— Они... эм, расчленили ее. Это то, что мне снилось. Миссис Майклс сломала мне запястье, когда я отказалась помочь.

— Черт бы тебя побрал, Харлоу.

Я отмахиваюсь от его болезненного выражения лица.

— Это не главное. Я думаю, она знала его. Она сказала мне, что он не был моим настоящим отцом.

— Ты это запомнила?

— Да. Она тоже была религиозной. Ему не понравилось, когда она оскорбила его, поэтому он поспешил выполнить ритуал и вместо этого задушил ее.

Хантеру требуется время, чтобы обдумать услышанное.

— Это не соответствует его мотиву. Другие жертвы были выбраны случайным образом для наказания.

— Потому что речь шла не о покаянии и наказании ее за грех. Это была своего рода месть. Он убил ее из ненависти.

Он качает головой.

— Это невероятно. Если он знал ее, почему это упустили из виду в предыдущем полицейском расследовании?

— Это ты мне скажи.

Сообщив свои новости, я чувствую себя потрясенной. Хантер неуверенно приближается. Когда он заключает меня в объятия, я расслабляюсь. Он водит кругами по моей спине, его борода щекочет мне макушку.

— Ты в порядке, — шепчет он.

— Ничего из этого не в порядке. Он знал ее, и она все равно была разорвана на части. Почему никто больше этого не знает? Или я просто теряю самообладание?

— Я не думаю, что ты теряешь самообладание, милая. Позволь мне сделать несколько звонков и проверить записи предыдущего расследования. Ты молодец.

— Это слишком мало, слишком поздно. — Я вдыхаю его пряный аромат, даже если я не заслуживаю утешения. — Я не могу вернуть ее.

Хантер поднимает мои глаза на него.

— Но ты можешь уберечь кого-нибудь еще от травм. У меня есть новости.

Меня охватывает паника.

— Какие? — спрашиваю я.

— Разведывательное управление отследило возможное место, где тебя держали.

— Ты что-нибудь нашел?

— Не все так просто. Место находится глубоко в густом лесу, и добраться до него можно только пешком. Мы должны отправиться туда и все разведать.

Мое сердце колотится сильнее.

— Так мы уезжаем?

Его улыбка натянута и несчастна.

— Никому из нас не нравится мысль о том, что ты будешь в опасности. Будь воля Энцо, ты бы никогда больше не вышла из дома.

— Я провела достаточно времени взаперти от мира.

— Я знаю. Послушай, это твое решение, и мы уважаем его. Ты пойдешь с нами и поможешь разыскать это место. Сделка есть сделка.

Он сжимает мои руки, чтобы они перестали дрожать. Холодный воздух подвала проникает под мою кожу, превращая мое оттаявшее сердце обратно в ледяной, непроницаемый комок. Я едва выжила, спасаясь бегством.

Могу ли я действительно вернуться туда? Смогу ли я справиться с тем, чтобы увидеть это снова? Честно говоря, я не знаю. Это казалось хорошей идеей, но реальность совершенно иная.

— Я должна это сделать, — нервно говорю я. — Ты ведь будешь там, правда?

— Конечно. — Пальцы Хантера переплетаются с моими. — У тебя будем мы и команда Кобры, чтобы поддержать тебя. Мы утроим охрану, чтобы убедиться, что это безопасно. Хотя я не могу контролировать то, что мы можем найти внутри.

— Ты думаешь... Там может быть жертва?

— Возможно, если он похитил девушку сразу после того, как оставил нам последнее тело. Я не хочу это исключать.

У пастора Майклса сложный процесс, недели запланированных избиений и чтение Священных Писаний, чтобы отвести грешника от злых, бездушных отбросов общества к готовому сосуду для божественного возмездия Господа.

Если там есть кто-то еще, она будет по колено в собственной крови. Меня охватывает тошнота, когда я понимаю, что еще нас может ждать, если они до сих пор не потрудились перевезти ее.

— Лора, — в ужасе шепчу я.

Рот Хантера превращается в неловкую складку.

— Её ещё не нашли. Тебе нужно быть готовой. Если мы найдем это место, она, возможно, все еще внутри.

Проглотив комок кислоты, обжигающий, я могу только кивнуть. Если я открою рот, оттуда может вырваться что-нибудь еще. Жуткий, извращенный секрет, который может обрушить весь мой мир.

— Мы будем дома на Рождество в выходные, — рассказывает Хантер. — Мы вылетаем завтра на частном самолете.

— Поняла, — пищу я.

Наклоняясь ближе, он прижимается губами к моим губам и заглушает мои беззвучные крики паники. Я не заслуживаю скрытой нежности за непроницаемым фасадом Хантера, но его поцелуй оттягивает меня от края пропасти.

Снова чмокнув меня в губы, он прижимает меня к себе.

— Все внизу. Мы можем представиться друг другу.

— Не оставишь меня на минутку? Мне нужно умыться и принять обезболивающее. У меня голова раскалывается.

Он с беспокойством вглядывается в мое лицо.

— Иди домой и отдохни; это может подождать до завтра. Лейтону придется отвезти тебя. Нам нужно многое спланировать за сегодняшний вечер.

— Ты уверен?

— Ты нужна нам отдохнувшей и готовой. Сможешь отсюда найти дорогу в мой кабинет? В ящике стола есть несколько таблеток. Код — 041022.

— Поняла, спасибо.

Отправляя сообщение Лейтону, он целует меня в висок, прежде чем направиться обратно к лифту. В ту минуту, когда он исчезает, я позволяю своей маске рухнуть.

Если бы он знал, как я была напугана, мне бы никогда не позволили пойти. Мысль о возвращении к Лоре, моему детству и всем темным воспоминаниям, которые я старалась отогнать, немыслима.

У меня нет выбора.

Это может быть нашим шансом.

Собравшись с духом, я поднимаюсь наверх, в кабинет Хантера. Внутри беспорядок. Последние несколько недель хаоса явно нанесли ущерб его опрятному личному пространству.

Проглотив несколько таблеток, я бросаю взгляд на его загроможденный стол. Среди стопок документов примостилась разбитая рамка для фотографии. Я уворачиваюсь от осколков битого стекла, чтобы провести большим пальцем по трем знакомым лицам.

Я никогда не видела Энцо, Хантера и Тео такими счастливыми и довольными. Расположившись между ними, розоволосая красотка улыбается в камеру. Ее улыбка излучает столько тепла. Инстинктивно я знаю, что это Алисса.

— Я позабочусь о них, — шепчу я призраку.

— Хантер? Ты здесь?

Вздрогнув, я роняю рамку с такой силой, что она ударяется о стол. Еще больше осколков стекла рассыпается по бумагам, когда кто-то входит в комнату.

— Харлоу. — Голос Тео звучит удивленно, когда он останавливается позади меня. — Прости, я не хотел тебя напугать. Я думал, Хантер был здесь.

— Он только что спустился вниз.

Взгляд Тео останавливается на разбитой рамке. Он заметно сглатывает, прежде чем снова посмотреть на меня.

— Он говорил с тобой? — спрашивает он напряженным голосом.

— Я иду с вами, ребята.

— Ты уверена, что это хорошая идея?

— Ты не хочешь, чтобы я была там? — Спрашиваю я в ответ.

— Я хочу, чтобы ты была в безопасности, — отвечает он со вздохом. — Но я действительно поручился за эту идею. Я думаю, для тебя важно быть там.

Я удивленно моргаю.

— Правда?

Он прислоняется к стене, его очки прикрыты выбившимся локоном.

— Я восхищаюсь твоей силой. Я не уверен, что поступил бы так же на твоем месте.

Жар разливается по моим щекам. Я понятия не имею, что сказать. Наши ночные беседы посвящены книгам, теориям, неясным идеям и наблюдениям о мире, который пугает нас обоих до смерти.

Тео очень философичен и болезненно умен. Это привлекательное, хотя и слегка неуклюжее качество. Я уже некоторое время им восхищаюсь. Хотя я и не ожидала, что он вернётся.

— Послушай, — начинает он. — Дело в том, что… ну, эм, это немного сложно, понимаешь?

— Э-э-э, я понятия не имею, о чем ты говоришь.

Разочарованно вздыхая, он протирает глаза под очками.

— Клянусь, мне было, что сказать. Теперь все слова перепутались у меня в голове.

Делая неуверенный шаг ближе, я кладу руку ему на плечо.

— Это всего лишь я. Ты можешь рассказать мне все, что угодно.

Его бледно-голубые глаза изучают меня, оценивающие и испуганные. Я ошеломлена, когда он убирает мою руку со своего плеча и вместо этого сжимает ее.