Время замедлилось. Энергия сгущалась вокруг меня, формируя идеальный, непробиваемый кокон. Вчера я постоянно застревал в нём, но теперь у меня была скорость.

Я вложил максимальное количество Ци в один финальный, безупречный «Клинок, Рассекающий Ветер». Это был взрывной импульс вперёд, прямо сквозь формирующуюся пространственную тюрьму.

Я почувствовал, как упругая материя реальности сопротивляется, пытаясь раздавить меня, но моя скорость позволила мне пройти её технику насквозь. Воздух с хлопком сомкнулся за моей спиной, а я оказался прямо перед ней, и кончик «Огненного Вздоха» остановился в волоске от её горла.

Мы замерли. Тишину нарушало лишь моё тяжёлое дыхание. Жжение в меридианах ног было адским, но удовлетворение — абсолютным.

Сяо Бай медленно опустила руки. Её грудь вздымалась от быстрых вдохов.

— Проклятье, — выдохнула она, но в её голосе не было злости. Было только уважение. — Ты прорвал мою технику. Вот так просто, на чистой скорости и владении мечом. Никто на четвёртой звезде не делал этого.

Она отошла, позволив мне перевести дух, но её глаза уже горели предвкушением новой битвы.

— Один удачный бой — это не победа. Сможешь повторить?

— Сделаю всё, что в моих силах, — улыбнулся я, принимая атакующую стойку. — Начинаем!

Мы сражались до самого обеда, и каждая минута была новой главой в учебнике по выживанию. Сяо Бай, разозлённая или, точнее, воодушевлённая моим успехом, перестала сдерживаться. Она больше не тестировала меня, а просто выкладывалась на полную.

Девушка начала комбинировать техники. Пространственные ловушки возникали не сами по себе, а в моменты, когда я уворачивался от града энергетических стрел, вынуждая меня выбирать между двумя угрозами. Она научилась предугадывать мои «зигзаги», создавая не статичные барьеры, а целые движущиеся лабиринты из искажённого воздуха, через которые приходилось прорываться, ощущая, как уплотнившийся воздух оставляет синяки на коже.

Были моменты, когда мне это удавалось. Я находил слабые точки в её конструкциях, проламывался сквозь них и снова оказывался рядом, заставляя её отступать. В одном из боёв я даже сумел лёгким, плоским ударом клинка отбросить одну из брошенных игл обратно, и она со звоном вонзилась в каменную плиту у её ног, заставив Сяо Бай отпрыгнуть назад.

Но были и неудачи. Однажды она создала иллюзию, в которой все плато будто наклонялось, сбивая моё чувство равновесия. На долю секунды я дрогнул, и этого хватило, чтобы невидимый щит с силой швырнул меня через всю арену. Я приземлился на спину с такой силой, что несколько секунд просто пытался вздохнуть, в то время как она невозмутимо наблюдала за мной, скрестив руки.

— Вставай, — бросила она безжалостно. — В Запертых Землях тебе не дадут передышки.

К полудню мы оба были на пределе. Я — физически, с гудящими от перенапряжения мышцами и перенапряжёнными меридианами. Она — ментально, её лицо побледнело от постоянного напряжения воли, необходимого для столь сложных манипуляций пространством.

Мы остановились по взаимному, невысказанному согласию, стоя друг напротив друга и переводя дух. По моим дрожащим рукам и её взмокшим от пота волосам было видно, что оба выложились полностью.

— Ладно, — наконец сказала она, вытирая лоб тыльной стороной ладони. — Хватит. Сегодня ты заставил меня серьёзно поднапрячься.

Она подошла ближе.

— Но не зазнавайся. Я всего лишь на пике четвёртой звезды ученика. К тому же я просто начинающий артефактор.

— А я просто алхимик первого ранга, — усмехнулся я, всё ещё пытаясь отдышаться. — Так что победа над любым, кто сильнее котёнка, мне уже в радость.

— Ты вообще бываешь серьёзным? — Сяо Бай постаралась нахмуриться, но не смогла сдержать небольшой улыбки. Однако уже через мгновение её выражение лица вновь стало собранным. — Шутки в сторону. Ты доказал, что можешь противостоять техникам контроля. Но твоя главная слабость осталась неизменной — недостаток чистой мощи.

Она выдержала паузу, давая мне осознать её слова.

— Вчера я говорила с отцом, и он согласился предоставить тебе доступ к одному из источников силы нашего клана.

Она повернулась и жестом позвала за собой. Мы покинули тренировочное плато и углубились в скальный массив, подступавший к задней части поместья. Воздух здесь был ещё более насыщенный Ци. Примерно через двадцать минут мы остановились перед неприметным входом в скале, скрытым густой завесой из древнего плюща.

— Это Пещера Грёз Стального Феникса, — Сяо Бай обернулась ко мне, её голос звучал почти торжественно. — Место, где наши предки заложили мощнейшую формацию, собирающую и концентрирующую энергию небес и земли. Сейчас ты узнаешь разницу между культивацией в клане и методами бродяг.

Она откинула завесу из плетей, открыв тёмный проём.

— Плотность духовной энергии тут увеличена в десятки раз. Она будет сама вливаться в тебя и заполнять каждую клетку, каждый уголок сознания. Многие не выдерживают, и вынуждены быстро покидать это место. Но те, кто справляются… Их даньтянь и меридианы проходят через горнило. Энергия внутри них сжимается, уплотняется, а дух закаляется под этим давлением.

Она сделала шаг в сторону, пропуская меня вперёд.

— Отец разрешил тебе один сеанс, иначе традиции нашего клана будут нарушены. Используй его с умом и попробуй достигнуть пика четвёртой звезды. Внутри нет врагов, кроме тебя самого и твоих пределов. Победи их.

С этими словами она отступила, оставив меня на пороге. Я кивнул, делая глубокий вдох, и переступил через порог. Воздух внутри был иным: горячим, тяжёлым, со сладковатым запахом. Каждый вдох обжигал лёгкие чистейшей Ци.

Плотность духовной энергии здесь превосходила всё, что я чувствовал прежде, включая Ущелье Ветров. Каждый вдох требовал усилия, словно я пытался вдохнуть воду. Ци проникала в меня не только через дыхание, но и через кожу, создавая ощущение постоянного, равномерного давления на всё тело, сжимающего меня со всех сторон.

Свет здесь исходил от самих стен: они были покрыты сложной паутиной мерцающих прожилок, пульсирующих в такт некоему древнему ритму.

Я прошёл вглубь, к центру пещеры, где на гладком каменном возвышении лежала простая циновка из тростника. Место силы. Я переместил мокрую от пота рубаху в кольцо, оставшись по пояс голым. Кожа сразу же отозвалась на контакт с насыщенным энергией воздухом лёгким покалыванием, будто тысячи невидимых игл мягко впивались в плоть, впуская внутрь чистую, нефильтрованную мощь.

«Активирую протокол мониторинга. Плотность внешней Ци в 5,3 раза превышает внутреннюю. Давление на энергетические меридианы: критическое. Рекомендация: немедленно начать медитацию и ускорить циркуляцию энергии внутри меридиан».

Я кивнул, с трудом усаживаясь в позу лотоса на циновку. Казалось, моё тело сейчас весит в десять раз больше.

Я закрыл глаза и погрузился в себя. «Дыхание Острой Стали» — техника, практически заменившая мне обычное дыхание, заработала на полную мощь. Но на этот раз всё было иначе. Обычно я втягивал в себя рассеянную энергию мира, фильтровал и направлял её. Здесь же энергия сама врывалась в меня мощным, неудержимым потоком. Мне не нужно было её впитывать, а только фильтровать.

Ци наполняла меридианы, как бурная река узкое горное ущелье. Казалось, мои энергетические каналы, которые я считал достаточно широкими и прочными, вот-вот разорвутся под этим напором. Я стиснул зубы, сосредоточив всю свою волю на том, чтобы вести этот разбушевавшийся поток по нужному пути, не давая ему выйти из берегов. Я был не сосудом, который нужно наполнить, а плотиной, которая должна была выстоять и перенаправить титаническую силу.

«Стабилизируй поток через меридиан Жэнь-май. Сконцентрируйся на сжатии в даньтяне».

Я следовал указаниям, капля по капле обуздывая хаос. Это была не просто медитация. Это была битва. Битва за каждый дюйм территории внутри моего собственного тела. Постепенно, ценой невероятных усилий, бешено крутящийся вихрь энергии в моих меридианах начал замедляться, упорядочиваться, превращаясь в мощный, но подконтрольный поток.