Одно запястье, за ним второе, завершая хватку Оков Судьбы. Обездвиженный и лишённый возможности колдовать, он упал на пол, задыхаясь от панического приступа. Я навёл Райнигун ему промеж глаз, но не успел на какую-то секунду. Грудь Конрада лопнула, взорвалась изнутри, разлетаясь на ошмётки мяса и костей! Его буквально разорвало пополам, когда подарок Альхирета сработал не хуже миниатюрной бомбы замедленного действия. Сработал — и исчез, больше не появляясь у меня в кармане.

Какое облегчение.

На короткое время в комнате не было слышно других звуков, кроме мерного скрипа ножа по дереву. Резчик продолжал работу, как ему и было приказано, абсолютно равнодушный к гибели своего хозяина.

СКРИП, СКРИП, СКРИИИП…

— Сдох? — коротко спросил Илюха.

Я слегка сместился в сторону, демонстрируя своим друзьям и союзникам то месиво, что ещё минуту назад было лордом Конрадом фон Нейменом. Не самое приятное зрелище, но реакция оказалась ожидаемо позитивная, состоящая из вздохов облегчения и плевка на пол.

— Сдох-то сдох, — хмуро сказал я. — Но надолго ли?

— На бал вернуться точно не успеет, — сказал Илюха. — Даже если Закат его реснет, на это уйдёт не меньше суток.

Мой старый друг поднялся на ноги с видимым усилием, сцепив зубы. Асфар справился чуть лучше, Анна дождалась, пока я подам ей руку. Она наверняка могла встать и сама, но позволила мне проявить себя джентльменом. Бенедикта с ними не было.

Не меньше суток — это уже победа, не так ли? Бал солнцестояния окончится через несколько часов, так и не дождавшись возвращения виновника торжества. Конрада наверняка будут искать, и не только рядовые гости — тот же Герольд в одиночку может доставить немало проблем. И всё-таки, ценой усилий на пределе и невероятной удачи — победа.

СКРИП, СКРИИИП…

— Нам нельзя здесь задерживаться. — тихо сказала Анна.

Битва между двумя хозяевами вечных замков слегка «разрядила» обстановку. В обычных обстоятельствах на идолов Шар’Гота не стоило даже смотреть через фотографии и рисунки, не то, что находиться в одном помещении с их создателем. Разумеется, ни один из нас не планировал отращивать рты вместо глаз, но в перспективе воздействие Резчика могло сказаться на здоровье и рассудке даже сильных магов. Всё равно, что оставаться в комнате с постоянным радиационным излучением.

С момента гибели Конрада прошло не больше пяти минут, а я снова начал ощущать приятную тяжесть деревянной заготовки в руке, медленно раскрывающей свою суть под уверенными движениями ножа… Твою же мать!!

— Что, опять таймер? — проворчал Илюха, подходя поближе к истукану, но всё ещё оставаясь на безопасном расстоянии. — Ненавижу таймеры.

— И не один, а несколько, на выбор, — меланхолично сказал Асфар. — На любой вкус. Первыми сюда доберутся стражи Заката, за ними — не самые сильные, но самые быстрые из гостей. За быстрыми последуют те, кто знает цену своей силе, потом те, кто готов нанести последний удар. Одновременно с этим на нас может обрушиться гнев самого бала — мы нарушили достаточно его негласных законов, чтобы дождаться заслуженной кары.

Господин Высокого дома слегка поморщился, когда скрип ножа по дереву заполнил образовавшуюся паузу.

— И, разумеется, чем дольше мы находимся рядом с творением Пожирателя, тем сильнее повышаем шансы окончательно сойти с ума.

— Бенедикт купит нам немного времени, — сказала Анна. — Но чуда сотворить не сможет.

А я ведь ещё хотел выяснить, как же Илюха смог попасть из Зари на бал, попутно сотворив кучу высокоуровневых иллюзий. Если уж на то пошло, то способ, которым меня выследили Анна и Асфар, тоже представлял определённый интерес.

Интерес, который придётся удовлетворять строго после выполнения цели. Смерть Конрада — лишь промежуточный этап.

— Уничтожаем истукана, — сказал я. — Тем самым окончательно дискредитируем Конрада в глазах его бога. Неважно, возродится он или нет, о новых поступлениях силы ему придётся только мечтать, да и старую могут отобрать. Затем рвём когти… но кое-кто начинает прямо сейчас.

— Я? — Асфар, кажется, слегка растерялся под моим прямым взглядом.

— Ты у нас здесь единственный вассал Князя в Жёлтом. Единственный, у кого начнутся серьёзные проблемы, если его застанут в компании нарушителей, прикончивших почётного спонсора.

— А как же отчаянное последнее противостояние? — спросил Асфар без тени улыбки. — Плечом к плечу с друзьями и боевыми товарищами?

— Ты мне нужен живым. Желательно — способным к диалогу в ближайшие пару недель.

— С этим могут возникнуть проблемы. За Высоким домом и без того следили, но теперь, когда Ариф мёртв, подозрения усилятся. Я не смогу покинуть Риид до конца сезонной бойни.

— Сколько она ещё продлится?

Асфар едва заметно пожал плечами.

— Может, месяц. Может, четыре. Предыдущие состязания кончились за три недели, текущие длятся уже полгода. Бойня редко затягивается на год или дольше, но случалось и такое.

По мнению Роланда, Князь нападёт на Полночь через четыре месяца. Точнее, с учётом прошедшего времени, через два с половиной. Я не мог ждать, пока Риид закончит состязаться, консультация Асфара нужна была ещё вчера. Но я не успел всё это ему высказать — мой союзник обладал невероятным умением понимать настроение без слов.

— Держи.

Я автоматически взял протянутое и только после этого рассмотрел — небольшая чёрная пирамидка, то ли глиняная, то ли вырезанная из песчаника, со сколотой вершиной. Артефакт, безопасный для меня и моих друзей, как заверил взгляд библиотекаря. В остальном — назначение неизвестно.

— Ключ привязки к Рииду. Расстояние до Высокого дома при телепортации любого рода — не более тридцати километров. Вместе с активацией срабатывает официальное приглашение и безопасный проход за стены. Высокий дом опознает его сквозь любую маскировку.

— Что я слышу, — усмехнулся я. — Зовёшь в гости?

— Или заманиваю в ловушку, — невозмутимо ответил тот. — Как и положено верному сыну Риида, чтящему клятву верности Йхтиллу… Но выяснять придётся на месте. Госпожа Анна, счастлив нашему знакомству. Господин Илья, было честью сражаться с вами плечом к плечу.

Спустя пару секунд мы остались втроём — не считая терпеливо трудящегося Резчика. Скрип ножа по дереву одновременно забирался под кожу, заставляя её зудеть изнутри, и воспринимался как неотъемлемая часть вселенной. Что делать, если он однажды смолкнет?

Скрипнув зубами, я достал Райнигун и отступил на несколько шагов.

— Вик, погоди. Уверен, что это лучший способ? — спросил Илюха.

— Нет, — проворчал я. — Критикуя, предлагай.

— Была бы у меня самого уверенность…

— Ты же сюда параллельно со мной рвался. До истукана добрался как со встроенным поисковым амулетом.

— Это… не совсем моя заслуга, — с неохотой ответил он. — Планы были другие, пришлось менять на полдороги.

Мой друг достал и продемонстрировал небольшой кинжал с очень узким и тонким лезвием, нечто среднее между стилетом и ножом для колки льда. Чтобы полноценно убить такой штукой человека, надо не только попасть в правильную точку, но и хорошенько надавить.

— Пробьёт?

— В теории — да.

— Сколько попыток для практики?

— Сколько есть — все наши. Шучу. Я бы сказал, полторы попытки, потом начнёт твориться всякая бесконтрольная дичь.

— Допустим, мы преуспеем с первой — что произойдёт?

— Истукан отправится на Солнце.

Я уставился на Илюху, не вполне уверенный, что правильно его расслышал. Он хмыкнул, как мне показалось — смущённо.

— Ну или в центр одного из миров, типа к ядру… Слушай, запрос был на «место, где настолько жарко, что даже артефактная древесина моментально обратится в пепел».

— Это что, блин, стилет телепортации⁈

— Типа того. Бывшее знаковое Рассвета, точнее, его часть… долго объяснять, пробовать будем?