Мой мозг, привыкший за долгие годы работы охотники за головами, к быстрым решениям, на секунду завис, но итог был прост:

Что бы там ни было на том конце, оно не должно выйти сюда, иначе это будет полный кабздец! Я не дам существу сделать этого!

— Эй, урод! Давай сюда! — крикнул я, отскакивая вбок, к груде хлама. — Со мной играть будешь, давай! Сюда, гребанный ты кальмар сушеный! Я твоих детей с пивком по вечерам ем!

Мне нужно переключить все внимание на себя. Я резко махнул железной трубой, которую до сих пор сжимал в левой руке, стукнув ею по разрушенной печке. Глухой лязг оглушительно прокатился по комнате.

Щупальце отреагировало на меня мгновенно. Наконец-то. Оно резко разок развернулось и изогнулось в воздухем и ринулось ко мне словно копьё. Костяные лезвия нацелились прямиком мне в грудь. Отлично, пора.

— Эй, малышка, срочно! Давай беги на улицу сейчас же! И что бы ни произошло, ни в коем случае не возвращайся назад! Жди меня там! — рявкнул я девушке, не отводя глаз от этой мерзкой твари.

К счастью, понимание своей полной бесполезности в этой ситуации и инстинкт самосохранения оказался намного сильнее, чем банальное, глупое упрямство. Она рванула к выбитой двери, споткнувшись о тело толстяка. Чуть не упала, но же выбежала наконец-то на улицу.

Отлично! Теперь дело осталось за малым — нужно прикончить эту неведомую тварь. Вот только как? Ладно, разберемся…

Щупальце в это время уже почти добралось до меня. Я не стал уворачиваться, вместо этого сделал короткий шаг навстречу, поднырнув под линию атаки, и со всей дури ударил трубой в основание щупальца там, где оно выходило из портала.

Звук удара был не самый приятный. Не «бдыщ», а глухое «чвак», как будто я ударил по куску свежего мяса, обёрнутого в грубую кожу. Труба вошла сантиметров на десять и застряла. Из раны хлынула не кровь, а что-то густое, фиолетово-чёрное, пахнущее гнилой рыбой. Тварь резко дёрнулась, и из портала вырвался какой-то низкочастотный вой, от которого задрожали стены дома и посыпалась штукатурка.

Я отпустил трубу, отпрыгнув назад. Так себе начало драки. Мало того, что я его сильно разозлил, так ещё остался и без орудия.

Щупальце извивалось, пытаясь стряхнуть застрявший в нём кусок металла. Я воспользовался паузой — правая рука привычным движением рванула кобуруи, выхватывая «Глок-17». Не самая мощная пушка, но для моих целей служила просто идеально.

Практически не целясь, я выдал три серии — два выстрела, микропауза, ещё два, ещё два. Мощная канонада в замкнутом пространстве оглушила даже меня. Горячие гильзы звенели, отскакивая от гнилых досок пола. Пули 9 мм входили в плоть чудовища, оставляя дымящиеся кратеры. Фиолетовая жижа брызгала на стены, на пол, на меня. Но щупальце лишь вздрагивало от каждого попадания. Пули застревали где-то внутри тела, лишь раздражая его. Это оружие бесполезно против данного противника.

— Серьёзно⁈ То есть вот так⁈ — пробормотал я, отскакивая за покосившийся стол. — У тебя что, особо прочное тело?

В ответ щупальце вырвало из себя трубу и хлюпающим звуком, откинуло в сторону и забыв про рану, ринулось в новую атаку. Оно не било, а скорее хлестало, как бич. Я нырнул под стол. Костяные лезвия прошли в сантиметре над головой, снеся половину столешницы и отправив в воздух облако щепок и пыли.

Я выкатился из-под обломков, продолжая стрелять и дальше, а что еще в такой ситуации делать? Обойма опустела с сухим щелчком затвора. Я швырнул пистолет прямо в клешню твари — он глухо стукнул и отскочил. Без толку, хотя в принципе я на какой-то серьезный урон и не рассчитывал.

В этот момент второе щупальце, тоньше первого, но с десятком мелких, острых как бритва отростков, выскользнуло из портала. Епта, вот только этого мне не хватало. Оно метнулось не ко мне, а в сторону, отрезая путь к двери. Ох, у этого монстра еще и тактика есть, замечательно.

Основное щупальце воспользовалось долей долей секунды, на которую я отвлекся для оценки обстановки.

Случайно успев заметить смертельно опасное движение, я инстинктивно поднял руку в блок, подставив плечо. И это была моя огромная ошибка. Костяные клешни не просто проткнули мясо, все оказалось гораздо хуже. Я услышал, хотя нет, скорее почувствовал кость, хрустнувшую под чудовищным давлением. Дикая, обжигающая боль пронзила всё тело, вышибив из лёгких воздух. Потом второй удар в грудь, меня отбросило через всю комнату.

Я влетел в стену рядом с телевизором, который ещё был включен. Стекло экрана треснуло звёздочкой. Я осел на пол, пытаясь вдохнуть, но сразу не вышло — дыхание было сбито, возможно даже было сломано ребро. Правая рука повисла плетью. Из раны на плече сочилась алая кровь, смешиваясь на полу с чёрно-фиолетовой жижей твари. Боль была настолько яркой, что на секунду в глазах помутнело.

Щупальце, почуяв победу, медленно поползло ко мне. Оно не спешило, словно наслаждалось, предвкушая, как будет меня убивать. Второе, тонкое, обвило мою лодыжку, начиная тянуть к порталу. Я попытался оторвать его левой рукой, слабой, дрожащей от шока и боли — бесполезно.

Основное щупальце обхватило торс. Давление было чудовищным. Рёбра затрещали. Из горла вырвался хрип. Я чувствовал, как костяные лезвия впиваются глубже в рану, разрывая мышцы.

И в этот момент произошло то, чего не мог предвидеть никто.

Тёплая, липкая, фиолетовая кровь чудовища, сочащаяся из ран от пуль и трубы, плопала прямо в мою разорванную рану на плече.

Сначала был только шок и отвращение. Потом я ощутил все нарастающее жжение. Не такое, как от спирта или перекиси. Глубокое, внутреннее, будто кто-то влил в вену расплавленный, сука, металл. Я стиснул зубы, чтобы не закричать от боли, но не помогло.

Жжение пошло по всему телу, по венам, по нервам, ударило в мозг, и именно в этот момент мир перевернулся с ног на голову.

Боль в плече не исчезла, она отступила на второй план, смытая дикой волной… силы… энергии… Это было похоже на адреналиновый прилив, умноженный на сто. Моё тело, только что разбитое и обессиленное, вдруг наполнилось невероятной, пугающей энергией.

Мускулы, которые секунду назад не слушались, налились стальной упругостью. Зрение стало зверино острым — я видел каждую трещинку на штукатурке, каждую пылинку в воздухе. Я чувствовал каждое движение щупальца, каждое сокращение его мышц, как будто между нами возникла прямая связь. Я и оно будто бы стало одним целым. Нет, не физически, мы стали одним циклом где-то на уровне сознания.

В голове зазвучал шепот, но это был неизвестный мне язык. Да и вообще это вряд ли можно было назвать языком, какое-то животное шипение. Голод. Ярость. Жажда плоти. И сквозь весь этот хаос пробилась моя собственная мысль, теперь усиленная новой, удивительной мощью:

— Теперь я сильнее тебя, тварь!

Моя левая рука, которая только что беспомощно царапала скользкую кожу щупальца, сжалась в кулак. И я не просто сжал её, нет! Я впечатал нальцы в плоть твари.

Раздался звук, похожий на лопнувший арбуз. Мои пальцы пробили кожу и мышечный слой, уткнулись во что-то твёрдое — возможно, в хрящ или кость. Я не думал в этот момент от слова совсем, просто действовал на чистом, животном инстинкте, который теперь горел в каждой клетке моего тела.

Щупальце дёрнулось в судороге, пытаясь высвободиться, но моя хватка была крепче. Я поднялся на ноги. Потом просто оттолкнулся ногами от пола и встал, разорвав хватку тонкого щупальца на лодыжке как старую гнилую верёвку. Щупальца, обвивавшее меня, ослабло на мгновение — то ли от шока, то ли от боли. Все таки это было живое существо со всеми его минусами.

И этого мгновения мне вполне хватило на финальную атаку.

Я вцепился в основное щупальце обеими руками — правая, казалось, срослась с ним в единый окровавленный комок, левая впилась выше, и начал рвать. Не бить, не ломать, а именно рвать, как дикий зверь. Каждое движение отзывалось внутри меня чужеродной, пьянящей силой. Фиолетовая кровь хлестала фонтаном, заливая мне лицо, грудь. Она горела на коже, но это только подстегивало.