Цвергов сегодня пришло по минимуму. Смелтстоуны отдыхали всей семейной группой, но Хельга и Эдвард обещали вернуться на следующей неделе. Восточный Концерн, по всей видимости, получил моё предупреждение и теперь был занят тщательной чисткой рядов. Отдельных купцов взяли на себя мои девушки, а из интересных посетителей был один техномант, претендующий ни много ни мало, а на роль эмиссара Торвельда. Молодой парень, неплохой маг, но по силе явно недотягивающий до столь важной должности.

С другой стороны, за одним вероятнее всего последуют и другие. Теперь, когда стало ясно, что тень Полуночи не развеется, многие захотят усилить её влияние. Глазом не успею моргнуть, как вновь повалят представители различных концернов с невероятно выгодными магическими кандидатурами…

Очередной наплыв представителей Империи Шести Львов был прерван нехарактерным шумом из главного коридора. Тяжёлые, очень тяжёлые металлические шаги. Будто Мордред вспомнил свой первый визит в Полночь и решил повторить — если бы он сам не стоял неподалёку от трона. Кей и Галахад недавно отправились дочищать остатки армии Бертрама в Лес шёпотов, и даже если бы вернулись досрочно, то не стали бы прерывать приём.

Тем не менее, спустя несколько секунд в тронный зал вошёл именно рыцарь Авалона. Но судя по доспехам — ни один из тех, кто квартировал в Полуночи.

— Лорд Виктор, — прогремел посетитель, пока толпа торопливо расступалась перед ним. — Сэр Мордред! Братья мои, я рад видеть вас во здравии.

— Персиваль, — с теплотой сказал Мордред, шагая навстречу. — Добро пожаловать. С какими вестями ты пришёл, брат?

Я в свою очередь тоже поприветствовал посланника Камелота и моего названного брата. О Персивале я знал в основном из земных легенд, но его также упоминал Кей — среди списка тех рыцарей, кто был готов бросить вызов Ланселоту. Наш человек, в общем, из сохранивших рассудок и душу.

Как быстро выяснилось, Персиваль пришёл не один. За ним в главном коридоре терпеливо ожидали сто человек, рискнувших покинуть свою родину ради жизни в Полуночи. Вообще специально для них был сооружён новый стабильный портал рядом с местом проживания, но процедуру его активации пришлось отложить из-за заблокированных телепортов, а затем навалились другие дела. Зато здания для авалонцев бригада цвергов-строителей завершила неделю назад, и работа была выполнена на отлично. Всё, необходимое для небольшой коммуны — от жилых домов до помещений для ремёсел и отдыха.

То, что все авалонцы являлись проклятой нежитью, не значило, что им не положены нормальные человеческие условия.

На какое-то время в тронном зале воцарилось замешательство, пока первая волна гостей пыталась не смешаться с большим количеством новых посетителей, и одновременно не попасться под ноги великанским рыцарям. Наконец, мы вкратце обсудили условия и Мордред взялся проводить сотню своих земляков и сэра Персиваля к отстроенным домам. Похоже, население Полуночи пополнилось целыми ста новыми обитателями и ещё одним рыцарем Авалона. Тот учтиво попросил остаться до тех пор, пока не убедится, что люди будут в безопасности.

Увы, нельзя сказать, что его опасения не имели под собой почвы. Возможно, всем им лучше было переждать в Авалоне не менее полугода, прежде чем рисковать с Полуночью. Но, по правде сказать, угроза присутствовала везде — кошмар мог в любой момент попытаться дотянуться до утраченного, несмотря на новую стабильную связь и усилия Мерлина.

Здесь же вдобавок существовал небольшой шанс вернуть проклятым человеческий облик.

— Я не хочу прощаться, — прошептала Анна, обвивая меня руками сзади и опуская голову мне на плечо. — Я только к вам вернулась.

— Тогда Гвендид нашлёт на нас порчу и найдёт себе другую ученицу.

— Не найдёт. Старуха и меня-то еле терпит, а я — ангел во плоти.

Я живо представил себе перепалки Анны и Гвендид и еле сдержался от смеха. Но нельзя сказать, что моя ведьма была как-то сильно неправа.

— Я тоже не хочу прощаться, Анна. И мне хотелось бы через месяц увидеть тебя в более приятном месте, чем на балу Знающих.

— Не волнуйтесь, Вик, — ответила она так беспечно, что я почти поверил. — Всё пройдёт гораздо лучше, чем в первый раз. Вы не просто знаете правила игры, вы стали… несопоставимо сильнее. Да и нам с Бенедиктом будет проще — мы оба набрались опыта.

Сложно возразить — даже короткий период обучения у Гвендид здорово пошёл Анне на пользу. А её помощник набрался сил ещё во время путешествия сквозь кошмар, да так, что тогда она боялась потери над ним контроля. Обошлось, и к лучшему — несмотря на жуткую внешность, Бенедикт был надёжным союзником.

— На этот раз я замаскирую нас так, что не узнает ни Князь, ни Альхирет, — мурлыкнула Анна, всё ещё не убирая рук. — Это будет не просто приятная прогулка. Вы сможете встретиться с кем захотите, добыть гораздо больше, чем одну шкатулку и избавиться от тех, кто этого не ожидает.

— Только вот нас как раз и могут там ожидать. С распростёртыми объятиями.

— Они ничего не заметят. Я хоть раз вас подводила?

К счастью, она тут же потянулась для долгого поцелуя, избавив меня от необходимости ответа.

Месяц на подготовку. Затем — добровольное погружение в ад, пусть и далеко не первое на моей памяти.

Я хорошо помню ту ночь, когда впервые увидел темницу Полуночи. Много месяцев назад, после большой драки с «ненасытным духом распада», которому предстоял долгий путь, прежде чем превратиться в Вирмборд. Первая встреча с жестоким Надзирателем, тяжёлые ворота из чёрного железа, за которыми открывался вид на десятки этажей и тысячи камер, уходящих далеко вниз.

Решётки и цепи, замки и факелы, бесконечные винтовые лестницы, спускающиеся до несуществующего дна. Терра как-то говорила, ещё до очищения, что все, попадающие в Полночь, остаются здесь навсегда. И темница выглядела наглядным тому подтверждением.

Со временем я узнавал всё больше, как про особенности моего замка, так и его тюрьму. Надзиратель уже не выглядел, как поехавший мучитель, у него имелось сильное чувство справедливости и острый ум, несмотря на почтенный возраст. Темница оставалась мрачным местом, безусловно, но гремящие цепи и ржавые замки здесь присутствовали скорее как антураж. «Частично развоплощённые» узники спали по своим камерам, не способные вырваться, но и не страдающие сверх меры. Разве что иногда Надзиратель в качестве наказания насылал на них кошмары, явно перегибая палку. Посредственная система, но чуть гуманнее, чем казалось на первый взгляд.

Единственной настоящей проблемой было полное отсутствие чувства времени, что у Полуночи, что у её бессменного тюремщика. За преступления назначались безумные сроки, в определённой мере вынуждающие заключённых остаться в замке даже после освобождения. Вместо месяцев годы, вместо лет — десятилетия, вместо десятилетий — столетия. Никто не заслужил проводить вечность в беспокойном сне, даже самые безнадёжные из маньяков. Даже если альтернатива — упокоение души в глубинах необъятной души Полуночи.

Император Артур, пожалуй, мог бы с этим согласиться.

Очищение Надзирателя и темницы вместе с ним отняло у меня больше сил, чем нескольких других ключевых комнат, вместе взятых. С новообретённой мощью и желанием сделать Полночь лучше этот процесс прошёл вполне терпимо, но с тех пор я так и не заглядывал полюбоваться на плоды своих трудов. Короткий отдых, визит в Грюннвахт, приём гостей — и только сейчас я отправился проверить Надзирателя в его вотчине. Возможно, оно и к лучшему, очищался-то именно он, требовалось время для передышки. А если бы возникли какие-то критические проблемы, о них бы сообщила Кас.

Идти, в целом, недалеко. Два варианта — либо чуть дольше, до бывшего экспериментального полигона наведённым «коротким путём», либо напрямую в темницу, через зеркало. Я выбрал первый вариант, чтобы не смотреться внезапным ревизором, выскакивающим из-за спины без предупреждения. Разница по времени была в каких-то пять минут.