— Согласна, — Сяо Бай уже вытащила одну из своих бронзовых пластин с рунами, её глаза сузились, анализируя пространство перед нами. — Вижу остаточные формации. Они полуразрушены, но всё ещё активны. Смотри.

Она указала на первую ступень. Моё зрение, способное видеть энергию, тут же уловило то, что скрывалось от обычного взора. Над каменными плитами лестницы висела едва заметная, мерцающая сеть из света. Она была рваной, с дырами и разрывами, но в некоторых местах узлы энергии всё ещё угрожающе пульсировали.

— Ловушки на незваных гостей, — констатировала она. — К счастью, времени прошло достаточно, чтобы большинство из них развалилось. Но и оставшегося хватит, чтобы сжечь незадачливого грабителя дотла. Думаю, я смогу их деактивировать, но это займёт время.

Она посмотрела на меня со знакомым вызовом в глазах.

— Или мы можем просто воспользоваться дырами. Там, где сеть порвана, есть проходы. Нужно только их увидеть и не ошибиться ни на шаг.

Я изучил узор. Она была права. Сеть не была монолитной. Века, подвижки почвы, возможно, предыдущие посетители — всё это оставило бреши. Но эти окна были нестабильны, некоторые пульсировали, сужаясь и расширяясь в такт какому-то ритму. Один неверный шаг, малейшая задержка — и древняя защитная формация среагирует.

— Я веду, — сказал я, делая шаг вперёд. — Ты следи за мной. Шаг в шаг. Если остановлюсь — ты останавливайся. Если прыгаю — прыгай следом, в ту же точку.

Сяо Бай коротко кивнула, подошла вплотную ко мне, готовая повторить любое моё движение.

Первый шаг был самым тяжёлым. Не физически, а морально. Переступить через невидимый порог, за которым могла ждать смерть от забытой магии древних, было действительно страшно. Но вот, я поставил ногу точно в центр разрыва сетки, на крошечный островок безопасного камня, и ничего не случилось.

Дальше начался странный, медленный танец. Мы не шли, а перетекали от одной безопасной точки к другой, двигаясь зигзагами. Иногда нужно было пригнуться, проползти под низко висящей, искрящейся нитью энергии. Иногда — совершить точный, почти акробатический прыжок через широкий разлом, где в глубине мерцало что-то багровое и пульсирующее.

Я вёл нас, полностью сосредоточившись на мире энергий. Каждое движение было выверено до миллиметра. Пот заливал лицо, но я не отрывал взгляда от следующей точки.

Сяо Бай была идеальной тенью. Она повторяла мои движения с точностью марионетки, её дыхание было ровным и тихим. Лишь раз я услышал сдавленный выдох, когда ей пришлось резко отклониться назад, чтобы пропустить внезапно вылетевшую из стены горящую стрелу.

Мы были на середине лестницы, когда ритм изменился. Формация вокруг нас вдруг загудела, свет усилился. Окна начали хаотично закрываться и открываться.

— Это сдвиг! — крикнула Сяо Бай. — Время, когда вся формация перестраивается!

Впереди наша следующая точка — узкая щель между двумя сходящимися стенками света — начала стремительно сужаться. Через секунду её не станет. А позади путь уже был перекрыт вспыхнувшим барьером.

Инстинкт и расчёт слились воедино. Я схватил Сяо Бай за руку, резко рванув её за собой, и использовал «Клинок, Рассекающий Ветер» для прыжка вверх.

Мы взмыли вертикально, прочь от лестницы, над смыкающимися челюстями световой ловушки. Воздух свистел в ушах. Нам нужно было не просто перепрыгнуть барьер, но и упасть точно на следующую безопасную зону.

Полёт длился меньше секунды. Мы врезались в каменные плиты площадки, кувыркнувшись и едва удержавшись на краю. За спиной с громким шипением энергетическая сеть окончательно сомкнулась, на мгновение осветив весь фасад Склепа ослепительно-белым светом, а затем погасла, оставив после себя лишь слабый запах раскалённого камня.

Я лежал на спине, тяжело дыша и глядя в белёсое небо. Рядом Сяо Бай откашлялась, поднимаясь на локти.

— Ты решил не просить моей руки, — прохрипела она, и в её голосе прозвучала сдавленная смесь смеха и облегчения, — а просто её вырвать? Спешу огорчить, так это не работает.

— Жаль, а план казался безупречным, — усмехнулся я, принимая сидячее положение. Всё тело ныло, но мы были на месте. Прямо перед нами зиял главный вход в Склеп Павших Звёзд — огромная арка, ведущая в странную, светящуюся комнату.

Мы поднялись, отряхнулись и подошли к входу.

— Ну что, — Сяо Бай расправила плечи. — Пора узнать, ради чего всё это было.

Мы переступили порог вместе.

Стены и пол слабо светились. Это был белый, холодный свет, отбрасывающий длинные, расплывчатые тени. Мы оказались в огромном круглом зале. Куполообразный потолок где-то высоко в темноте был усыпан вкраплениями минералов, мерцающих, как настоящие звёзды.

Но нас заставило застыть не это. В центре зала, образуя круг, стояли стелы. Их было семь. Каждая выше человеческого роста, высеченная из цельного блока того же светящегося камня. И все они были разными.

Одна была гладкой и отполированной, как зеркало, и в её поверхности непрерывно сменяли друг друга отражения далёких галактик и туманностей. Другая — вся покрытая острыми, хаотичными насечками, будто её резали в припадке безумия. Третья казалась текучей, её форма постоянно менялась, хотя камень оставался твёрдым. От каждой исходила уникальная, подавляющая аура.

И на двух из них нашлись иероглифы, понятные нам. На одной чья поверхность напоминала застывшую рябь на воде, светились знаки: «Стела Безмолвного Сдвига». На другой — с резкими, как лезвия, линиями: «Стела Рассекающего Намерения».

Мы обменялись взглядами. Здесь не нужно было ничего говорить. Мы пришли сюда ради этого.

— Удачи, — тихо сказала Сяо Бай, и её голос прозвучал особенно громко в величественной тишине зала.

— И тебе, — ответил я, направляясь к своей стеле.

Коснувшись Стелы, я увидел Истину Меча. Простую, как линия горизонта, и бездонную, как ночное небо.

Мне показали не просто удар, а сам момент рассечения. Я увидел лезвие, входящее в дерево. Как волокна древесины не ломаются под силой, а расступаются перед остриём, если оно движется под правильным углом, с правильным намерением.

Я увидел, как камень можно расколоть не грубой силой, а ударом, чья вибрация резонирует с его внутренней структурой.

— Всё режется, — пронеслось в сознании. — Воздух, свет, мысль, энергия. Вопрос не в твёрдости материала, а в остроте твоего намерения и точности угла атаки. Ты не пробиваешь преграду. Ты находишь путь, по которому мироздание позволит тебе пройти.

Это касалось всего. Защита противника из сгустка льда? Её можно не сломать, а разморозить ударом, заставив рассыпаться безобидными снежинками. Иллюзия? Её можно разрезать, сконцентрировав взгляд и волю в одной точке, рассеяв концентрацию творца.

Мне показали мой собственный блок — грубый, силовой, останавливающий атаку противника ценой огромных затрат силы и разрушения моего равновесия.

А потом Стела показала Иной Путь.

Я увидел, как можно встретить вражеский удар не лоб в лоб, а по касательной. Не останавливать его, а перенаправить. Лёгкое движение запястья, точный угол. Вражеская сила, её инерция, её намерение ударить — всё это не гасилось, а перехватывалось и использовалось.

Его удар, уводящийся в сторону, открывал тело врага для моего ответа. Его мощный рубящий удар, слегка отклонённый, мог увлечь противника вперёд, подставив под мою ногу. Защита переставала быть пассивной. Каждый блок становился началом моего следующего удара, а каждый вражеский удар — источником силы для моей контратаки. Это была не техника парирования, а состояние духа: ты не обороняешься, а разрушаешь атаку противника, рассекая её замысел и форму.

Потом Стела показала мне, как моя рука, держащая меч, растворялась. Оставалось только намерение, облечённое в форму лезвия. Я понял, что значит «меч — продолжение тела» на самом деле. Это не про хват. Это про то, что центр тяжести, импульс, поток Ци — всё должно быть единым целым.