Я выложил ему почти всё, что было известно о текущей ситуации, и Оррисс внимательно выслушал, не перебивая. Когда дело дошло до повторного визита на бал Знающих, он одобрительно закивал своей жутковатой головой.

— Блессстящая идея. Есссли есссть доссступ на бал — посссещение обязательно.

— Почему-то теперь у меня немного меньше уверенности. — усмехнулся я.

— Да, да. Поссслушай Орриссса и сссделай наоборот, так? Но мы давно не враги, и каждый крепко держит сссвоё ссслово.

— Не буду с этим спорить.

— Вот и не ссспорь, а лучше — ссслушай. Для начала, об Йхтилле у меня сссведений нет. Мерзкое, изменчивое месссто, ссс которым я бы не сссоветовал сссвязываться.

— Скажи это всем хозяевам Полуночи до меня на пару тысяч лет назад.

— Некоторым пыталссся говорить, — раздражённо сказал Оррисс. — Как об ссстену горох. Ссс Закатом всссё немного проще, даже при вмешательссстве Знающих. Но потребуетссся сссила.

— Какая ещё сила?

— Сссила, что ты не получил, не поссслушав мой добрый сссовет. Сссила, которой ты не поделилссся. Впрочем, я не против того, что Полночь выссстояла. На сссей раз сссилы нужно меньше. Лишь для сссекунд прозрения.

— Прозрения? — нахмурился я. — В смысле, предсказания будущего?

— На что, по-твоему, мне сссемь глаз? — насмешливо прошипел ворон.

Я не мог накачать Оррисса «сссилой» напрямую, используя шкатулку — она попросту не была для того предназначена. Не мог поделиться могуществом Авалона и не слишком хотел назначать его ключевым слугой. Тут наши намерения совпадали, ворон также не слишком рвался в официальный состав моих подчинённых, ему хватило короткого момента во главе ещё загрязнённой темницы. Нет, требовалось нечто иное, кратковременное, но достаточно мощное, чтобы слегка очистить его древний мозг и вернуть в норму заржавевший механизм «прозрения».

Здесь надо отметить, что далеко не всю информацию Оррисс получал подобным способом, большую часть он попросту подслушал и подсмотрел лично. Прорицание оставалось его козырной картой, применяемой настолько редко, что между двумя сеансами могли проходить десятки, если не сотни лет. Воспользуйся он прозрением перед встречей со мной — и, возможно, до сих пор оставался бы на свободе.

Бал Знающих был в том числе знаменит тем, что сырую силу раздавали за так, раскладывая по тарелкам и разливая по бокалам для всех присутствующих. Для затеи Оррисса таких блюд и напитков потребовался бы целый стол, но имелся немалый шанс найти нечто более удобное и компактное. Градацией в тысячи раз меньше шкатулки, и всё же достаточно мощное…

Как ни смешно, делу не слишком помогал тот факт, что моё личное могущество выросло, как на дрожжах.

— Ссслишком заметно, — безапелляционно заявил ворон. — Есссть шанссс засссветиться ссскозь массскировку.

— Бертрам вот что-то не заметил. — проворчал я.

— Может, он не знал, куда сссмотреть. Обладал уссстаревшими методами. Наконец, позволял сссвоей гордосссти ссслишком многое.

— Допустим. Что предлагаешь делать?

— Надеятьссся на твою ведьму. Сссмотреть по сссторонам. Убивать тех, кто бросссает косссые взгляды — быссстро и тихо. Здесссь думай сссам.

Ещё одна задача на ближайшую… неделю? Две? Время улетало со страшной скоростью, и Полночь не слишком-то торопилась его замедлять. Кас недавно составила подобие рабочего календаря — надо бы свериться, чтобы не пропустить важные даты. Прямо этой ночью, пока её ещё оставался небольшой кусочек.

— Спасибо, Оррисс.

— Береги сссебя, хозяин. Принесссёшь сссилу — получишь ответы.

Обычно в это время тронный зал был достаточно оживлён. Даже под конец ночи в нём нередко собирались слуги и гости, бегали драконята, выступала Шаэль, несли вахту гвардейцы. Но когда я вернулся из темницы, зал встретил меня тишиной — словно в первые мои визиты. Тишину, правда, нельзя было назвать зловещей, просто я успел от неё отвыкнуть.

— С праздником, Вик.

Кас появилась словно из ниоткуда, в лучшей своей манере, и склонилась в глубоком реверансе. Сегодня на ней было то же самое готическое чёрно-белое платье, что она бессменно носила в форме призрака.

— Спасибо, Кас. А что за праздник, если не секрет?

— Вовсе не секрет, — серьёзно сказала она. — Сегодня ночью — ваша годовщина правления Полуночью.

Вот оно что. Не успел свериться с календарём и чуть не пропустил дату. Я почти ожидал, что сейчас из-за трона и колонн появятся остальные мои подчинённые с хлопушками и фейерверками, но зал оставался всё так же пуст и тих. И лишь лунный свет падал на лицо Кас так, что рождал тень мягкой улыбки в уголке её рта.

— Ровно год, как вы приняли то, что принадлежит вам по праву. Год, как вы противостояли крику баньши и подарили ей поцелуй. Я знаю, насколько это было болезненно и страшно, Вик. Я знала всё это время.

— Не так уж и страшно, знаешь ли. Я повторил бы это в любой момент.

Она прильнула ко мне, накрывая своими губами мои, заставляя кожу покрыться мурашками от соприкосновения языков. Впрочем, сладость поцелуя не продлилась долго. Кас отступила, на сей раз в коротком реверансе, указав на мой трон. Затем она скрылась за дверью спальни, недвусмысленно намекая, что после праздника меня будет ждать новый поцелуй. Вполне возможно, и не один.

Но всё это — немного позже.

Я опустился на трон, проваливаясь в дальний зов без малейших усилий. Полночь, некогда заполненная мраком до краёв, сегодня ночью полнилась жизнью и движением. Число её обитателей выросло до сотен, очищенные залы и коридоры мягко светились на общей «схеме», многие ужасающие повреждения оказалась починены. Ресурсов души хватало для постройки и улучшения множества вещей, но я не торопился нагружать её прямо в этот момент. Просто оставался посреди проекции моего замка, моего настоящего дома, впитывая и разделяя её тепло.

— Я так рада, что ты пришёл.

— Я тоже рад. Неужели и правда год?

— Ты же знаешь, у меня особый подход ко времени. Год здесь меньше, чем на Земле, но при этом равен ему. Понимаешь?

— Не совсем. Но вроде того.

Полночь обняла меня сзади за астральную шею, уцепившись босыми ногами за астральные же бока. Примерно в таком виде мы сражались с Негативом, сущностью внутри фламберга Затмения, и одержали убедительную победу. Победу, без которой этот юбилей не случился бы для нас обоих.

Не нужно было говорить, что предстояло ещё много работы — чересчур дежурная фраза. Предстояло выжить, выжить не один и не два раза, чтобы сохранить это невероятное тепло и мягкий свет посреди бесконечной и всеобъемлющей ночи. И ночь, и свет, и тепло, и прохлада — всё сплеталось в единое полотно, окутывающее нас целиком. Примитивный человеческий мозг не выдержал, отреагировал ноткой страха, слишком уж всё это напоминало чудесный сон, за который я и принимал первые свои визиты.

Я вынырнул из дальнего зова, сидя у себя на троне. На грани сознания слышался отзвук мелодичного девичьего смеха — Полночь оставалась снисходительной к своему хозяину. С другой стороны, если верить Альхирету и прочим, человечность я всегда потерять успею, так что лучше уж подержаться за неё подольше. Даже если иногда буду казаться неуклюжим.

Кажется, пора проверить, сколько поцелуев перед сном меня ждёт сегодня.

Тьма окутывала меня. Тьма густая и непроглядная, давящая со всех сторон, так что в окружающем пространстве едва оставалась возможность дышать. Тьма, напоминающая о том, что даже моё новообретённое могущество и фактическое бессмертие могут и не продлиться вечно.

Тьма, пахнувшая стиранным, но уже хорошенько полежавшим постельным бельём, пылью и средством от моли.

Когда я начинал думать, что в моей съёмной квартире на Земле уже не осталось закутков, отдалённо напоминающих гроб, как новая телепортация уверенно ставила меня на место. Пыльное, тесное, душное место, куда я помещался с большим трудом. При этом моё сегодняшнее перемещение в отделение для хранения внутри дивана уверенно спорило за первенство по дискомфорту с предыдущим визитом, когда я оказался под ванной.