Я выдохнула, сама обалдев от столь неожиданного всплеска эмоций. И ведь уже успокоилась после того бала, так нет же.

Судя по ошарашенному выражению лица Рена, он тоже не ожидал такого яркого монолога.

Не дождавшись ответа, я выскочила из комнаты, громко хлопнув дверью.

Вылетев на улицу, я подхватила под руку Риана и сама потащила его к портальной рамке на площади.

***

Расчищенная площадка посреди леса просто кишела народом.

Демоны, эльфы, люди, даже маленькие феи летали, удерживая в своих крошечных ручках разносы с явно горячительными напитками.

И на удивление довольно таки много облаченных в защитную форму участников гонок, разъезжающих на своих громоздких, рассчитанных на двух наездниках, рапторах. Наш же раптор сейчас медленно вел Риан, давая мне возможность во всю крутить головой по сторонам.

Кто-то из участников в последние минуты что-то подкручивал у своего двухколесного друга, кто-то наслаждался вниманием фанатов нелегального события. А некоторые и вовсе, не задумываясь о не самых благоприятных последствиях, вливал в себя явно не ягодный морс.

Никаких трибун, никакого порядка – лишь бурный самоорганизующийся хаос.

Энергия толпы будоражила, а предвкушение и разгорающийся азарт предстоящих гонок лишь сильнее распаляли.

– Джо, так что между тобой и Тиериандеиреном происходит? – уже в который раз пристал ко мне Риан.

– Ого, смотри! – воскликнула я, тыча пальцем в небо и откровенно игнорируя вопрос. – Это же дракон!

– Что здесь удивительного? – вздохнул эльф, смиряясь с моим нежеланием обсуждать мои несуществующие отношения с его братом. – Кто-то же должен будет следить за гонками, а столь длительная левитация по плечу лишь единицам.

Вдруг рядом материализовался совершенно типичный пьяный мужик с запотевшей початой бутылкой.

– Ты посмотри, какая цыпа, – слегка покачиваясь, дыхнул перегаром этот образец завсегдатая среднесортного бара. – Не хочешь бросить этого задохлика и попробовать настоящее мужское общество?

Ну, вернее, сказал он не прямо так, но смысл был понятен.

Риан громко заржал, прекрасно зная, как разозлюсь я, если он начнет защищать мою честь в местных традициях:

– Мужик, эта малышка высосет все соки из кого угодно.

– Дамы и господа! – разнесся над головой громогласный голос, прерывая нашу едва начавшуюся пикировку.

Над головой возникла иллюзия головы… даже не знаю, кого. Что-то среднее между ослом с рогами и Шреком. Даже цвет кожи был болотно-зеленого цвета.

Толпа внизу зашумела, громко приветствуя начало того, ради чего все собрались.

– Приветствую всех вас, смелых участников, и активных зрителей, на двенадцатых парных гонках!

Шум толпы возрос, поддерживая иллюзорного оратора.

– Хочу отметить, что в этот раз наше скромное развлечение будет особенным, ведь сегодня среди участников… – голова сделала драматическую паузу. – Девушка! Да-да, вы не ослышались!

Рядом с иллюзорной головой возникла… я.

Только вот парящая в небе моя иллюзия была, мягко говоря, несколько далека от реальности.

Худенькая, с распущенными волосами цвета ртути (в отличие от моих седых с редкими темными прядями, смотрелось очень нежно). Огромные серо-голубые глаза обрамляли пушистые ресницы, словно у куклы. Губки бантиком, изящные дуги бровей. Обтянутая в защитный костюм фигура явно демонстрировала наличие груди, раза так в два больше моей настоящей, и поистине осиную талию.

Словно произведенного эффекта было мало, эта я-не я медленно хлопнула глазками, заправила за ухо спадающую на лицо прядь волос и скромно улыбнулась, от чего на румяных щечках появились очаровательные ямочки.

Я в шоке смотрела в небо и даже не знала, как на это реагировать.

– Охренеть… – одним словом высказал мой сумбур в мыслях Риан.

– А в живую ты посимпатичнее будешь, цыпа, – прокомментировал так и стоящий рядом бухой мужик, хотя взгляд его не отрывался от иллюзии в небе.

Меж тем голова осла с рогами и мордой Шрека представляла остальных участников, меняя иллюзии здоровенных мужиков разных рас рядом с маленькой мной. В небе я никому и до плеча не доставала, в то время как в жизни мои метр восемьдесят позволяли спокойно общаться с окружающими, не запрокидывая голову вверх.

– А теперь, напомню правила, – закончив показ карикатурных изображений участников, голова хищно оскалилась. – А оно обычно только одно: никаких правил! Но в этом году мы, ради нашей очаровательной участницы, решили добавить маленькое послабление. Только в этот раз, для финиша пары достаточно, чтобы хотя бы один из участников смог добраться до конца!

В толпе зашумели. То и дело раздавался хохот и комментарии, что это скорее послабление для того сумасшедшего, который решился участвовать в команде с бабой.

Риан утешительно похлопал меня по плечу.

– Не переживай, Джо, они просто не видели тебя в деле.

– Похоже, что я переживаю? – усмехнулась я. – Недооценка противника – первый шаг к проигрышу. Нам это только на руку.

На старте собралось всего шестнадцать пар.

Учитывая размеры толпы, я думала, что участников будет побольше.

Да и стартовая площадка нисколько не походила на таковую. По сути это просто была расчищенная небольшая полянка, в центре которой была на земле прочерчена широкая линия, за которой мы и собрались.

– И так, участники, займите свои позиции! – торжественно проорала голова в небе.

Активировав шлемы, мы дружно уселись на рапторы.

В нашей паре у руля села я, а Риан должен был отвечать за нашу защиту и бдеть за возникающими ловушками. В случае необходимости мы планировали поменяться местами, благо этот трюк мы проделывали на тренировках множество раз.

– Внимание, карта!

Так же дружно все запрокинули головы вверх.

Риан предупреждал, что никакой трассы, дороги или хотя бы плохонькой тропинки не будет. Но чтобы настолько все неопределенно…

Карта представляла собой вид местности с высоты птичьего полета. Прекрасно различалась поляна, на которой мы сейчас находились. И отлично было видно здоровенный красный крест, обозначающий место финиша. А вот между ними был просто лес, ручьи, заваленный сучьями здоровенный овраг, горы по краю, какая-то старая, походу заброшенная, избушка, заросший не то луг, не то просто непаханое поле чего-то и… Серьезно? Я сначала даже подумала, что у меня что-то со зрением, что шлем запотел, да даже просто что это шутка юмора у организаторов такая своеобразная. Но нет, в шоке была не я одна.

– Пустынная Земля? – один из участников решил все же уточнить. – Вы серьезно?!

Почти у самого финиша действительно простилалась Пустынная Земля. Одна из самых маленьких, о которых я знала, не больше пары километров в диаметре, но все же она располагалась аккурат перед красным крестом. А значит, чтобы добраться до финиша, надо было либо пересечь Пустынную Землю, что на рапторе, и так требующем большой отдачи собственной внутренней энергии, практически невозможно. Либо делать крюк через горы или пересекать дикую речку неизвестной глубины.

Плюс был один – я знала эту местность, во всяком случае вокруг Пустынной Земли. Да и пересечь ее у меня бы хватило сил.

– Что такое, – взгляд головы в небе уперся в высказавшего возмущение мужика. – Кто-то уже испугался? Даже не могу сказать, что как, кхм, девушка, ведь как раз-таки она стоит абсолютно спокойно!

Народ вокруг заржал. Не знаю, как на это отреагировал мужик, ибо шлем полностью скрывал лицо, но как-то еще комментировать он не стал.

– Что ж, если никто не хочет убежать под юбку к мамочке, – ехидно провозгласила голова, от чего грохнула новая волна издевательского смеха. – То всем приготовиться!

Я активировала раптор, краем глаза отметив, что все участники так же подобрались и приготовились. Сзади Риан тоже напрягся, крепко обхватив мою талию одной рукой.

– Старт!

Адреналин вскипел в крови.

Все шестнадцать рапторов рванули с места.