— Я помогу тебе, если хочешь.

Она пожимает плечами.

— Может быть. Мальчики все равно отвратительные.

— Именно, — вставляет Феникс, на этот раз забираясь в кровать со своей стороны. — Мальчики — ужасные существа, которым нельзя доверять и которых следует избегать с таким же отвращением, как бубонную чуму.

Я закатываю глаза, но не спорю. Астра уже переключилась с этой темы, слишком занятая тем, чтобы показать отцу, что она обнаружила на ночном небе.

***

Позже Астра крепко спит в объятиях отца. Ее лицо лежит на его груди и поднимается и опускается в такт его дыханию. Феникс с удивлением смотрит на нее, гораздо больше увлеченный ею, чем звездами. Он тихо гладит ее волосы пальцами, довольный тем, что проводит ночь таким образом.

Возвращаясь к тому, на чем мы остановились, я говорю:

— Я знаю, что до этого еще много лет, но она никогда никого не встретит, если ты будешь так ее опекать.

Он бросает на меня суровый взгляд.

— Во-первых, ни один мужчина не будет достаточно хорош для моей маленькой девочки. Во-вторых, она никогда ни с кем не будет встречаться. Никогда. — Его рука сжимается вокруг нее. — Я брошк вызов любому мужчине, который захочет завоевать ее, когда ей будет разрешено выходить из дома.

С легкой улыбкой на губах я качаю головой. Впереди нас ждет битва, в этом я уверена.

— Бедная девочка, — задумчиво шепчу я. — Она никогда не сможет покинуть свою башню. Какому-нибудь смельчаку придется пробраться за стены твоей крепости, чтобы добраться до нее.

Он рычит в знак предупреждения, глубокий звук, который гудит в его груди и заставляет его губы скривиться в злобной улыбке. Я смеюсь в ответ, не поддаваясь его театральным жестам, поскольку привыкла успокаивать его, прежде чем он взрывается.

Одного только звука моего смеха достаточно, чтобы ослабить напряжение в его плечах. Несколько минут мы просто смотрим, как спит наша дочь. 

— Хочешь еще одного?

Вопрос задается тихо, любопытно, так же, как и два раза, когда он спрашивал об этом раньше. Я знаю его достаточно хорошо, чтобы понять, что он спрашивает не потому, что хочет настаивать на этой теме или потому, что у него есть какое-то особое мнение по этому поводу. Он спрашивает, потому что, как всегда, проверяет, чего я хочу. Убедиться, что он не упускает какое-то мое желание, которое я, возможно, держу в секрете просто потому, что он не спросил.

Поэтому он спрашивает.

И мой ответ тот же.

— Нет. — Я протягиваю руку к ним и нежно глажу Астру по розовой щеке. — Но, может быть, когда-нибудь.

Я бы сказала ему, если бы была готова к усыновлению.

Спустя пятнадцать лет после выпускного

Тайер

Я провела весь день на кухне, стараясь приготовить идеальный ужин. Я не особо славлюсь своими кулинарными талантами и обычно поручаю приготовление всех блюд нашему шеф-повару, но сегодня я решила отпустить ее до вечера.

Было бы проще поручить ей эту работу, чтобы я могла сосредоточиться на предстоящем разговоре, но часть меня — глупая, иррациональная часть — думала, что если я приготовлю идеальный ужин, то, может быть, все будет хорошо. 

Я ставлю две тарелки на обеденный стол и сажусь, нервно сжимая руки. Затем я жду, пока мой муж вернется домой.

Желчь тяжело и кисло стоит у меня в горле. Сердце бьется быстро, а руки потные. Я говорю себе, что это жара от плиты вызывает такую реакцию в моем теле, но я знаю, что это не так. Я дрожу, надеясь против всякой надежды, что есть хорошее объяснение тому, что я обнаружила.

Что мой мир не будет снова разрушен, как это было в АКК.

Я привыкла делить своего мужа. Он — самая большая звезда в Англии, самый культовый футболист и культурная икона со времен Дэвида Бекхэма. У него миллионы поклонников обоих полов, которые бросаются к его ногам, куда бы он ни пошел. Я привыкла получать только крохи и смотреть, как другие забирают части его для себя.

Но не это.

Никогда это.

Открывается входная дверь. Сразу же раздается неразборчивое бормотание, когда Рис приветствует нашего дворецкого Джеймса, а затем он оказывается со мной в столовой. 

— Дорогая, я дома! — восклицает он, принимая веселый американский акцент.

Его командировка, должно быть, прошла очень хорошо.

Кислота снова поднимается в моем желудке, вызывая болезненные спазмы.

Я стою спиной к дверному проему, поэтому не вижу его, пока он не обнимает меня сзади и не прячет лицо в моей шее. 

— Я так счастлив, что вернулся домой, любовь моя. — Он глубоко вдыхает, а затем с удовлетворением ворчит: — Один вздох твоего аромата, и я пьян. Пьян от любви. — Я слышу улыбку в его голосе, даже не оборачиваясь.

— Как прошел Нью-Йорк?

— Замечательно, если не считать того, что я все время думал о тебе.

Если он и заметил, как я застыла в его объятиях, то не прокомментировал это. Он звучит как обычно. Счастливый, беззаботный, легкомысленный.

Мой муж, такой, каким я его знаю.

Не лжец.

— Пахнет потрясающе. Труди готовила?

— Нет, я отправила ее домой. — Сейчас я не могу скрыть печаль в своем голосе. — Сегодня я готовила. Карри из нута.

Рис напрягается и медленно отпускает меня. Я слышу, как он выпрямляется во весь рост за моей спиной, его руки покидают мое тело. Затем он обходит стол, где его ждет тарелка, и впервые смотрит мне в лицо, когда становится напротив меня.

Наши взгляды встречаются, и его глаза слегка сужаются. Он задумчиво потирает подбородок, рассматривая мое напряженное выражение лица и жесткую линию губ. 

— Мое любимое, — комментирует он. Есть причина, по которой я решила приготовить именно это блюдо сегодня вечером: чтобы напомнить ему, какая у него замечательная жена, даже несмотря на то, что он мне изменяет. — Какое прекрасное приветствие дома. — Его тон осторожен, легкость, которая была еще несколько мгновений назад, исчезла. — Где дети?

— Они ночуют у Неры. — Я делаю глоток из бокала с вином, на мгновение наслаждаясь сухим красным вином и взвешивая свои слова. — Я не хотела, чтобы они были здесь.

Рис с трудом сглатывает. Его глаза еще больше сужаются, а затем скользят по мне, как будто он собирается найти ответ на неразрешимую загадку в моей мимике.

— Не хотела, чтобы они были здесь для чего? — наконец спрашивает он. — Что не так?

На его лице отражается искренняя обеспокоенность, а в его чертах запечатлено обещание, что он будет сражаться в любой битве, в которой я буду нуждаться в нем.

Это мой муж.

Этот самый человек. 

Тот самый человек, который спас меня меньше месяца назад, когда я во второй раз в жизни застряла в лифте.

Мы с ним собирались встретиться с друзьями в Sinclair Royal, чтобы обсудить состояние нашего портфеля, а затем пойти на обед. Я прибыла на несколько минут раньше него и поднялась на лифте одна на двадцатый этаж. 

Где-то между семнадцатым и восемнадцатым этажами раздался громкий визг, и лифт резко остановился.

От силы удара я упала на руки и колени.

Мне понадобилось время, чтобы откинуть волосы с лица и понять, что я застряла. 

Еще меньше времени понадобилось, чтобы понять, что я в ужасе и на грани потери сознания.

Прошлый опыт, когда я пряталась от многочисленных опасных бойфрендов моей матери, сделал меня боящейся замкнутых пространств. Я с легкостью избегаю их, чтобы не вызвать у себя клаустрофобию и неизбежную панику, но неисправные лифты, кажется, притягивают меня.

В первый раз, когда я застряла в лифте, мне повезло, потому что Рис был со мной. 

На этот раз его не было. Я проклинала себя за нетерпеливость и за то, что не подождала еще несколько минут, чтобы он был со мной.

Одиночество в состоянии панического страха сделало этот опыт еще более ужасающим.

Я сидела на полу в углу, подтянув ноги к груди, закрыв глаза и плотно прижав руки к ушам, чтобы заглушить сенсорную перегрузку. Если я не буду видеть и слышать, может быть, я поверю, что лифта нет. Может быть, я не буду чувствовать, что стены сжимаются вокруг меня.