— Сказки братьев Гримм? — Восклицаю я.

Щеки Тео вспыхивают.

— Я знаю, что это твоя любимая книга из тех, что я тебе одолжил. Это иллюстрированное издание.

Листая книгу, от красивых, нарисованных от руки картинок у меня захватывает дух. Это прекрасно.

— Большое спасибо.

— Это пустяк, — выпаливает он.

Прежде чем он успевает с криком убежать, я нежно обнимаю его за талию. Тео застывает, как ледяной столб, и я чувствую, как учащенно вздымается его грудь при каждом паническом вдохе.

Его рукам требуется целых тридцать секунд, чтобы обхватить меня, но когда он это делает, то прижимает меня ближе к своей узкой талии. Запах мяты и старых книг обволакивает его, как вторая кожа. Это так успокаивает.

— Нет, спасибо, — повторяю я.

— Не за что.

Его голос легкий и мелодичный, такой далекий от безжизненного гула, которым он разговаривал в прошлом. Одаривая его улыбкой, он нерешительно возвращает ее, показывая две идеальные ямочки на щеках.

— Мы собираемся украсить елку.

С его лица исчезает всякий румянец.

— Я, эээ. Я не со...

Я тащу его на место, которое мы расчистили в углу комнаты, прежде чем он успевает убежать. Коробки с украшениями все еще ждут своего часа, а массивная елка возвышается в углу.

Хантер возвращается с упаковкой пива и раздает всем. Я с готовностью беру свое. С открытыми напитками и разбросанными повсюду закусками мы стоим лицом к возвышающейся елке.

— Готовы? — Хантер улыбается мне.

Вместо этого я смотрю на Тео. Его взгляд прикован к коробке с украшениями с этикеткой. Напряжение нарастает, пока мы все ждем, когда он заговорит.

— Давай сделаем это, — в конце концов говорит он.

— Тогда как насчет музыки? — Предлагает Лейтон.

Нарушая тишину, он переключает канал телевизора, и из динамиков начинает греметь какая-то сумасшедшая песня. Это все звон колокольчиков и ужасное пение, от которого у меня сводит зубы.

Сначала мы украшаем елку гирляндами. Хантер тщательно развешивает их среди ветвей, но его безжалостное внимание к деталям становится еще более очевидным, когда приходит время для украшений.

— Просто смотри, он сейчас достанет рулетку, — притворно шепчет Лейтон.

Энцо делает глоток пива.

— Помнишь тот год, когда мы пробрались вниз и испортили елку? Он не разговаривал с нами до кануна Нового года.

— Я думал, у него голова взорвется, когда он это увидел. — Лейтон фыркает. — Хотя это того стоило.

Тео улыбается, слушая, сидя на полу, скрестив ноги. Он взял на себя ответственность за коробку с украшениями. С каждым воспоминанием, которое он разворачивает, его поза становится все более расслабленной.

Это похоже на то, что он открывает себя боли от того, что снова находится рядом со своей семьей, но что-то такое простое, как украшение елки, облегчает переживание горя. Даже почерк Алиссы не замедляет его движения.

Хантер сердито смотрит на елку, пока Лейтон намеренно размещает украшения слишком близко друг к другу или под странными углами, намереваясь эффектно вывести своего брата из себя.

— Ради всего святого, Ли! Ты что, слепой?

— Неа. — Лейтон улыбается ему.

— Тогда прекрати вмешиваться в мою организацию!

Оставляя их наедине, я обыскиваю комнату в поисках Энцо. Он прислонился к стене, наблюдая за их спаррингом и потягивая вторую кружку пива. Они все так идеально сочетаются друг с другом.

Он вернул свою семью.

Это я вторглась в нее.

С трудом сглатывая, я лгу о том, что мне нужно выпить, и сбегаю. Это именно то, чего я хотела — собрать их всех вместе, впервые за столь долгое время увидеть ребят как единую семью.

Я просто не ожидала, что мне будет больно от осознания того, что я никогда не буду одной из них. Они хорошие люди, которые заслуживают счастья. Я никогда не смогу дать им этого, как бы сильно ни хотела.

Проскальзываю в пустую кухню, запрыгиваю на столешницу и жду, пока закипит чайник. Слезы подступают к моим глазам, и я чувствую себя глупо из-за того, что позволила этим чувствам захлестнуть меня.

Я должна ценить то, что у меня есть прямо сейчас, а не тратить свое время на тоску по тому, что никогда не будет моим. Не имеет значения, что женщина, которую они любили, ушла, и что эти четверо мужчин умоляют кого-нибудь собрать их вместе.

— Харлоу? Все в порядке?

Вытирая слезы под глазами, я натягиваю улыбку, когда Энцо входит в комнату и закрывает дверь.

— Ты в порядке? — Вместо ответа спрашиваю я.

— Я в порядке.

— Ну, я тоже в порядке.

Вздохнув, он ставит пиво на стол.

— Я действительно ненавижу это слово.

— Тогда не используй его.

— Ты первая начала, — говорит он, подходя ближе. — Послушай, это тяжело. Мы давно не праздновали Рождество. Я думал, что забуду, но, увидев все разложенным по полочкам, воспоминания возвращаются.

Заваривая себе зеленый чай, чтобы не смотреть на него, я чувствую, как его внушительная фигура приближается ко мне. Энцо — это физическое присутствие, неподвижная гора в постоянно меняющемся ландшафте.

В нем нет ничего непостоянного, и мне это нравится. Он — уверенность, которой у меня никогда не было, когда я росла. Я знаю, что он всегда будет здесь, несмотря ни на что, собирая осколки людей, которых он любит.

— После Девона у меня продолжают всплывать обрывки воспоминаний, — тихо признаюсь я. — Теперь все возвращается быстрее.

— Твое детство? — Догадывается Энцо.

— Да. Я больше помню о своих родителях. Хотя воспоминания не кажутся реальными; это больше похоже на воспоминание истории, которую кто-то мне рассказал.

Энцо останавливается передо мной, его огромные руки обхватывают мои ноги. Не в силах больше откладывать это, я поднимаю глаза на его грустную, понимающую улыбку.

— Мы пытались найти твоего отца на этой неделе, — рассказывает он. — Нам нужно допросить его сейчас, когда мы возобновили твое старое дело.

— Что? Ты что-нибудь нашел?

— Пока нет. Парень не хочет, чтобы его нашли. Через пару месяцев он перестал связываться со своим надзирателем по условно-досрочному освобождению и исчез. Вероятно, он за границей.

— Потому что ему все равно, — сердито огрызаюсь я. — Им нет до меня дела. Даже Джиана пошла дальше и нашла новую семью.

Энцо сжимает мое колено.

— Или он слишком сильно заботится о тебе. Люди не уходят из жизни просто так. Либо потеря тебя так сильно сломила твоего отца, что он не смог остаться, либо есть что-то, чего мы не знаем.

— Что именно? — Я хмурюсь.

— Это я и собираюсь выяснить.

Снова смотрю в пол, и у меня перехватывает горло.

— Что, если ты найдешь его... а он не захочет меня знать? Ты сам это сказал. Он не хочет, чтобы его нашли.

— Харлоу, посмотри на меня.

Я опускаю взгляд на свои ноги в носках.

— Давай, малышка.

Когда мне наконец удается поднять глаза, лицо Энцо становится мягким. Он берет прядь моих волос, накручивает ее на указательный палец и рассеянно изучает.

— Как кто-то может не хотеть тебя знать? Черт возьми, Харлоу. Ты сильная. Красивая. Умная. Такая чертовски добрая и щедрая, что всем нам становится стыдно.

— Просто остановись.

— Почему?

— Потому что это неправда. — Я отталкиваю его руки. — Я не являюсь ни тем, ни другим. Ты хоть представляешь, что я натворила? Кто я на самом деле?

Когда я пытаюсь оттолкнуть Энцо назад, чтобы убежать, он встает между моих раздвинутых ног и упирается ногами. Я чувствую гладкие мышцы, из которых состоит его тело, прижатые к моим бедрам, удерживающие меня в ловушке.

— В смерти тех девушек нет твоей вины, — яростно настаивает он. — Так вот в чем дело? Ты не можешь продолжать винить себя.

— Откуда ты знаешь, что это не моя вина?

— Я знаю.

Мой смех звучит горько.

— Этого недостаточно.

— Так и есть. Ты не сделала ничего плохого.

Его непоколебимая вера в меня — это нож, вызывающий чувство вины, вонзающийся в мое языческое сердце. Я не заслуживаю доверия или восхищения Энцо. Если бы он знал правду, он бы бросил меня умирать в одиночестве.