Нечто бракованное, неисправное, не способное существовать даже в теории. Но при всём этом — кое-как сплавленное воедино могуществом магии и технологии и определённо представляющее угрозу.

Терра шла первой, и благоразумно скользнула ко мне за спину. Адель взяла наизготовку свою артефактную «трёхлинейку», хотя сходу было понятно, что здесь придётся повозиться и с Райнигуном. Бракованное чудовище заметило нас, несмотря на глаза, устремлённые в потолок, издало дикий скрежет — и дикими скачками понеслось вперёд, вытянув хватающие клешни.

БАХ! Дзынь-дзынь. БАХ! Дзынь-дзынь. БАХ!!

Моя механическая помощница хладнокровно отправила три пули в шею, грудь и тонкую перемычку между тазом и туловищем — тварь проигнорировала все три, даже не притормозив. С такого ракурса в голову попасть тяжеловато, даже учитывая размер мишени. В обычных обстоятельствах я бы с лёгкостью уклонился от напирающего врага, даже в столь тесном пространстве — можно просто проскочить между ног. Но теперь для этого надо было подхватить Адель в переносной карман и убедиться, что Терра отошла на безопасное расстояние. Кто знает, может ли эта страхолюдина видеть сквозь «Вуаль»?

К счастью, подобные раздумья относились скорее к теории идеальной битвы — в которой противник в теории мог нанести мне существенный урон. Но даже будь его создатель лучшим техномантом великой паутины, он не мог ничего противопоставить могуществу Авалона.

Клешни рванулись вперёд, сомкнувшись на подставленном полэксе, и безуспешно попытались вырвать его у меня из рук. Вместо этого я дёрнул оружие на себя с такой силой, что тварь зашаталась, едва не потеряв равновесие, но вовремя выпустила полэкс и всё-таки устояла. Она лишь казалась здоровенной сломанной игрушкой, но на деле могла доставить массу проблем… кому-то другому.

Первый удар пришёлся под колено врага — примерно на уровне моих глаз — и металл «ходули» смялся как пластилин. Теперь чудовище было вынуждено опуститься пониже, выставив свои клешни для защиты. Ещё два удара — и потрескавшийся камень правой конечности лопнул, раскололся, обнажая кривой металлический штырь-основу. Не давая твари опомниться, я вскинул Райнигун и высадил три пули в неописуемо уродливую башку.

Даже после смерти оно продолжало доставлять неудобства. Пришлось повозиться и толкнуть чудовище, чтобы оно завалилось назад, а не вперёд.

Две-три секунды в лабиринте царила тишина — до нового электрического треска.

— Здесь что-то. Не сходит-ся, — негромко констатировала Адель.

— И не говори, — слегка усмехнулся я. — Как этот урод вообще стоял на ногах, а уж тем более держал равновесие?

— Загад-ка. Но де-ло не в этом. Тер-ра?

— Я здесь.

Леди-вампир скинула «Вуаль» рядом с грудью павшего чудовища и присела на корточки, внимательно его разглядывая.

— Напом-ни магию. Маат.

— Иллюзии, — рассеянно сказала Терра. — Высшего уровня. Манипуляции реальностью, хрономантия — в меньшей степени.

— Зачарова-ние? Техноман-тия?

— Нет… насколько мне известно — нет.

— Здесь что-то…

Не сходится. Да, в теории, за сотни лет можно обучиться любой форме магии и любому ремеслу. Только вот за другими загрязнёнными слугами Полуночи этого не было заметно — в лучшем случае те закукливались вокруг того, что у них хорошо получалось. Даже если предположить, что Маат-Ка-Тот смогла нарушить сей замкнутый круг, существуя на границе души вечного замка, это никак не объясняло творящегося здесь безумия.

Я достал поисковый амулет, указал на поверженное чудовище и отдал мысленную команду.

«Найди того или ту, кто это сотворил».

Возможно, стоило сразу спросить насчёт заклинателя зеркала, но чары могли просуществовать в таком виде десятки лет, а конструкт производил впечатление… сравнительно свежего.

Клюв золотого ястреба дёрнулся, резко указывая куда-то вперёд и направо. Что же, хотя бы мы на верном пути.

Чем ближе мы подходили к цели поиска, тем чаще на стенах попадались повторяющиеся куски записей — одни и те же паттерны иероглифов, выбитые десятки, сотни раз. Туман тоже сгущался — до того момента, пока я чуть не споткнулся о толстенный кабель, не заметив его на полу. Кабель вылезал из аккуратного отверстия в стене, уходя вперёд и направо, по направлению нашего движения.

Пять минут спустя из другой стены к нему присоединился второй. Они отдалённо походили на тот, что использовался для зарядной стойки автоматонов, но гораздо, гораздо длиннее. Когда раздался очередной электрический треск, я рискнул опустить руку на один из кабелей и ощутить лёгкую вибрацию под поверхностью, напоминающей плотную резину.

Я ожидал чего угодно — новых «бракованных» чудовищ, тупиков и преград, ловушек, запертых дверей с замысловатыми загадками. Но единственным, что мешало нам добраться до цели, были ложные повороты в лабиринте, а кабели на полу вели ровно в ту сторону, куда указывал поисковый амулет.

Даже без замедления времени Полуночи в такой обстановке каждая минута сошла бы за пять. Но рано или поздно мы пришли — именно туда, куда и должны были.

Центр лабиринта походил на слоёный пирог, состоящий из нескольких округлых платформ, установленных одна над другой на единой металлической основе. Потолок в этом пространстве уходил гораздо выше, чем в основном лабиринте, а каменные стены вокруг исщерблены письменами настолько густо, что потеряли всякий смысл. А вот туман сюда не проникал, останавливался на невидимой границе.

На первой платформе, на уровне пола, находилось что-то вроде сборочной мастерской, с разбросанными повсюду частями автоматонов и кусками конструктов. Не только гаргулий — тут были образцы, напоминающие стражей первого испытания и лабиринта по пути к сердцу Полуночи.

Как будто кто-то… вдохновлялся ими? Пытался повторить нечто подобное?

Имелись и почти собранные образцы, столь же уродливые, как и тот, что попался нам по дороге. Но эти не проявляли агрессии, в худшем случае просто стоя на ногах и уткнувшись башкой в ближайшую стену.

Терра молча указала на лестницу наверх, на вторую платформу «пирога».

Библиотека. Бумажные книги вперемешку со свитками папируса и огромным количеством глиняных табличек. Всё в ужасном состоянии, страницы изорваны, множество экземпляров растоптано на полу. Хорошо, что я не взял с собой Литу или Альжалид, тут-то бы их удар и хватил, а Полночь для воскрешения не дотянется. Ради интереса я подобрал с пола расколотую табличку — на ней красовались те же иероглифы, что и на стенах вокруг нас.

Третья платформа. Алхимическая лаборатория пополам с трансформаторной подстанцией. Именно здесь собирались воедино кабели, ведущие со всех сторон лабиринта, но уходили куда-то выше, ещё выше, сплетаясь вокруг центрального столба.

Четвёртая платформа. Почти пустая, если не считать конструкции в самом центре — что-то вроде холодильника для крионики, сплавленного с хрустальным гробом спящей царевны. Или Белоснежки — кому какая версия нравится больше.

За толстой прозрачной крышкой лежала женщина, которую мне уже довелось видеть. Изысканная, с прямыми чёрными волосами, нежно-бронзовой кожей и аристократическими чертами лица. Её глаза были закрыты, но я знал, что они янтарно-жёлтые, с вертикальным кошачьим зрачком.

Маат-Ка-Тот, дочь древней династии Кальдарима, визирь Полуночи, первая наложница лорда Роланда фон Харгена.

Точнее, то, что от неё осталось.

Уцелела лишь голова, плечи и левая часть груди с одной рукой. И это был не случай Мерлина, когда остальные части просто ждали, чтобы воссоединиться с телом — ниже туловище Маат переходило в густой слой чёрного пепла — зрелище столь же отталкивающие, сколь и трагическое. Она была мертва, испепелена почти целиком. И пусть процесс в какой-то момент остановили, это произошло слишком поздно.

В этом теле уже не было души — скорее всего, та вернулась назад, к Полуночи. Испепеление подразумевало именно такой исход.