— Зеркало с той стороны не уничтожено?

— Нет, нет, целое, совершенно целое. Видите ли, наш таинственный заклинатель действовал исключительно хитро — он использовал своё зеркало как магический камертон, чтобы войти в резонанс с другим зеркалом. Зачарование на безопасный переход оказывалось скопировано, потом он перемещался и накладывал вторые чары, на самоуничтожение. К счастью, ему и в голову не приходило… текущее развитие событий.

В голосе артефактора звучала нотка заслуженной гордости — зеркало удалось реконструировать менее чем за сутки. Невероятная работа.

— Я у тебя в долгу, Арчибальд.

— Что вы, лорд Виктор, скорее это я у вас в долгу. А вернее сказать, мы все в одной лодке — и мне бы очень хотелось, чтобы океан вокруг поменьше штормило.

А уж мне-то как этого хотелось, господи.

Даже несмотря на то, что маг на другой стороне не подозревал о восстановлении зеркала, оно всё равно оставалось опасным инструментом. Я попросил Мордреда охранять его на время, пока меня не будет — просто на случай, если кто-то попытается воспользоваться возможностью. Мой отряд для похода на ту сторону состоял из Адель, которую я мог перетащить в кармане, и Терры, теперь способной пройти сквозь зеркало с помощью «Вуали». Мы рассматривали вариант, что таким образом леди-вампир могла ненадолго покинуть замок, но мысленный запрос к Полуночи принёс ответ — та не возражала, если ненадолго.

«Вуаль» и шаг сквозь стекло, обратившееся мерцанием портала. Скоро год, когда я проделал это впервые, самое время отпраздновать.

— Вик?

— Я здесь.

— Определите, где мы?

Под землёй — это уж точно, и это слегка затрудняет геолокацию. Я ненадолго нырнул в дальний зов, с некоторым облегчением обнаружив, что пространство Полуночи никуда не сместилось. Сместились мы — примерно на уровень темницы, но в другой части замка. Где-то под гнилыми катакомбами, только глубже, явно вне радиуса влияния души.

Я открыл глаза — те с трудом приспосабливались к окружающему мраку, даже с волшебной едой Кулины. А вот Терра, кажется, не испытывала затруднений, пристально вглядываясь в одну из соседних каменных стен. Те окружали нас, надо сказать, довольно угрожающе, как будто мы оказались посреди критского лабиринта, по дороге к голодному минотавру.

— Эти знаки… — пробормотала Терра, и только теперь я разглядел цепочку иероглифов и рисунков, покрывающих старый камень. — Маат, неужели ты и вправду выжила?

Откуда-то издали раздался отчётливый треск с оттенком неисправного электрического прибора, и мне совсем не понравился этот звук. Внезапно захотелось попросить Терру вернуться, не рисковать, подождать меня в лазарете. Здесь, вне прямого влияния Полуночи, неуязвим и бессмертен оставался только я. И только одну из своих спутниц я мог в любой момент спрятать от угрозы в переносной карман.

— Пойдём? — слегка нетерпеливо спросила она.

Ничего не оставалось, кроме как пойти вперёд.

Одна из неочевидных вещей, на которую я обратил внимание во время правления — Полночь не любила грязи. Не мусора, мусора хватало, а именно грязи, гниения и сопутствующих им явлений. Казалось бы, в замке, битком набитом нежитью, должны водиться тучи мух, стаи тараканов и крыс, но нет, подобная живность отсутствовала почти целиком. Если что-то и заводилось, его быстро подчищали слаймы и мимики.

Из очевидных процессов распада в моём вечном замке часто попадались только ржавчина, труха и пыль, в остальном, даже на загрязнённых территориях — царство готической эстетики. За некоторым исключением вроде заваленных хламом складов, но кто не без греха?

Встречались, конечно, и островки жизни, в том числе вполне «официальные». Внутренний сад попросту не мог существовать без насекомых, птиц и мелких животных, а в период запустения там водились твари покрупнее. С очищением Хвои гигантские змеи, жабы и прочие переростки переместились в соседний подвал, с буйными бесконтрольными зарослями. Каким образом Полночь перераспределяла зоны «мумификации» и «жизни» было известно одной лишь ей. Но в основном в зоне влияния её души преобладали нежить, мрак и сухость.

Зато стоит отойти от этой зоны на какую-то сотню метров, и можно с лёгкостью попасть в гниющие катакомбы, наполненные пиявками размером с руку и прочей дрянью. А под ними — ещё глубже и дальше от центра влияния замка — место, куда мы попали через восстановленное Арчибальдом зеркало.

Ни одно другое пространство в Полуночи и её окрестностях не вызывало такого ощущения… чужеродности. Даже лаборатория Бертрама, с её чудовищными экспериментами и горами разлагающихся трупов несла в себе определённый смысл. Ужасный, бесчеловечный, но всё-таки смысл, понятное предназначение. Здесь же мы словно пробирались сквозь внутренности египетской пирамиды, только почему-то до краёв наполненной туманом. Сперва он был почти незаметен, но с каждым шагом становился всё гуще, оседал на лице мельчайшими каплями, неприятно холодил шею. «Взгляд библиотекаря» считал его последствием некой магии, но последствием достаточно безвредным. Хотя Адель была с этим не согласна.

— Я так заржа-вею.

— У тебя же нержавеющий корпус и детали, разве нет?

— Да. Это шут-ка.

Судя по таким шуткам, слегка нервничала даже леди-автоматон, замыкающая нашу небольшую группу. Признаться, я рассчитывал, что логово заклинателя окажется в более понятном месте, каком-нибудь заброшенном зале или башне, а не безумном подземном лабиринте. Иероглифы на стенах не поддавались расшифровке «Взгляда», но на помощь пришла Терра.

— Письменность Кальдарима, — сказала она, рассеянно проводя пальцами по выбитым в камне знакам. — А если точнее, Багрового Царства, образца восьмисотлетней давности.

— Что здесь написано?

— Имена и даты, в основном. Точного перевода вы не найдёте даже с помощью библиотеки. Багровым Царством правила династия чародеев, стремящихся познать и покорить ход времени. Они считали, что каждый из царей оставляет отпечаток на временной линии, и когда отпечатки сложатся в единый узор, их держава обретёт хронос и займёт весь Кальдарим, все соседние узлы… если задуматься, примерно, как Авалон. Только ещё амбициознее.

— Рад за них, — нахмурился я. — И что иероглифы этих багровых фараонов забыли под моим замком?

— Маат увлекалась наследием предков. Поговаривали даже, что она пришла в Полночь, дабы продолжить исследования, начатые угасающей к тому моменту династией. Незаконнорождённая дочь одного из последних царей-чародеев, леопард-оборотень и лучший дипломат из всех, кого я знала. Спустя пару лет Роланд предложил ей должность визиря, и ни разу об этом не пожалел.

— Погоди. Так мы в её ключевой комнате? Тайном убежище? Она выжила, переместилась сюда и вырезала все эти знаки на стенах чтобы почтить память предков? Или, как там, «обрести хронос»?

— Не знаю, — просто сказала Терра. — Но это единственная связь, которую я вижу.

Чтобы вырезать в камне столько символов в одиночку, не хватит и семисот лет. Возможно, получится быстрее, если задействовать специфическую магию или спустить сюда, вниз, пару бригад цвергов. На помощь Полуночи точно рассчитывать не приходится, даже если бы эта зона оставалась в рамках её влияния. Чем дальше заходило дело, тем больше возникало вопросов, а не ответов.

Ещё и этот туман. И звуки, странные электрические звуки, разносящиеся по всему лабиринту, но без конкретного источника.

А спустя пару минут из тумана нам навстречу вышло первое чудовище.

Оно занимало почти весь коридор, в основном за счёт того, что покачивалось от стены к стене. Несуразная, лишь отдалённо гуманоидная трёхметровая фигура на длинных ногах-ходулях. Верхняя её половина выглядела, словно незаконченное изваяние гаргульи — и от того лишь более уродливое, нижнее — как заготовка боевого автоматона. Потрескавшиеся каменные клешни, заменяющие твари руки, судорожно подёргивались, голова — запрокинута.