Дорога до парка заняла меньше пяти минут. Элиот с помощью заклинания открыл чугунные ворота и пропустил меня внутрь.

— Я буду ждать тебя здесь, — сказал он, — в случае чего, зови. И не задерживайся! Папа будет волноваться, если мы опоздаем.

Я кивнула.

— Хорошо! — пообещала я и зашла в тёмный парк. Мне не было страшно, ведь я знала, что брат сможет защитить меня от любой беды. К тому же все мои мысли теперь занимал Люк.

Что, если он не придёт на встречу? Вдруг из-за резких слов моей мамы, Люк решит больше не видеться со мной? В конце концов, он — самый завидный жених в нашем городке, зачем ему тратить время на меня и капризы моей семьи, если любая девушка с радостью ответит согласием на его ухаживания?

Вечно критикующий внутренний голос словно пытался выбить почву у меня из под ног. Внушал мне, что я ничтожна и не должна мечтать о таком мужчине, как Люк. И если раньше я поверила бы ему, то теперь с критиком спорила надежда. Её ростки пробивались через стены сомнений и храбро распускали первые маленькие листочки. Мне хотелось верить, что я была для Люка особенной. Именно поэтому он назначил тайную встречу. И по этой же причине он обязательно на неё придёт!

Я сделала несколько шагов от ворот вглубь парка и огляделась. Ночь была лунной, поэтому территория хорошо просматривалась. Сейчас всё здесь выглядело не так, как днём. В свете солнца парк казался пёстрой палитрой художника, где смешалось множество красок. Клумбы с яркими цветами, аккуратные зелёные лужайки, мостик с ажурными перилами, перекинутый через прозрачную гладь реки — парк был прекрасным и очень уютным местом для прогулок. В темноте же он стал мрачным и пугающим. Стволы деревьев приобрели причудливые очертания: одни напоминали великанов, другие — призраков, третьи были похожи на гигантских змей. Цветы опустили головки и казались мёртвыми, а вдалеке хищно блестело русло реки.

Я поёжилась и не решилась идти дальше. Люк ведь назначил мне встречу у входа в парк? Значит, мне следовало набраться терпения и ждать его здесь.

В темноте и тишине каждая секунда растягивалась до вечности. У меня было ощущение, что я жду Люка уже целый час. Из-за этого я занервничала. Вдруг он правда передумал и решил не приходить?

— Катрин? — Я услышала чей-то голос, тихий, словно шум ветра, и обернулась. Сначала кроме деревьев, я ничего не видела, но затем от самого высокого ствола отделилась тень и направилась ко мне. Чем ближе она подходила, тем явственнее проступали человеческие очертания, и вскоре я узнала Люка.

— Катрин! — снова позвал он, на этот раз громче и увереннее.

Я обернулась и бросилась к нему.

— Люк! — воскликнула я и, не сумев совладать с эмоциями, обняла его. В ответ Люк крепко прижал меня к себе.

— Простите, что заставил вас ждать, — прошептал он. Голос выдал его волнение. — В этом наряде я вас не узнал, подумав, что в парк зашёл припозднившийся горожанин.

— Вам не нравится? — взволнованно спросила я, отстранившись. Почему-то мне было важно услышать его мнение. — Я хотела одеться неприметно и не нашла ничего лучше, чем школьная одежда брата.

— Нет, вы выглядите очень смело. — Люк улыбнулся и окинул меня любопытным взглядом. — Вам к лицу любой наряд, Катрин.

Вроде бы простой комплемент, так почему из-за него моё сердце так радостно забилось и чувство счастья переполнило душу?

— Спасибо, — прошептала я и потянулась к губам Люка. При свете дня я бы испытывала смущение и стыд, боясь, что кто-то может нас заметить и осудить, но сейчас ночная мгла укрыла нас от остального мира, и я почувствовала себя совершенно свободной.

Если мне хочется поцеловать Люка Маккартура, почему я не могу этого сделать?

Поддавшись порыву, я обвила руками его шею и нежно коснулась губ своими. Люк вздрогнул от неожиданности, даже дыхание сбилось, но в следующий миг он поцеловал меня в ответ. В ночном полумраке, когда зрение уже не играло ведущую роль, другие чувства резко обострились, поэтому каждое прикосновение ощущалось гораздо ярче.

Люк нежно провёл пальцами по моей спине. Сейчас вместо корсета и платья на мне была лишь тонкая рубашка, поэтому казалось, что его руки гладили мою кожу. От этого ощущения меня бросило в жар, и я сильнее прижалась к Люку.

— Катрин, — прошептал он. Его горячее дыхание защекотало ухо, а затем Люк коснулся губами моей шеи. Это было так приятно, что я почувствовала, как теряю контроль над собой. Внутренний голос требовал остановить Люка, но он звучал очень тихо, тогда как пламя в груди жаждало большего. Моё дыхание стало тяжёлым, и всё тело словно покалывали тонкие иголки. Но в тот момент, когда я уже готова была раствориться в объятиях Люка, он внезапно отстранился.

— Прости, я увлёкся, — виновато сказал он.

Я тоже сделала полшага назад, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Я была благодарна Люку за то, что он взял вину на себя и не заставил меня чувствовать стыд. Хотя именно я набросилась на него с поцелуями.

— Скажи, Катрин, чем я обидел твою семью? — спросил Люк после паузы. Видимо, ему тоже требовалось время, чтобы прийти в себя. — Твои близкие злятся на меня из-за того, что я забрал ваш сад?

Только сейчас я поняла, что Люк обращался ко мне на «ты». Для меня это был важный шаг, и мои щёки покраснели. Хорошо, что в темноте этого не было видно.

— Нет, проблема в другом, — ответила я.

— А в чём же тогда? — уточнил Люк.

Что я могла ему сказать? Я и сама хотела бы знать ответ на этот вопрос.

— Честно говоря, не понимаю, почему мама и бабушка так себя ведут, — призналась я, — раньше они не позволяли себе подобного неуважения. Но дело точно не в нашем земельном споре.

— Ясно, — проговорил Люк, хотя по голосу было понятно, что это не так. Он был растерян и огорчён. — Могу ли я что-то сделать? Как-то изменить отношение твоей семьи ко мне?

— Ты готов пойти на такое, несмотря на оскорбления, которые мама и бабушка тебе нанесли? — удивилась я.

Люк снова приблизился ко мне и взял за руку.

— Конечно, — заверил он, — ведь иначе твои родные никогда не позволят нам быть вместе.

Моё сердце пропустило удар. Значит, Люк был серьёзно настроен по отношению ко мне? Прилив радости заставил меня рассмеяться.

— Что такое? — спросил Люк.

Вместо ответа я обняла его. В следующий миг со стороны входа в парк раздалось карканье. Этим дурацким способом Элиот сообщал, что пришло время возвращаться домой.

— Либо где-то рядом больная ворона, либо тебе пора, — догадался Люк

— Да, я обещала папе, что вернусь через час, — сказала я.

Люк крепче прижал меня к себе.

— Когда мы встретимся снова? — спросил он.

— Я постараюсь придумать предлог, чтобы отправиться в город, и тогда напишу тебе, — ответила я, — давай разберёмся с теми письмами, которые мы нашли в саду.

— Хорошо, — отозвался Люк, а затем поцеловал меня. На этот раз поцелуй был прощальным, поэтому я почувствовала привкус горечи расставания на губах. — Я буду ждать вестей!

Мне ужасно не хотелось уходить, но я не могла подвести Элиота, который поручился за меня, и обмануть папу. Поэтому нехотя пришлось выпустить Люка из объятий, а затем почти бегом броситься к выходу из парка, чтобы не дать себе возможности передумать.

Когда я вернулась к Элиоту, то ожидала, что он станет меня дразнить, но брат только уточнил:

— Всё в порядке?

И когда получил от меня утвердительный ответ, молча направился к дому. Очевидно, Элиот понял, что сейчас мне было не до шуток. Я и Люк расстались всего несколько минут назад, но я уже по нему скучала.

«Когда мы встретимся вновь?»

Мне хотелось верить, что это произойдёт очень скоро, но я понимала, что мама, вероятно, будет за мной приглядывать и вряд ли в ближайшее время отпустит в город одну. Чтобы сбежать, придётся проявить смекалку и рассчитывать на удачу.

Когда я и Элиот вошли в дом через заднюю дверь, из гостиной раздался мелодичный перезвон: значит, наступил час ночи. Несмотря на усталость и слипающиеся глаза, папа ждал нас у входа.