— Ты серьезно, Джон? Ты хочешь помочь? Мне? — Джослин недоверчиво уставилась на него. — Или это такие демоновские игры? — тихо усмехнулась.

— Ты знаешь лучше всех, что от предков у меня лишь капли той роскошной темной магии, которой они обладали. Я всего-то могу видеть ауры других и тянуть чужую магию.

— Всего-то? — Леди Честер вскинула тонкие брови. — Ты можешь вытянуть магию до последней капли.

— Могу, Джо, но никогда не сделаю этого. Меня самого пугает эта способность. Но ты не ответила на мой вопрос.

— Можешь просто не поминать меня плохим словом, Джон, — тихо проронила леди, вздыхая, опуская хрупкие плечи. — Я уезжаю в другое государство. Конечно, с определенной целью. Как и всегда, так как навеки связана клятвой верности с королевой. — Она беспомощно взмахнула тонкой рукой.

— Зачем ты дала эту клятву, Джо? Тебя тоже обманули?

— Нет, — покачала она головой и улыбнулась так, как ещё никогда не улыбалась. Нежно. И смотрела теперь по иному — словно сквозь него, будто видела кого-то другого. — Ради нее, Джон.

— Ради кого? — не понял он.

— Ради Валери. Моей дочери. Королева обещала оставить её в покое, даже если проснется магия сирены. Обещала не забирать её в «летучий отряд».

— Её Величество дала тебе клятву? — У него тогда перехватило дыхание от удивления, но ответ Джослин многое объяснил ему и даже немного примирил с тем, что когда-то произошло между ними.

— Нет, конечно. Разве короли клянутся? Слово. Но это слово королевы, Джон.

— Ты веришь ей?

— У меня не было выбора, Джон. Ради Валери мне пришлось поверить…

Когда Джослин уходила, он смотрел на изящную фигуру, прямую спину, гордую осанку и ощущал лишь жалость к самой красивой женщине Рейдалии…

— Мисс Белла, наверное, я не вправе вам это говорить, но вы напрасно ненавидите свою бабушку, леди Честер. Ваша мама тоже не желает о ней ничего слышать, но… — Под влиянием неожиданной для него эмоции начал говорить Ролден.

Белла взглянула на аптекаря настороженно. Что он хочет сказать? Причем здесь леди Честер?

Мисс Харрис впилась взглядом в обманчиво спокойное лицо Джона Ролдена, пытаясь понять мотивы мужчины, прочитать его мысли, когда вдруг экипаж так резко остановился, что девушка полетела вперед, прямо в объятия мистера Верта.

Двери экипажа раскрылись с двух сторон одновременно. Мимо лица Беллы будто тень проскользнула, а в следующее мгновение призрачные мужские пальцы сжались на горле мистера Верта.

— Снимай с мисс Харрис внушение. Быстро. — Незнакомый мужской голос за спиной заставил девушку замереть, сердце испуганно сжалось в комок.

Беллу мягко оторвали от Верта, прижали к крупному и явно мужскому телу; она увидела, как помощник аптекаря сдавленно захрипел.

— Снимай. Внушение. Иначе придушу. Обещаю. А внушение снимут специалисты из полиции.

Белла резко вздохнула и застонала: голова взорвалась неожиданной мучительной болью, накатила предательская тошнота. Верт избавил её от своей магии, только слишком грубо и болезненно.

Целительница поймала взгляд помощника аптекаря и поразилась злости и ярости, которые в нем увидела.

«Как гадко… и мелочно. Недостойное мужчины поведение».

Девушка почувствовала, как её подхватили чьи-то сильные руки, аккуратно вынесли из кареты. Её передавали с рук на руки, осторожно и бережно, словно ребенка.

Одни руки, вторые, третьи…

Беллу мутило и кружилась голова, незнакомые мужские лица сливались в одно смазанное пятно, с множеством глаз и ртов.

Со всех сторон звучали сдержанные голоса. Тоже незнакомые. Мужчины решали, как лучше поступить с ней, где будет для нее безопаснее.

Краем глаза Белла уловила где-то в стороне огненные всполохи, услышала крики и испуганное лошадиное ржание…

Чувства смешались.

Страх и растерянность.

Надежда и облегчение.

Умом Белла понимала: её спасают. Потому что слишком бережно с ней обращались. Потому что требовали у Верта убрать ментальное внушение. Потому что угрожали её похитителям полицией. Только вот бедное сердце все равно билось гулко и сильно, и казалось, что его рваное испуганное биение слышно всем окружающим.

Девушку аккуратно посадили в другой экипаж, что-то проговорили, — она не разобрала до конца, но поняла, что выходить из экипажа ей нельзя. Опасно.

Белла осталась одна, прислонилась затылком к стене кареты, помогая себе магией прийти в себя, убирая последствия ментального воздействия.

Когда головная боль и тошнота прошли, целительница осмотрелась, выглянула в одно окно, потом в другое, но ничего не увидела: видимо, экипаж спасителей стоял за тем, из которого её только что вытащили. Белла проверила на месте ли записывающий артефакт, крепко сжала предмет в ладони.

«Неужели у меня остались доказательства против Ролдена и Верта⁈ И память… Они не стерли её!»

Не успела Белла обрадоваться последнему обстоятельству, как снаружи раздался оглушительный шум, похожий на взрыв. Экипаж качнуло из стороны в сторону с такой силой, что Белла не удержалась и упала на колени на пол кареты.

— Демоны Бездны! — простонала девушка, больно ударившись плечом о сиденье напротив. От страха сердце забилось словно сумасшедшее. «Что там произошло?»

Дверь резко распахнулась. Беллу снова подхватили сильные руки, усадили на сиденье. Экипаж наполнился незнакомцами, в которых целительница узнала спасителей.

Транспорт резко тронулся в путь, у девушки же создалось впечатление, что лошади просто рванули с места. Похоже, их сразу пустили в галоп.

Белла переводила внимательный взгляд с одного жесткого незнакомого лица на другое. Она не понимала, кто спас ее и почему. Но уже через мгновение мужские лица «поплыли», а еще через несколько секунд Белла смотрела в знакомые глаза друзей по академии магии.

Кеннет. Джереми. Кристофер. Роберт…

— Как же я не догадалась! — с чувством вины прошептала Белла. — Ведь я не единожды наблюдала за вашими тренировками, когда вы примеряли чужие лица!

Душу Бель наполнила благодарность за то участие и неравнодушие, которые друзья проявили по отношению к ней. Целительница не стала спрашивать, как они обо всем узнали, как нашли её, просто порывисто протянула руки к молодым людям. Каждый мужчина по очереди бережно пожал маленькие изящные кисти.

Когда Бель встретила серьезный серый взгляд Кеннета Дарлина, который сидел напротив, сердце провернуло невероятный кульбит. Показалось, что темно-золотой водоворот мужских глаз затягивает ее, лишает сил и воли.

Так уже было.

Но не с ним.

С другими мужчинами.

И не в присутствии других людей.

Несмотря на переполнявшие её эмоции, Бель попыталась сопротивляться неожиданному наваждению.

«Только не сейчас… Сколько же можно! Пресветлая! Не при всех… Стыдно же! Сейчас я просто брошусь в его объятия! Пресветлая, помоги же мне! Прошу!»

Но в этот момент Пресветлая, видимо, была занята чем-то более важным, а Кеннет Дарлин смотрел так, словно она являлась центром его Вселенной. Словно на ней одной сосредоточился весь его мир.

Бель с отчаянием понимала, что ничего не может с собой поделать. То, что захватывало её и подчиняло себе, было во много раз сильнее нее.

«Магия мира сильнее тебя, девочка. А он один из тех, кто может стать твоей парой, — царапнуло глубоко внутри, напоминая о её особенной магии. — Эмоции накалены до предела, поэтому сейчас вы будете чувствовать друг друга так, как никогда ещё не чувствовали».

Бель попыталась отвести взгляд, схватилась за сидящего рядом мужчину, словно ища помощи, судорожно вздохнула…

Кто это был? Роберт Стен?

Роберт что-то сказал, но Белла не услышала его слова. Все было бесполезно — она не могла оторвать взгляда от лица Кена Дарлина. От его серьезных глубоких глаз.

Словно издалека в сознание проник глухой голос Джереми Дарлина.