Потом один из парней ошарашенно выдохнул:

— Что это было… Как он выжил⁈

Я поднялся с прохладной земли. По телу волной прошла резкая боль, голова гудела. Я посмотрел на кучку молодняка, что безмолвно стоял вокруг меня. Одеты они как-то странно, как будто слишком официально, что ли. Во взглядах читался животный страх. Серьезно! Смотрели как на призрака или проклятого.

«Какого хера происходит?» — пронеслось в моей гудящей башке. — «И где я, блин вообще?»

Меня стала уже сильно напрягать эта толпа вокруг.

— БУУУ! — рявкнул я внезапно, пытаясь разрядить ситуацию.

Эффект превзошел все мои ожидания. Они не просто вздрогнули или закричали. Они, словно по команде, дружно развернулись и бросились бежать вниз по дороге в сторону леса, оставляя за собой только облако пыли. Один парень споткнулся, упал, потерял ботинок, вскочил снова и помчался дальше без него, даже не не оглядываясь. Ну и что это такое?

— Мда… — пробормотал я, отряхивая одежду от пыли. — Какие-то они странные.

Сзади раздался звук, тихий хлопок, будто лопнул мыльный пузырь. Я обернулся — портал через который я сюда попал, исчез.

И что же делать дальше? Думаю, надо идти за этими беглецами, они наверняка приведут меня в какой-то населенный пункт, где можно будет что-то узнать. Хотя бы где я нахожусь.

Безумно хотелось пить. Во рту стоял сладковато-медный привкус крови. Дорога, по которой убежала молодежь, вела прямиком через редкий хвойный лес. Я отправился в пеший поход по ней. И вот справа я различил такой желанный звук — журчание воды. Не раздумывая, свернул с пути и направился к долгожданной цели.

Ручей оказался небольшим, но чистым. Вода весело бежала по камням. Я рухнул на колени, зачерпнул воду ладонями и стал жадно пить. Она была настолько холодной, что обожгла горло, но меня это не остановило. Пил до тех пор, пока не почувствовал, что вот-вот лопну. Головная боль от воды, естественно, не прошла. Она все так же продолжала раскалываться, в висках стучало. Такое чувство бывало только при температуре под сорок — мир плыл, тело плохо слушалось, сознание мутное.

И тут раздался хруст. Четкий, короткий, характерный — мне точно не показалось. Где-то справа, в кустах, в метрах двадцати.

Я присел на корточки, делая вид, что завязываю шнурки у незнакомых мне ботинок. Параллельно краем глаза сканировал местность. Оружия у меня нет. Ни ствола, ни ножа, ни даже дубинки или на крайний случай трубы, которая выручила меня в прошлый раз. Но в полуметре от дороги лежал булыжник, размером с добрую дыню. Не идеально, но для того, чтобы крошить головы, пойдет!

Я сделал вид, что у меня болит нога, и не могу продолжить дальше идти. Стоит усыпить бдительность того, кто следит за мной из-за кустов. И в этот момент из кустов в десяти метрах, вышло ОНО.

Я видел много чего в своей жизни, но сейчас на секунду завис. Это был не волк, хотя и чем-то был похож него. Ростом с крупную собаку, типа алабая. Огромные передние лапыс большими когтями, а задние были с большой ступней, смутно похожей на человеческие. Шерсти не было от слова совсем. Вместо неё голая, стянутая серая кожа, покрытая язвами, местами даже просвечивали рёбра. Морда слегка удлинённая, пасть полна кривых, жёлтых клыков, с которых капала слюна. А глаза… Глубоко посаженные, они были совершенно белые, без зрачков. От всего существа веяло смертью и гнилью. Я мысленно окрестил эту тварь «Собака сутулая».

Тварь не просто зарычала. Она издала какой-то крик, похожий на человеческий, и сразу же бросилась в мою сторону.

Время замедлилось. Я забыл про головную боль сразу же — сработали инстинкты. Я не отпрыгнул назад, что было бы естественно для любого в этой ситуации, а рванулся навстречу и резко нырнул под прыжок твари.

Я проскочил под брюхом, чувствуя, как когти рассекают воздух у моего затылка. Развернувшись, изо всех сил запустил булыжником ей вдогонку. Камень угодил в ребро с глухим костяным стуком. Тварь взвизгнула, кувыркнулась в воздухе и тяжело приземлилась на лапы, но тут же вскочила. Удар её только разозлил, не нанеся какого-то особого ущерба.

Она атаковала снова, серией коротких, яростных выпадов. Я отскакивал, уворачивался, чувствуя, как ветер от её когтей свистит у моего лица. Один удар пришёлся по руке, прикрывавшей корпус — ткань куртки располосовало как будто лезвием прошлись по бумаге.

Без оружия я долго не протяну… Я отступал к ручью, не выпуская тварью из вида, ища любое преимущество или хотя бы что-то похожее на дубинку. Спиной наткнулся на ствол старой, полузасохший сосны. Отступать дальше было некуда.

Тварь это поняла. Враг присел на кривые задние лапы, готовясь к решающему прыжку. Белые глаза сузились, сосредоточившись на мне.

В этот момент что-то внутри меня изменилось. По жилам пробежала волна чего-то непонятного… Никогда до этого я не испытывал ничего подобного. Странное чувство.

Тварь прыгнула на меня, планируя нанести финальный удар.

Я не стал уворачиваться, как подсказывали рефлексы. Вместо этого я, вопреки всем инстинктам, шагнул вперед, подставив под удар согнутую в локте левую руку. Тварь вцепилась в неё зубами Тело пронзила боль. Но моя правая рука, действуя практически самостоятельно, ударила существо куда-то под ребро, где должно было находится сердце.

ВСПЫШКА.

Сначала собаки стала ярко-красной, как раскалённое железо. Алый огонь, вырвался из её пасти, глаз, ушей, из каждой поры её гнилой кожи. Она не горела, а как будто плавилась изнутри. Тварь не успела даже сообразить, что происходит. Её глаза лопнули, превратившись в два дымящихся отверстия…

Я стоял, дрожа всем телом, всё ещё держа вытянутую вперёд руку. Тот странный прилив энергии ушёл так же внезапно, как и пришёл, оставив после себя пустоту и огромную усталость…

ЧТО ЭТО БЫЛО⁈

Мир поплыл перед глазами… Я попытался сделать шаг, но ноги больше не слушались меня, а земля резко устремилась навстречу. Последнее, что я почувствовал, прежде чем тьма поглотила меня полностью — холодную влагу ручья на щеке и далёкий, нарастающий гул голосов.

Я очнулся как-то резко. Под спиной что-то мягкое. Открыл глаза и увидел потолок. Деревянный, из хорошо отшлифованных темных деревянных балок. Огляделся. Я лежал на кровати в небольшой комнате. Стены оклеены панелями под белый камень. У окна простой деревянный письменный стол, на нём горит лампа, но не электрическая, а какая-то странная… газовая? Хотя на газ это тоже не похоже. Конструкция с матовым стеклянным колпаком. Огонь внутри был непривычно синим, видимо, какая-то новая технология. Сейчас все так быстро развивается, что за всем не успеваешь.

С трудом приподнявшись на локтях, я осмотрелся. Голова все ещё болела, но теперь по-другому. Знакомое чувство, когда восстанавливаешься после серьезный драки. Рука… Я взглянул на левое предплечье. Оно было туго перебинтовано и пахло какой-то мазью. Под бинтами, на месте укуса, чувствовалась пульсирующая боль, но уже терпимая. Я был в новой чистой одежде — мягкой рубахе и лёгких штанах.

Где я, и как попал сюда? Последнее что я помню — та самая тварь. И вроде я слышал какие-то голоса… Значит меня кто-то нашёл. Судя по обстановке, я нахожусь явно не в больнице.

В голове было слишком много вопросов. Но кто бы они не были, я не знал их намерений, поэтому нужно найти что-то для самообороны. На всякий случай. Но, осмотревшись ничего подходящего не нашел. Комната была вполне уютной, и от этого становилось только еще больше не по себе. В какой-то момент я заметил в углу небольшое овальное зеркало в простой деревянной раме.

Медленно, со скрипом матраса, я поднялся с кровати и подошёл к нему. Надо проверить, как хоть выгляжу…

Что за черт!!!

В зеркале отражался тот самый парень из портала. Худощавый, каштановые растрёпанные волосы, карие глаза, широко раскрытые от шока, высокие скулы, приятный овал лица. Парень-то прям красавчик. Я поднял руку, и отражение подняло руку в ответ. Я дотронулся до щеки, и парень в зеркале повторил мое движение.