Все сферы духовной жизни России второй половины XVIII в. пронизывали идеи Просвещения. То, что способствовало усовершенствованию человеческой натуры – наука, театр, распространение образования, литература, искусство, – пользовалось горячей поддержкой деятелей Просвещения. Решающую роль в осуществлении своих идеалов большинство просветителей Франции, как и их последователи в России, отводили просвещённому монарху, способному при помощи законов создать новое общество, члены которого в отношениях друг с другом будут руководствоваться гуманными соображениями.

Идея медленного, эволюционного развития является общей для всех просветителей. Вместе с тем среди просветителей существовали различия во взглядах, касавшиеся прежде всего последовательности мер, направленных на обретение свободы. Часть просветителей, составлявших умеренное крыло, предоставление крестьянам свободы связывали с распространением среди них просвещения. Другое направление, радикальное, считало, что сначала надо предоставить крестьянам свободу, а после этого заняться их просвещением. Екатерина II, как говорилось выше, придерживалась умеренных просветительских взглядов.

Н. И. Новиков. Самым крупным деятелем Просвещения в России был Николай Иванович Новиков (1744 – 1818). Он сочетал теорию Просвещения с повседневной практикой и поставил издательское дело на службу распространения просвещения. Тем самым он сделал свои взгляды достоянием широких кругов русских людей, оказывая огромное влияние на формирование у них политического сознания, не мирившегося с произволом, насилием, деспотизмом.

Н. И. Новиков. Художник Д.Г. Левицкий

Издавая в 1769 – 1773 гг. сатирические журналы «Трутень» и «Живописец», Новиков смело вступил в полемику с Екатериной, редактировавшей журнал «Всякая всячина». Журнал Екатерины хотя и назывался сатирическим, но ограничивал свою задачу критикой человеческих слабостей (скупости, самолюбия, лживости, стяжательства, расточительства).

Перед читателями новиковских журналов проходила галерея крепостников. Одни из них прославились истязанием крестьян, другие – взиманием непосильных оброков, третьи уподобляли крестьян скоту. Новиков осмеивал закоренелые предрассудки, не щадил невежество помещиков. В дальнейшем он поднялся до обобщения – от критики личности и отдельных примеров до критики системы: причиной всех пороков являлось крепостное право, унижавшее человеческое достоинство крестьян и растлевавшее господ своей безнаказанностью.

Новиков был значительно сильнее в критике существовавших порядков, чем в определении путей достижения идеального общественного строя. Он считал, что необходимо убедить монарха и дворян в аморальности крепостничества и деспотизма и те путём реформ установят справедливые порядки.

М. М. Щербатов. Вторая половина XVIII в. выдвинула двух мыслителей, чьи взгляды выходят за рамки идей Просвещения: Михаила Михайловича Щербатова (1733 – 1790) и Александра Николаевича Радищева (1749 – 1802). Оба они были дворянами, но занимали диаметрально противоположные позиции. Щербатов – идеолог консервативного дворянства, сторонник сохранения дворянских привилегий и крепостного права, сторонник монархии, но с широким привлечением к управлению дворянства, особенно его аристократической прослойки. Радищев, напротив, антикрепостник, враг сословных привилегий, защитник крестьянства. Принципиальное его отличие от просветителей состояло в том, что он был сторонником не эволюционного, а революционного пути изменения, хотя прямо и не призывал к революции.

Перу Щербатова принадлежат многочисленные публицистические отклики на современные ему события, но почти все они при его жизни остались неопубликованными. Следовательно, воздействие их на общественную жизнь было минимальным. Значительно большим было влияние его выступлений в Уложенной комиссии, где он представлял интересы дворян Ярославского уезда.

Щербатов развивал два тесно связанных тезиса: необходимость сохранить господствующее положение дворян в обществе и оставить неизменными крепостнические порядки. Со всей страстью оратора он ополчился на Табель о рангах, предоставлявшую возможность за заслуги получить потомственное дворянство. Особенно он протестовал против получения дворянства купцами и подрядчиками, которых называл грабителями государственной казны, достойными «не дворянского звания, а виселицы».

Щербатов подвергал резкой критике деятельность Екатерины, но, в отличие от просветителей, критиковал её с консервативных позиций, обвиняя в деспотизме и безнравственности. В понимании Щербатова деспотизм императрицы проявлялся в намеренном ущемлении интересов дворянства её доверенными лицами.

Представления об идеальном государстве Щербатов изложил в сочинении фантастического жанра «Путешествие в землю Офирскую». В Офирской земле благоденствует высшее сословие общества – дворяне, в зависимости от древности рода поделенные «на четыре степени благородства». Они управляют страной совместно с монархом, обязанным повиноваться законам своей страны. Безнравственность императрицы раскрыта в памфлете Щербатова под характерным названием «О повреждении нравов в России».

А. Н. Радищев. В отличие от Щербатова, чьи сочинения остались неизвестными современникам, Радищеву удалось напечатать свой главный труд. Современники проявляли живой интерес к «Путешествию из Петербурга в Москву», о чём свидетельствуют около 100 выявленных к настоящему времени рукописных экземпляров, в то время как печатных сохранилось только 15. Таков итог преследования запрещённой книги, изданной тиражом примерно в 650 экземпляров.

А. Н. Радищев

Особое место Радищева в истории общественно-политической мысли определяется тем, что он первым в России не только подверг критике феодально-крепостнические порядки, но и высказался за их уничтожение.

Венцом воплощения идей Радищева стало «Путешествие из Петербурга в Москву». Им создана галерея портретов простых селян, изображённых с теплотой, глубоким сочувствием к их тяжёлой доле. Помещики наделены отталкивающими чертами. Перед читателем предстаёт асессор, почитавший крестьян скотами. Он «корыстолюбив, копил деньги, жесток от природы, вспыльчив, подл, а потому над слабейшими надменен». В главе «Чёрная Грязь» выведен другой тип помещика, заставившего молодых людей вопреки их воле вступить в брак.

В главе «Тверь» помещены отрывки из оды «Вольность», воспевающей свободу. Призыв к революции содержит и глава «Городня», в которой автор мечтает о том, чтобы рабы, «ярясь, в отчаянии своём, разбили железом, препятствующим их вольности, главы наши».

В литературе принято безоговорочно воспринимать главы «Путешествия…», освещающие положение крестьян, в то время как они относятся к публицистическому жанру и далеко не всегда точно воспроизводят подлинную картину жизни крестьян.

Просвещение и наука. В развитии просвещения России второй половины XVIII в. отчётливо прослеживаются две тенденции: первая проявлялась в существенном расширении сети учебных заведений; вторая выражалась в усилении влияния принципа сословности в распространении просвещения.

Согласно Уставу народных училищ, утверждённому в 1786 г., в каждом губернском городе учреждались главные училища с четырьмя классами, а в уездных городах – малые народные училища с двумя классами. В первых двух классах обучали чтению и письму, изучали священную историю. В двух старших классах изучали историю, географию, геометрию, механику, физику и т. д. В обоих типах училищ было введено предметное преподавание.

Началось резкое увеличение числа народных школ. Если в 1782 г. в стране насчитывалось всего 8 школ с 518 учащимися, а в 1786 г. их было 165 с 11 088 учащимися, то в конце столетия – 288 школ с 22 220 учениками. Наряду с расширением сети народных школ, являвшихся всесословными, в которых наряду с дворянами обучались и дети дворовых, увеличивалось число школ, предназначавшихся исключительно для дворян. В конце XVIII в. существовало пять кадетских корпусов вместо одного в первой половине столетия. Новым типом учебного заведения для дворян являлись благородные пансионы.