело отозвалось тихой, готовой к действию силой.

Сяо Бай сидела у входа. Услышав моё движение, она не обернулась.

— Как-то ты слишком хорошо выглядишь, — её голос был спокоен, но я чувствовал в нём сильное удивление. — Думала, ты будешь восстанавливаться, не меньше, чем до полудня.

— Мне просто повезло, — усмехнулся я, подходя к ней.

— Рада за тебя, — кивнула девушка. — Тогда предлагаю позавтракать и решить, как мы будем двигаться.

— Полностью с тобой согласен. Только давай сегодня мою пищу, сухари немного приелись, — я сел рядом и достал из кольца хранения несколько заготовленных порций еды.

Пещера тут же наполнилась ароматом дымка и специй. Это были нарезанные полоски жареного мяса «Стального Кабана». За ними последовала нарезка овощей, где были как обычные растения, так и духовные.

— Держи, — я протянул одну порцию Сяо Бай, а сам, достав чайник и горелку, заварил чай из «Серебряной Фиалки».

— Вообще-то, мне не по статусу есть такую простую еду, — девушка, явно с трудом отодвинула от себя коробочку с завтраком. — Я лучше сухарь.

— Сухари экономим, как невосполнимый резерв, — улыбнулся я, подав ей обратно еду. — Логично?

— Абсолютно! — кивнула она, уже уплетая первый кусок.

Мы завтракали в тишине несколько минут. Мясо было плотным, волокнистым, отдавало силой зверя и дымом дальних холмов. И, судя по тому, как моя напарница расправилась с двумя порциями, было намного вкуснее сухарей. Хоть и не так хорошо восстанавливало энергию.

— Как твои каналы? — наконец спросила Сяо Бай, отпивая чай из своей чашки.

— Чисты, широки и готовы к работе, — ответил я, разминая кисть. Боль полностью ушла, осталась лишь повышенная чувствительность.

— Это хорошо, — девушка отставила чашку и достала карту. — Тогда приступим к выбору дальнейшего пути.

Она развернула карту между нами, и её палец лёг на две линии, расходящиеся от нашей точки.

— Мы здесь, — её палец ткнул в точку у края Лабиринта Поющих Арок. — До Склепа Павших Звёзд ещё три, а то и четыре дня пути, если мы будем передвигаться с обычной скоростью. Местность впереди — плато «Дремлющего Камня», а затем каньон «Шепчущих Теней». Оба отмечены как территории с низкой, но постоянной активностью мелких духовных тварей и случайными аномалиями.

Она посмотрела на меня.

— С твоим новым состоянием мы можем позволить себе более быстрый темп. Но даже так — минимум два с половиной дня. И это если нам не помешают.

Я изучал карту. Длинная, извилистая дуга через относительно «спокойные» земли. А потом мой взгляд упал на другое. Почти прямую линию, рассекавшую плато пополам и упиравшуюся в зловещую отметку — череп, окружённый туманом.

— А это? — я указал на короткий маршрут.

Сяо Бай нахмурилась.

— «Дыхание Спящего Дракона», — она ткнула пальцем в отметку на карте. — Тут скопление древних, ядовитых энергий. Волны выбросов каждые несколько часов. Период затишья — не более получаса. Даже если мы будем бежать, преодоление опасного участка займёт около двадцати минут. Небольшая ошибка в расчётах, и выброс, начавшийся чуть раньше, приведет к гарантированной смерти.

— А если мы преодолеем «Дыхание Дракона» не за пятнадцать-двадцать минут, а за десять? — спросил я тихо.

Она замерла, обдумывая мои слова.

— Ты хочешь использовать свою технику перемещения? Но я не угонюсь за тобой.

— А тебе и не нужно, — я покачал головой. — До того, как я получил от тебя кольцо, я постоянно бегал с огромным рюкзаком. Ничего трудного в этом нет. Просто сядешь мне на спину.

Она смотрела на меня, в её глазах бушевала внутренняя борьба между осторожностью клановой наследницы и азартом практика, видящего рискованное решение.

— Это безумие, Хань.

— Да ладно, я слышал, что все практики высоких уровней передвигаются на летающих мечах, — улыбнулся я. — Ты просто пойдёшь чуть дальше и будешь передвигаться на летящем мечнике. Подумай, мы придём к стелам раньше, у нас будет больше времени. А значит, ты сможешь там получить гораздо больше силы.

Она отвернулась к карте, её пальцы забегали по линиям, и девушка углубилась в подсчёты.

— Для этого нужен постоянный, мощный приток Ци. Сухари обеспечат тебе небольшой запас, но его не хватит. Придётся передавать энергию напрямую, — она посмотрела на меня. — Непрерывный поток чужеродной энергии — это больно. Ты уверен, что сможешь поддерживать технику?

Я сжал и разжал кулак, чувствуя, как по обновлённым меридианам пробегает волна энергии.

— Выдержу, — я позволил себе лёгкую ухмылку. — Не в первый раз.

Сяо Бай несколько мгновений молчала, после чего кивнула.

— Следующий период затишья — через три часа. Длительность — двадцать минут, — она встала и свернула карту. Решение было принято. — У нас есть время дойти до стартовой точки и подготовиться.

Весь путь мы проделали обычным шагом, экономя силы. Ландшафт сменился — изрезанные скалы уступили место ровному каменистому плато. Воздух стал тяжёлым, с металлическим привкусом.

Наконец, мы достигли отправной точки — высокого скального выступа на самом краю безопасной зоны. Впереди расстилалась мёртвая равнина, в центре которой зияла та самая расщелина. Отсюда был виден и противоположный край плато, и тёмные силуэты руин Склепа.

Сяо Бай молча протянула мне три золотистых сухаря.

— Съешь сейчас.

Я согласился. Сухари дали прилив такой плотной, почти осязаемой силы, что мои новые каналы запели от напряжения.