Лилит замерла. Она присела на корточки, разглядывая пятно. Её ноздри раздулись. Зрачки сузились в вертикальные щели.

— Жека... — прошептала она, и в голосе её прозвучал настоящий ужас. — Это что?

— Мазут, — быстро соврал он, инстинктивно делая шаг назад. — Наступил где-то на стройке.

— Врешь! — взвизгнула она, вскакивая. — Мазут не пахнет... фейри!

Жека похолодел.

— Кем?

— Фейри! Лесные духи! — Лилит тыкала пальцем в его ботинок. — Это их прах! Это запах "Летней Ночи", только мертвый, перебродивший! Жека, это... это останки! Они что, перемалывают их?!

Жека вспомнил крошечную полую косточку в фильтре. Вспомнил перламутровую чешуйку, которая рассыпалась в пыль. Кольцо на пальце обожгло кожу так сильно, что он едва не вскрикнул. «Скачок адреналина. 120 ударов. Внимание!».

— Заткнись, — прошипел он. — Не говори ерунды. Это химия. Эфирный конденсат. Побочный продукт синтеза.

— Конденсат из трупов! — кричала Лилит. Её глаза вспыхнули фиолетовым огнем. — Ты работаешь на мясорубке! Жека, они убивают магический мир! Они выжимают нас как лимоны, чтобы у людей горели лампочки! И ты... ты помогаешь им чистить ножи!

— Я СКАЗАЛ — ХВАТИТ! — рявкнул Жека.

Он схватил её за плечи и встряхнул. Она была легкой и хрупкой, как те самые кости. — Слушай меня! У меня нет выбора! У нас нет выбора! Я подписал контракт. Если я уйду — меня посадят, Алису вышвырнут из школы, а тебя пустят на опыты! Ты этого хочешь?!

Лилит замолчала. Она смотрела на него снизу вверх. В её глазах больше не было злости. Только страх и отвращение.

— Ты не Изолятор, — прошептала она. — Ты Тюремщик.

Жека отпустил её. Руки у него тряслись.

— Ешь бургеры, — бросил он, разворачиваясь к выходу. — Я приеду послезавтра.

Он вышел из гаража, не оглядываясь. Хлопнула тяжелая металлическая дверь, отрезая запах страха и пыли. Лязгнул ключ в замке. Один оборот. Второй.

Жека прислонился спиной к холодным воротам и сполз вниз, закрыв лицо руками. Над головой беззвучно жужжал дрон, охраняя его маленькую, грязную тайну. А кольцо на пальце продолжало вибрировать, фиксируя его ложь, его пульс и его падение.

3:00 утра. Время, когда город умирает. Время, когда ведьмы заканчивают ритуалы, а нормальные люди видят самые глубокие сны.

Жеке снилось море. Теплое, ласковое, пахнущее солью и свободой. Он лежал на песке, и солнце грело ему руку. Слишком сильно грело. Жгло.

Жека дернулся, вырываясь из липкой паутины сна. Он сел на кровати, хватая ртом воздух. В комнате царила абсолютная, ватная темнота — шторы «блэкаут» отсекали любой свет с улицы. Тишина была такой плотной, что звенело в ушах.

Но его правая рука горела. Это была не метафора. Безымянный палец словно сунули в костер. Жека зашипел и схватился левой рукой за правое запястье. В темноте, как глаз маленького злого демона, пульсировал красный диод на его смарт-кольце.

Вибрация была такой сильной, что отдавала в кость, до самого плеча. «Вз-з-з. Вз-з-з. Вз-з-з».

— Твою мать... — прохрипел он со сна, пытаясь нащупать ночник.

Но кольцо не дало ему времени. Внезапно вибрация прекратилась, и Жека почувствовал странный зуд прямо внутри черепа, за ушами. Костная проводимость. Голос звучал не из динамика, а прямо в его голове. Механический, лишенный интонаций голос системы безопасности.

«Код: Черный. Мобилизация. У вас три минуты».

Жека попытался стянуть кольцо. Он знал, что это бесполезно, но паника — плохой советчик. Титановый ободок сидел намертво, словно врос в кожу. От попытки сдвинуть его кольцо нагрелось еще сильнее, до температуры кипятка.

«Попытка саботажа. Предупреждение. Следующий разряд будет болевым. Одевайтесь, Евгений Валерьевич».

Жека выругался, тряся обожженной рукой. Он вскочил с кровати. Ноги запутались в дорогом одеяле. Свет в комнате вспыхнул сам — резко, на полную яркость, выжигая глаза. Никакого плавного «утреннего режима». Боевой свет.

Он метнулся к стулу, где висел комбинезон. Одевался он дрожащими руками. Молния заела. Пуговица на манжете оторвалась и укатилась под кровать. В голове билась одна мысль: «Началось. Я думал, это просто работа. Я думал, я буду чинить трубы. Но сантехников не будят болевым шоком в три часа ночи».

— Я готов! — крикнул он в пустоту комнаты, застегивая воротник. — Хватит меня жарить!

Кольцо мгновенно остыло. Диод сменил цвет с красного на ровный, холодный синий. «Выход. Транспорт подан».

Жека вышел в коридор. Квартира казалась чужой. Стерильной, враждебной. Кофемашина мигнула ему зеленым огоньком, словно насмехаясь: «Кофе не будет, парень».

Он спустился на лифте. В лобби было пусто. Даже робот-консьерж стоял в спящем режиме, опустив пластиковую голову на грудь. Стеклянные двери подъезда разъехались.

На улице лил дождь. Холодный, косой ливень, который мгновенно промочил комбинезон. У бордюра не было привычного черного минивэна с кожаным салоном. Там стоял «Тигр». Армейский бронеавтомобиль. Угловатый, выкрашенный в матовый темно-серый цвет, забрызганный грязью по самые стекла. Точнее, стекол не было. Вместо окон — узкие бойницы, закрытые бронезаслонками. На крыше вращалась антенна системы глушения связи.

Задняя дверь тяжелой машины распахнулась. Из темного нутра пахнуло сыростью, оружейным маслом и дешевым табаком. Внутри сидели двое. В полной экипировке, в шлемах с опущенными забралами, с короткими автоматами на коленях. Никаких лиц. Никаких имен. «Чистильщики».

Один из них молча похлопал перчаткой по свободному месту рядом с собой.

Жека замер под дождем. Вода текла по лицу, попадала за шиворот. Ему захотелось развернуться и побежать. В гараж. К Лилит. К Лене. Куда угодно. Но кольцо на пальце коротко, предупреждающе дёрнулось.

«Две секунды до принудительной эвакуации».

Жека шагнул к машине. Он залез внутрь, на жесткую металлическую скамью. Дверь захлопнулась с лязгом, похожим на звук затвора гигантской винтовки. Темнота. Только тусклый красный свет дежурной лампы под потолком.

Машина рыкнула мощным дизелем и сорвалась с места. Жеку качнуло, он ударился плечом о бронепластину.

— Куда мы едем? — спросил он. Голос прозвучал жалко, срываясь на хрип. — На станции авария?

Боец напротив даже не повернул головы. Он сидел неподвижно, как статуя.

— Режим тишины, — прозвучал голос из-под шлема, искаженный вокодером. — Объект: Полигон «Красный Бор».

Жека похолодел. Красный Бор. Это было не в городе. Это было в сорока километрах, посреди болот. Закрытая зона, куда даже сталкеры боялись ходить. Свалка токсичных отходов еще с советских времен.

Он прижался спиной к холодному металлу борта. Машину трясло. Кольцо на пальце больше не жгло, но теперь оно казалось тяжелее гири. Он понял, что золотая клетка только что превратилась в автозак. И везут его не чинить трубы. Его везут туда, где трубы прорвало так, что обычными методами это уже не исправить.

В темноте броневика, под рев мотора и шум дождя по крыше, Жека закрыл глаза и впервые за много лет помолился. Не Богу. Он мысленно попросил прощения у Лилит.

* * *

Броневик резко затормозил, так что Жеку бросило вперед на ремнях. Двигатель заглох, но тишина не наступила. Снаружи что-то выло. Не как ветер и не как сирена. Это был звук, с которым рвется ткань реальности — высокий, скулящий визг на грани ультразвука.

— Приехали, — голос бойца за маской прозвучал глухо. — Выход. Быстро.

Задние двери распахнулись. Жека ожидал увидеть ночь, дождь и, возможно, горящий ангар. Но он увидел ад в фиолетовом спектре.

Они находились посреди огромного, вырубленного в лесу плаца. Под ногами хлюпала болотистая жижа, смешанная с гравием. Вокруг, разрезая темноту, метались лучи мощных прожекторов, установленных на вышках периметра. Но их белый свет тонул в густом, светящемся тумане, который полз по земле. Туман был везде. Он не стелился, а пульсировал, словно живой организм.