— Дарлин и Рой, — закончил за друга Себастьян, который до этого не толкался среди друзей у экипажа, а наблюдал за толкотней со снисходительной улыбкой.

— Дарлин и Рой, — охотно повторил Стен.

Мисс Кира Фост с улыбкой на лице подала руки Генри Аристону и Кристофу Менфесу. Молодые люди помогли девушке выйти, отводя ее в сторону.

Мисс Дора Фост проделала тот же маневр с не менее довольной улыбкой. Рядом с каретой мисс Фост слышались веселый смех и дружеские перепалки молодых людей.

Белла чувствовала, как тревожно бьется сердце, из глубины кареты она давно заметила Джереми Дарлина, крепкую фигуру которого освещали магические фонари, и стала так сильно волноваться, что пришлось вытереть вспотевшие ладошки о юбку чудеснейшего и самого красивого в ее жизни платья.

Целительница вдруг осознала, что ей очень хочется увидеть восхищение в глазах друга, и это понимание расстроило ее и испугало. Она вспомнила слова леди Мэрит о возможной помолвке между Джереми и мисс Аристон. Вспомнила счастливую мисс Аристон, которую она встретила на примерке платья в салоне мадам Перье…

— Ну же, мисс Харрис, вы боитесь нас?

Насмешливый голос Себастьяна Роя заставил Беллу закусить губу и слегка тряхнуть головой, отгоняя ненужные сейчас грустные мысли. Девушка сделала движение к выходу из экипажа, и в это время Рой наклонился и заглянул в салон.

Некоторое время молодые люди смотрели в глаза друг друга. Белла — смущенно улыбаясь, Себастьян — растерянно и потрясенно. Даже в сумраке экипажа красота девушки ослепила мужчину.

Никогда ещё Белла не видела у него такого беспомощного выражения лица, обычно насмешливого и слегка надменного.

— Мисс Харрис, я совершенно не хочу, чтобы вы выходили из этого экипажа, — глухо прошептал Себастьян, полностью закрывая собой проход.

В темноте салона его глаза загадочно и опасно сверкнули, поблескивая золотыми крапинками на черной, как угли, блестящей радужке.

— Вот как, мистер Рой, — улыбнулась девушка, чувствуя, как натягиваются и звенят совершенно незнакомые ей ранее струны души. — Почему вы не хотите, чтобы я выходила?

— Странный вопрос, мисс, — тихо ответил Себастьян, смелым взглядом лаская нежные черты девичьего лица. — Может быть, потому что я один хочу любоваться вами и смотреть в ваши удивительные глаза?

Белла вспыхнула, надеясь, что в темноте салона Рой не заметил этого и того, как смутила ее его откровенность.

Но он заметил. Девушка поняла это по его сверкнувшим довольством прищуренным глазам, а ведь, подумала мисс Харрис, когда она ехала на эту встречу, то совсем не ожидала подобных взглядов и слов.

И от кого? От Себастьяна Роя — сердцееда и известного дуэлянта? От того, кто едва замечал ее раньше, как девушку, не считая того давнего инцидента, когда он дотронулся до ее щеки?

У мисс Харрис нестерпимо зачесался кончик языка, и она не сдержалась, как и всегда, когда кто-то задевал ее.

— Мистер Рой, вы забыли, кто перед вами? — тихо проговорила девушка. — Это всего лишь я — Белла Харрис. Целительница из госпиталя Сент-Эдмундс. Вы знаете меня много лет. Мы хорошие знакомые, я много раз спасала вас и тех, кто пострадал из-за вас. Изменилась только моя внешность, но не я сама. Поэтому, прошу вас, не нужно так откровенно говорить то, что может смутить любую девушку. В том числе и меня.

На миг на мужском лице мелькнула растерянность, а после Рой надел на лицо непроницаемую маску. За его широкой спиной раздались насмешливые и веселые голоса:

— Мистер Рой, что вы там бормочете? Почему не выпускаете мисс Харрис? Что за неожиданный разговор тет-а-тет?

— Дайте уже выйти мисс Белле!

— Себастьян! Ты решил, что наш вечер должен пройти перед входом в ресторан?

Прозвучавший голос Джереми… или Кеннета… заставил Беллу вздрогнуть, а ещё внутренне поежиться: почему в последнее время она стала путать их голоса, ведь раньше она никогда не ошибалась?

— Похоже, мистер Рой получил удар в сердце на поражение. — Раздался насмешливый голос мисс Киры Фост, и Белле показалось, что подруга слегка раздражена.

— Рой, мы тоже хотим посмотреть на мисс Беллу!

— Мисс Харрис, — вздохнул Себастьян, — заранее прошу прощения, но не могу сдержать себя, как и тогда, несколько лет назад. Я должен убедиться, что вы реальная.

Рой вдруг протянул руку и костяшками пальцев очень осторожно провел по удивительно нежной щеке девушки.

Молодой человек медленно отстранился от растерявшейся целительницы и, наконец, протянул руку, чтобы помочь Белле выйти из экипажа.

— Мисс Харрис, позвольте вам помочь, — Голос Роя прозвучал ровно, без эмоций, но взгляд… когда свет магических фонарей упал на лицо Беллы… так жадно впился в нее, что Белла поспешила отвести свой и подумала: «Он не должен так смотреть на меня. Это неприлично».

Мисс Харрис довольно нехотя вложила свои пальцы в ладонь Роя, и тот сжал их чуть сильнее, чем требовалось. Непонятные мурашки, то ли волнения, то ли испуга, мгновенно пробежались по позвонкам девушки.

С другой стороны выхода из экипажа появилась вторая ладонь — крупная, мозолистая, с длинными красивыми пальцами. Очень знакомая ладонь, ведь она много раз раньше вкладывала в нее свою руку. Но хозяин руки не заглянул в экипаж, как до этого Рой, и Беллу царапнуло легкое разочарование.

Девушка вышла, опираясь на две протянутые мужские ладони, внутренне обмирая. Из-за реакции Себастьяна Роя она уже догадывалась, что встреча с друзьями пройдет совсем не так, как она предполагала раньше. Знакомые джентльмены сейчас увидят только ее внешность, забывая о ней, как о человеке, своей давней подруге.

Но она надеялась, что так будет только в начале встречи, потом между ними снова все будет как раньше. Ведь она не изменила к ним своего отношения даже тогда, когда почти все мужские лица покрылись шрамами.

— Добрый вечер, джентльмены.

Веселые голоса друзей стали замолкать. Взгляды, обращенные на нее, из приветливых и любопытных становились до странности одинаковыми — ошеломленными, полными восхищения и явного недоверия.

Эти взгляды впивались в нее так жадно, будто жалили, и каждый она ощущала физически. Они бродили по ее отливающим золотом волосам, уложенным в модную прическу, по лицу, на котором не было ни грамма краски, по слегка обнаженным белоснежным плечам и даже… по декольте.

Они спускались ниже, словно ощупывая ее фигуру, и вновь поднимались, останавливаясь на ее лице, почему-то избегая ее взгляда.

Выражения лиц давно знакомых молодых людей менялись на ее глазах, становились чужими, напряженными, замкнутыми.

Девушке стоило больших усилий оставаться внешне спокойной и приветливо улыбаться, хотя в данную минуту больше всего ей хотелось спрятаться в салоне экипажа.

Именно в этот миг, у парадного входа в лучший ресторан города, Белла осознала, что ее друзья уже давно не просто беспечные адепты академии магии, те юноши, с которыми она когда-то давно познакомилась, и с которыми у нее всегда были легкие отношения в силу того, что она не кокетничала с ними и не пыталась выскочить замуж за одного из них. Сейчас перед ней предстали вполне себе взрослые джентльмены, мужчины, которые вдруг… впервые увидели в ней привлекательную девушку.

Белла не видела реакцию лишь одного человека. Джереми Дарлина. Повинуясь непреодолимому чувству, она повернула к нему свое нежное лицо, вскинула настороженный взгляд.

— Добрый вечер, сэр, — тихо шепнула.

— Добрый вечер, мисс, — не менее тихо ответил молодой человек.

— Как вы чувствуете себя?

— Замечательно, мисс. Вы потрясающе выглядите сегодня.

Джереми лишь слегка улыбнулся ей, серые глаза на невозмутимом лице смотрели на нее спокойно и доброжелательно. И он смотрел ей прямо в глаза, его взгляд не блуждал по ней.

— Господа! Ну отомрите же! Ведь это наша мисс Харрис! — Хлопнула в ладоши мисс Кира и засмеялась. — Только безумно красивая. Потрясающая.