— Духи предков, помогите нам, — произнёс он. — Да пребудет с тобой свет, Ли Хань. Да наполнит он твой меч. Да укрепит твою волю. И да увидишь ты путь к победе даже в кромешной тьме.

Свет впитался в мою кожу, и я почувствовал, как тело наполняется энергией. Сила, спокойствие и невероятная ясность мысли заполнили сознание. Я посмотрел на Хай Бо. В его глазах не было страха. Только спокойная решимость и, как ни странно, лёгкий азарт.

— Спасибо, друг, — сказал я, приказывая мечам вылететь из-за спины и лечь мне в руки. — Потанцуем вместе.

— Я лишь подыграю, — усмехнулся он в ответ, доставая колокольчик. — Но музыка будет что надо.

Цзинь Пинь не двигался. Он просто стоял, сложив руки на груди, и смотрел на нас с лёгкой, почти снисходительной улыбкой. Практик Просветления. Впервые я противостоял врагу, чья аура подавляла одним своим присутствием.

— Знаешь, парень, а ведь я действительно мог бы подумать о том, чтобы отпустить твоего друга, — произнёс он задумчиво, словно мы вели светскую беседу. — Если бы ты на моих глазах сам вспорол себе живот. Как тебе сделка?

— Юнь Ли, — мысленно позвал я. — Оценка.

— Противник: Цзинь Пинь. Уровень: первая звезда Просветления. Предполагаемая специализация: техники подавления и ментальные атаки. — Её голос звучал напряжённо. — Твои шансы в одиночку: менее трёх процентов. С усилением Хай Бо: около двенадцати.

Двенадцать процентов. Лучше, чем ничего.

— Хай Бо, — тихо сказал я, не оборачиваясь. — Как только бой начнётся, держись за моей спиной и не высовывайся.

— Думаю, ты меня недооцениваешь, — раздался его голос. — В конце концов, я тоже на этапе Просветления.

Колокольчик в его руке звякнул — чисто и пронзительно. Золотистая волна прокатилась по двору, смывая давящую ауру Цзинь Пиня, словно водам — грязь.

— О? — старейшина приподнял бровь. — Экзорцист? Интересно, но совершенно бесполезно в бою.

Он взмахнул рукой, и из пустоты перед ним материализовался меч. Тонкий, изогнутый, с лезвием, переливающимся всеми оттенками синего. От него исходил такой мороз, что в воздухе образовывались снежинки.

— Цзинь Нинг была моей ученицей, — произнёс он, и в его голосе впервые послышались истинные чувства. — Так что не жди лёгкой смерти.

— Даже и не думал, — усмехнулся я, занимая боевую стойку. — Смерть в этом бою придёт только к тебе.

Цзинь Пинь скривился и атаковал. Я даже не увидел движений. Просто ощутил, как пространство слева от меня сжалось, и в этот же миг «Огненный Вздох» сам собой взлетел, принимая удар на себя. Лязг стали разнёсся над двором, а меня отбросило на три шага назад.

— Неплохая реакция, — кивнул Цзинь Пинь, возникая на том месте, где я стоял мгновение назад. — Для ученика.

Он снова исчез. На этот раз я увидел, как его фигура буквально вплавляется в поток энергии, становясь его частью, чтобы появиться у меня за спиной.

«Клинок, Рассекающий Ветер»! Я рванул в сторону, и его ледяной клинок прошёл в сантиметре от моего плеча. Холод, исходивший от оружия, больно обжёг плечо.

— Быстрый, — прокомментировал он, разворачиваясь и начиная серию атак. — Но этого мало.

Он не давал мне ни секунды передышки, нанося удар за ударом с такой скоростью, что я едва успевал блокировать. «Огненный Вздох» и «Белый Гром» работали на пределе, принимая на себя ледяные всполохи его клинка.

— Сейчас! — крикнул Хай Бо.

Золотистый свет окутал меня, и я почувствовал, как усталость отступает, а Ци в даньтяне вспыхивает с новой силой. Я контратаковал.

«Танец Кружащихся Клинков»! Мечи сорвались с рук и закружились вокруг меня с бешеной скоростью. Багрово-белый вихрь ударил в Цзинь Пиня, заставляя его отступить на шаг.

— Интересная техника, — он отбил «Огненный Вздох», ушёл от «Белого Грома», но третий удар, который я нанёс ногой, всё же достиг цели, чиркнув по его предплечью.

Вместо ответа я усилил натиск. Клинки кружили, атакуя словно стая пчёл, а я сам, используя «Клинок, Рассекающий Ветер», перемещался вокруг него, чтобы удары приходили с разных направлений. Хай Бо пел — его тихая молитва заполняла пространство, и каждый звук колокольчика придавал мне сил.

— Неплохо, — признал Цзинь Пинь, отбивая очередную атаку. — Для ученика и слабого экзорциста. Очень неплохо, но хватит игр.

Он остановился. Просто замер посреди двора, и я, повинуясь инстинкту, отпрыгнул назад, призывая клинки в руки.

Воздух вокруг Цзинь Пиня задрожал. Ледяная энергия хлынула из него таким мощным потоком, что камни под ногами начали покрываться инеем.

— Пора тебе познать настоящий ужас, — улыбнулся он.

Тьма родилась внутри меня. Страх, сомнения, вся та боль, что я пережил в этом мире — всё это вдруг ожило, поднялось из глубин памяти и захлестнуло сознание.

Я снова увидел избитую мать, сломленную, с ужасом в глазах. Сестру в бандитском логове. Своё собственное бессилие, свою слабость.

— Нет! — рявкнул я, вгоняя клинки в землю и цепляясь за их тепло. Я понимал, что это просто техника, вроде той, что использовал против меня призрак в последнем бою, но она была в десятки раз сильнее, и я не мог ей противостоять.

Золотой свет Хай Бо ударил в меня, смывая наваждение.

— Ли Хань! — прозвучал голос Хай Бо, словно он говорил мне прямо в ухо. — Я с тобой!

Цзинь Пинь повернул голову в его сторону.

— Мешаешь, — произнёс он раздражённо и взмахнул рукой.

Ледяной клинок, отделившись от его меча, метнулся в Хай Бо со скоростью молнии. Я даже не успел среагировать. Только увидел, как мой друг взмахнул веером, и золотистый барьер вспыхнул перед ним, принимая удар на себя.

Барьер выдержал, но Хай Бо упал, а из его носа хлынула кровь.

— Не смей трогать его! — прорычал я, бросаясь в атаку с такой яростью, какой сам от себя не ожидал.

«Огненный Вздох» и «Белый Гром» слились в один непрерывный поток ударов. Я не думал о технике, не думал о тратах Ци — просто рубил, колол, резал, заставляя Цзинь Пиня отступать.

— Какой быстрый, — он отражал мои атаки с лёгкостью, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на интерес. — Злость придаёт сил? Хорошо. Тогда представь, что я сделаю с твоим другом, когда убью тебя.

Он исчез и появился прямо перед Хай Бо. Я рванул следом, но опоздал на долю секунды — его ледяной клинок уже нёсся в грудь экзорциста.

«Танец Кружащихся Клинков»!

Мечи, которые я успел отпустить, врезались в Цзинь Пиня с двух сторон, заставляя его отступить, но не ранив. Слишком велика разница в уровнях.

— Хай Бо, назад! — крикнул я, вставая между ними.

— Я в порядке, — отозвался он. Голос звучал ровно, хотя я видел, как дрожит его рука, которой он опирается о землю. — Свет всё ещё со мной.

Он снова зазвонил в колокольчик, и золотистая энергия окутала меня, возвращая силы.

— Упрямый, — Цзинь Пинь покачал головой. — Но экзорцист не боец. Сейчас ты поймёшь почему.

Он атаковал, и на этот раз его целью был не я, а Хай Бо. Каждый удар, каждая техника — всё летело в моего друга. Я метался между ними, принимая удары на себя, отбивая, уводя в сторону, но Цзинь Пинь был сильнее и опытнее.

— Долго ты сможешь его защищать? — усмехнулся он, нанося очередной удар, который я едва успел блокировать. Но сила была такой, что «Огненный Вздох» покрылся трещинами, а меня несколько раз развернуло вокруг себя и впечатало в стену. — Всё равно он умрёт. И ты ничего не сможешь с этим сделать.

— Заткнись! — рявкнул я, отталкиваясь от стены и снова бросаясь в бой.

Время не существовало. Были только удары, блоки, увороты. Кровь из разбитой от встречи со стеной головы заливала глаза, но Хай Бо пел и звонил в колокольчик, и его светлая энергия поддерживала меня, не давая упасть.

— Хорошо, — вдруг сказал Цзинь Пинь, останавливаясь. — Ты славно повеселил меня, но пора заканчивать.

Он сложил пальцы в сложную печать. Я почувствовал, как пространство вокруг меня сжимается, превращаясь в невидимые тиски. Попытался двинуться — и не смог. Воздух стал твёрдым, как камень.