Вокруг нас моментально вспыхнул защитный контур боевого плетения, который успешно отразил две атакующих волны, взявшихся из ниоткуда. Была ли это атака других участников или умело расставленные ловушки – не знаю, я со всех сил гнала вперед.

Риан сзади периодически формировал атакующие сгустки, целясь в соперников, и успешно отражал ответные выпады в нашу сторону.

Я же мысленно прокручивала в голове увиденный ландшафт, просчитывая дорогу и с какой стороны лучше всего подобраться к финишу.

Пока что условная трасса должна быть относительно не сложной, чтобы все участники не повылетали в первые минуты, а то зрителям будет не интересно, да и для тотализатора это не особо выгодно, так что я вполне могла сосредоточится всего на двух вещах – обдумать дорогу и не врезаться на умопомрачительной скорости ни во что.

Вариантов не особо много. Я бы даже сказала, что их три: заехать к финишу со стороны гор, со стороны реки или рискнуть пронестись прямо через Пустынную Землю.

Самый простой путь – река. Думаю, что многие направятся прямо туда. И даже если не все доберутся так близко, то попутчиков будет много.

Через горы – сложнее, но тоже вариант не безнадежный, особенно если кто-то знает местность, чего тоже нельзя исключать.

А вот на третий вариант вряд ли кто-нибудь решится. Я ведь своими глазами видела, как буквально за минуту довольно таки сильный маг из числа мицаев просто потерял сознание от истощения. Хотя на меня Пустынные Земли действуют далеко не так пагубно, а всего лишь нагоняют депрессию, подводящую к мыслям о суициде, но с этим я справлюсь. Да и Риан, будучи просто пассажиром, должен легко пережить эти секунды.

Эльф сзади как-то изощренно чертыхнулся, зад раптора повело, от чего мне пришлось круто вывернуть руль, чтобы удержать равновесие.

Яркая зеленая вспышка тонко намекнула, что целительской энергией можно не только лечить.

Грязь, корни, сухие ветки, камни – все смешивалось под колесами раптора. На такой скорости дорога уже не анализируется, все решения и маневры, принимаются и делаются на уровне рефлексов.

Руки подрагивали от перенапряжения и чистого переполняющего экстаза.

Откуда-то резкий порыв ветра донес едкий запах дыма, на мгновения пощекотавший нос.

Бурная неширокая речушка, через которую мы перемахнули, тащила в своих водах чей-то сломанный раптор и два тела, которым не так повезло. Надеюсь, что ребята были живы, что бы ни говорило название гонок.

И вот мы стрелой вылетели из-под тени последнего дерева.

Страха не было.

Мозг видимо тоже решил взять тайм-аут.

Был азарт, предвкушение, мысль «все или ничего», ну то есть победа или… а что «или» я даже сейчас и не рассматривала.

На широком поле, заросшем старой травой, мы, как я и думала, оказались единственными.

Поле было огромным, ехать предстояло точно не меньше минуты. Но на горизонте уже явно была видна Пустынная Земля.

А прямо за ней финиш.

– Ты уверена? – абсолютно спокойно уточнил Риан, когда сомнений в моем выборе уже не осталось.

– Абсолютно, – выдохнула я. – Держись крепче и думай о хорошем.

– Как скажешь, принцесса, – без всякого «у нас не получится» принял эльф. – Вперед!

И мы неслись вперед, лишь раз увернувшись от свалившегося невесть откуда огненного шара. Организаторы и правда решили не тратиться на ловушки и препятствия близ маловероятного выбора участников гонок.

Пустынная Земля встретила привычным холодом и сосущей пустотой, разрастающейся внутри. Хотелось на все плюнуть, просто остановиться и спрятаться где-нибудь в самом темном углу, благо их тут было предостаточно, навсегда. Эльф позади меня сдавленно охнул, а руки на моей талии стали подозрительно потихоньку расслабляться.

– Думай о хорошем! – рявкнула я, и так гоня на пределе своих возможностей.

Внутренняя энергия с огромной скоростью уходила в раптор, потерявшему подпитку от второго пассажира.

– Я в порядке, – нагло соврал напарник, но я не обратила на это внимания. Держится, уже здорово.

Но все рано или поздно заканчивается. И Пустынная Земля таки осталась позади!

Вновь крепко вцепившиеся в меня пальцы Риана и эхом отдающееся в шлеме его тяжелое дыхание говорили, что эльф все еще со мной.

Рукоплещущая толпа на финише встречала нас – победителей!

Эйфория близкой победы, сумасшедшая улыбка расползалась на лице.

Еще секунда и победа наша!

Я вложила последние силы и…

Раптор под нами вдруг раскалился.

Удар сердца.

Раптор разлетается на куски и ни я, ни Риан ничего не успеваем сделать.

Еще удар.

Чувство свободного полета. Только вот ни радости, ни свободы при этом нет.

Осознать произошедшее не получалось, сознание выхватывало лишь отдельные куски.

Бушующая толпа впереди вдруг замерла.

Попирая законы физики, сидящий за мной Риан безвольной куклой перелетел финишную черту.

Я, наоборот, падаю куда-то в густые заросли. Мелькнувшее синее небо, тут же скрывшееся за колючими ветками.

И боль.

Дикая боль по всему телу, будто каждая кость ломалась в нескольких местах сразу, а голову решили сжать в огромных тисках.

Что-то теплое, с металлическим привкусом, стекало по губам.

Вместо крика из горла вырывается лишь тихий хрип.

Гул крови в ушах и одна единственная мысль: «Этого просто не может быть».

Сознание возвращалось медленно.

Казалось, будто я лежу на чем-то твердом, холодном и влажном.

Но я точно помню, что упала я куда-то в кусты. Значит, я либо все еще в кустах, если меня не нашли, либо у целителей. Но ни на покрытую ветками землю, ни на мягкую кровать неудобная поверхность подо мной похожа не была.

Вывод очевиден – я где-то еще.

Но где я и как тут оказалась?

С трудом разлепила глаза и села.

Так, хорошая новость – той дикой боли, с которой я потеряла сознание, не было. На удивление, тело вполне сносно себя чувствовало, и лишь слабость напоминала о не радужном окончании гонок.

Но есть и плохая новость – я ничего не видела. Несколько раз открыла и закрыла глаза, но ничего не изменилось. В панике ощупала глаза и голову в целом, боясь обнаружить какое-нибудь страшное повреждение, лишившее меня зрения. Но все оказалось целым.

Запоздало пришло осознание, что шлема на мне не было.

Собственно, на мне вообще ничего, кроме спортивного комплекта белья не было.

Значит, меня все-таки нашли. И раздели.

Но кто? Куда меня притащили? И зачем?

Каюсь, но первая мысль, которая пришла, это о сексуальном рабстве. Похоже, что столько долгое воздержание не идет на пользу. Но мысль эту я быстро отмела, ибо тогда на мне бы даже белья не оставили.

Ради выкупа? Так тоже бред, ибо у меня в этом мире не то что состояния, даже более-менее приличного стабильно дохода не было. А о выплатах демонов никто, кроме этих же нескольких демонов и не знал.

Про каннибализм в этом мире тоже ничего не слышала.

Больше в голову ничего не лезло.

Неужели кто-то из королевской службы узнал о том, что я маг-универсал? И сейчас я как раз нахожусь в темных подземных катакомбах, откуда меня поведут напрямик к венценосному лицу для дачи клятвы верности?

Под эту версию подходило все. И непроницаемая темнота вокруг в комплекте с каменным необработанным полом. И отсутствие практически всей одежды, что было явно направлено на то, чтобы я чувствовала себя неуверенно. Тут, конечно, они просчитались, ибо, будучи девушкой с Земли, на пляже я загорала в купальнике, в котором было раз в пять меньше ткани, чем в этом скромном белье.

Только где же надзиратели или кто там вместо них?

Пока я ждала хоть одну живую душу, успела облазать по периметру место моего заточения, в чем я была уже абсолютно уверена.

Это была камера, о чем недвусмысленно говорила обнаруженная запертая тяжелая дверь, в естественном гроте пещеры. Ни одного тайного хода, ни хоть сколь-нибудь маленькой чашечки с водой, не говоря уже о еде, обнаружено не было. Лезть куда-то выше собственного роста я смысла в этой тьме не видела – навернусь еще ненароком, а жить хотелось.