— Уверена?

Она наклонилась к его шее и поцеловала её:

— Абсолютно. В этой битве ты — единственный, кто имеет для меня значение.

— В таком случае… — Макс запрокинул голову и испустил свой «погибельный крик».

Ни один дракомас не делал этого легкомысленно. К этому прибегали только тогда, когда их жизнь оказывалась под страшной угрозой и выхода не было.

За все прожитые столетия он ни разу не издавал свой крик — лишь отвечал на призывы других.

В основном потому, что его никогда не волновало, выживет он в бою или нет.

Впервые он захотел жить.

И сражался с амазонками и галлу изо всех сил. Они набросились на него с копьями и когтями, а он обрушил на них свой огонь и магию, одновременно хлеща их хвостом.

Дракон ударил по земле, отчего сталактиты обрушились на врагов. Несколько закричали, пронзённые камнями.

Но они продолжали приближаться.

Макс не мог телепортироваться — галлу не открывали врата Нижнего мира. А это означало, что ни один из его собратьев-дракомаев не сможет попасть внутрь.

Но это не помешало его демоническим тётушкам вмешаться. Они кружили и нападали на галлу и амазонок, изо всех сил стараясь защитить его и Серу.

Он продолжал медленно отступать в темноту, пытаясь найти хоть какой-то выход из этого беспорядка и тёмного царства.

Отступая, он потерял равновесие, упал и покатился по склону оврага.

Вздох Серы эхом отозвался в его ушах.

На мгновение его сердце замерло — он испугался, что потерял её. Но потом почувствовал её руки на своей чешуе, возле седла, крепко вцепившиеся в его тело.

— Я всё ещё здесь, — прошептала она.

Успокоившись, он расправил крылья и поймал лёгкий ветерок, чтобы пронестись сквозь невидимую тьму. Края его когтей царапали стены, но, казалось, проход был достаточно широким, чтобы пропустить его.

— Ты что-нибудь видишь?

— Нет. А ты?

— Ничего.

Внезапно он услышал крик Кессара:

— Если хочешь, чтобы я освободил тебя, дракон, отдай нам Скрижаль и Чашу!

Макс устало вздохнул, понимая, что не сможет выполнить это требование. Он ни за что не мог отдать ни один из этих предметов такому существу, как Кессар. В его руках они стали бы разрушительными для всего мира.

— Похоже на хороший загородный домик. Как думаешь?

— Вполне, — согласилась Сера тем же игривым тоном. — Повесим занавески. Немного цвета. Сушёные головы. Мы довольствуемся малым. Особенно, если прибить шкуру Кессара к стене — будет чудесное украшение. Согласен?

— Добавь скальп Налы и… да. Будет совсем по-домашнему.

Серафина рассмеялась. Только её дракон мог быть таким забавным, когда дело принимало столь скверный оборот.

— Каков твой ответ, дракон? — снова спросил Кессар.

Макс ускорился.

И… врезался в сетку.

Испугавшись, что может раздавить или ранить Серу, он тут же изменил облик и прижал её к себе. К сожалению, в тот момент она уже вытащила нож, чтобы перерезать верёвки, и клинок глубоко вошёл в его вполне человеческий живот.

Сера побледнела.

— Макс?

Не в силах дышать от неожиданной боли и глубины пореза, он упал на спину и использовал всю свою магию, чтобы сохранить человеческий облик. Он должен был это сделать — в сети не хватило бы места для них двоих, если бы он вновь стал драконом.

А это убило бы её.

Серафина вздрогнула, увидев, как из его бока хлещет кровь.

— Что я наделала?..

Его дыхание стало прерывистым, и он грустно улыбнулся ей:

— Тебе нужно бежать, Сера. — Он протянул ей маленькую Скрижаль и вложил её в руку. — Не дай им тебя поймать.

— Я не могу оставить тебя в таком состоянии!

— Ты должна. Подумай о своих детях. Ты им нужна. — Его руки дрожали, когда он поцеловал её. — Я люблю тебя, Серамия. — И с этими словами он разрезал сеть когтем. — Обернись драконом и лети.

Сера провалилась сквозь грубую пеньковую верёвку и обернулась, но далеко не ушла. Не смогла. Особенно когда оглянулась и увидела, как он неподвижно лежит в сетке, ожидая смерти.

Один.

И всё из-за неё.

Не желая, чтобы всё закончилось так, она вернулась за ним.

Увидев её парящее драконье тело, он сердито посмотрел на неё:

— Сера! Что ты делаешь?

— Мы вместе в это вляпались — и вместе выберемся! — Так осторожно, как только могла, она прижала его своими драконьими лапами к груди и по-новому оценила свою неуклюжесть. Ей казалось, что пользоваться своим драконьим телом так же легко, как человеческим, но это оказалось совсем не так. Это требовало другой ловкости и навыков.

И пока она летела, молилась о чуде.

Она знала, что оно не случится — его дыхание становилось всё слабее и слабее, а демоны подбирались всё ближе и ближе.

— Не покидай меня, Максис… пожалуйста.

Когда она уже думала, что проскользнула мимо врагов, яркая вспышка впереди ослепила её.

И их окружило ещё больше врагов.

Макс проснулся от странного механического жужжания — словно работал испаритель или что-то похожее. Этот звук смешивался со слабой мелодией зайдеко[14] и чьим-то смехом. По улице проезжали машины.

Из переполненного бара по соседству доносилась громкая музыка и голоса.

— Не двигайся! — услышал он.

Моргнув, Макс открыл глаза и увидел, что Сера сидит рядом с ним на полу и гладит его по морде. Но самым шокирующим оказалось то, что его голова покоилась у неё на коленях. А её грудь прижималась к его щеке.

«Хм, да…»

У него не было ни малейшего желания двигаться из этой позы. Тем более что она держала его голову под таким углом, что он мог видеть её под рубашкой — и заметил, что на ней не было бюстгальтера. От этого у него текли слюнки, а сердце бешено колотилось.

Несмотря на боль, он напрягся. К счастью, он лежал на животе, так что об этой… щекотливой ситуации знал только он сам. Ну и пол под ним, который, вероятно, тоже был не в восторге.

— Я умер? — хрипло спросил Макс.

Сера нахмурилась.

— С чего ты это решил?

— Всё кажется нереальным. Моя комната… ты… — смерть или сон казались двумя наиболее логичными вариантами. — Если это сон, то я хотел бы, чтобы мы уже были обнажёнными.

— Это реально, — спокойно ответила она. — Как и случайный удар ножом, который я тебе нанесла, когда нас поймали.

«Чёрт! Значит, это не сон. Неудивительно, что бок так болел. По крайней мере, теперь точно, что у меня нет амнезии».

— Ты уверена, что это был несчастный случай? — подозрительно прищурился он.

— А кто теперь злопамятный? — парировала Сера.

— Ты.

Она фыркнула.

— Да, это моя версия, и я её придерживаюсь.

Если бы ему не было так больно, он, возможно, присоединился бы к её смеху. Но Макс не был до конца уверен, что она не сделала этого нарочно.

«Он проснулся?»

Макс вздрогнул, услышав в голове голос Иллариона. Прежде чем он успел пошевелиться, брат подошёл и встал у него в поле зрения — рядом с Фалсином, который опустился на колени рядом с Серой.

Да, он снова начал бояться смерти, особенно когда Фалсин приходил проведать его. Для такого события Ад должен был замёрзнуть и произойти ещё несколько катастроф.

Фалсин вздёрнул бровь, затем холодно взглянул на него.

— Тебя серьёзно ранили, ты истекал кровью. Если бы не твоя драконица, ты бы не выжил.

Сера заметно поморщилась.

— Если бы не я, он бы не пострадал.

— Ну… — Фалсин сморщил нос. — Что-то находишь, что-то теряешь. К тому же, нам всем иногда хотелось его ударить. Тебе просто повезло сделать это первой.

Макс рассмеялся, но тут же застонал от боли. Оставь это своему брату-придурку. Не обращая внимания на Фалсина, он снова посмотрел на Серу.

— Так что же всё-таки произошло? Как мы выбрались оттуда?

— Они ответили на твой клич, — объяснила она. — Им потребовалось лишь немного времени, чтобы прорваться сквозь щиты, которые сдерживали их и не позволяли прийти на помощь.