Я и сам бился с двумя такими ликвидаторами и едва выжил. Правда я был гораздо слабее, чем сейчас. И всё же Борис показал себя настоящим мастером боя.

Вот они с призраком качнулись вправо, уходя от теневых клинков друг друга. В следующий миг они отпрыгнули назад, чтобы выпустить несколько теневых залпов, а потом снова сошлись в ближнем бою. Их удары были равны по силе и точности.

Но у Бориса было преимущество — я научил его использовать тень в разных её проявлениях от ловушек до щупалец. И он воспользовался им.

Во время очередной синхронной атаки, когда в Бориса и его противника летели теневые копья, из земли под ногами призрака выплыли теневые путы. Они обвили лодыжки врага и подтянули его к Борису.

Мгновение — и мой брат переместился к следующему врагу. А за его спиной медленно истаивали теневые косы, прошившие тело призрака.

Я оглядел поле боя и насчитал двенадцать убитых теневиков и шесть раненых, которых прямо сейчас добивали мои люди. Но изначально врагов было чуть больше двадцати. Троих успел перехватить Таран, значит, ещё как минимум двое оставались под теневыми покровами.

И они не заставили себя ждать. Один призрак материализовался прямо перед Лопуховыми. В его руке проявился теневой клинок, который вполне мог разрезать мою паутину.

Я выругался и метнулся к ним, но не успел. Лёгкое движение руки, и на шеях княжеской четы расцвели алые полосы. Князь и княгиня не успели даже закричать, да и не смогли бы, ведь моя паутина не давала им говорить.

Вот теперь я окончательно понял, что целью призраков было не спасение союзников и даже не моё убийство. Они хотели задержать нас и выбить из строя как можно больше моих людей.

Призрак даже не посмотрел на своих жертв и на кровь, хлынувшую на промёрзшую землю. Он снова скрылся за теневым покровом и через мгновение вынырнул за спиной у Лося.

Я понимал, что не успею прикрыть истребителя, но всё равно рванул к нему. И как только я оказался рядом, в спину Лося вонзился теневой клинок.

Лось резко развернулся, не обращая внимания на рану и боль, и выстрелил из автомата, упёртого в живот призрака. От выстрела в упор теневика отбросило, но тень прикрыла его от ранения.

Зато она на миг открыла другие уязвимые места. Этого самого мига хватило Сычу для выстрела. Его автомат выплюнул короткую очередь. Три пули вошли в грудь и ещё парочка в горло. Теневик рухнул замертво, а Сыч быстрым бегом переместился к Лосю и успел поймать его за мгновение до того, как тот осел на землю.

— Спасибо, — прохрипел Лось, теряя сознание.

Сыч выматерился и приложил к товарищу лечебный артефакт, силы которого явно не хватало, чтобы залечить настолько серьёзную рану. Лист, который всё это время отстреливался по врагам, заметил раненого друга и громко свистнул. Это было похоже на условный сигнал, но я не знал, кому он предназначался.

Ровно до того момента, как откуда-то от стены в нашу сторону не помчался помощник целителя. Семён бежал, сжав кулаки и зажмурившись, и орал во всё горло. Он будто ожидал, что прямо сейчас на него со всех сторон нападут враги.

Выходит, моя троица сдружилась с мальчишкой, раз у них уже появились свои условные сигналы. Это интересно, конечно, но надо бы мне убедиться, что последний призрак погиб и не подобьёт парня метким ударом.

Стоило мне подумать об оставшемся в живых теневике, как мой взгляд уловил почти незаметное движение у груды покорёженного металла, оставшегося от машин Лопуховых. А он не слишком умный, похоже. Ну или решил найти уцелевшие ящики с кристаллами.

В любом случае, ему уже не уйти. Заметил его не я один. Александр посмотрел на меня, молча мотнул головой в его сторону и, дождавшись моего кивка, резко выбросил вперёд ладонь.

Воздух вокруг теневика сгустился и почернел от мощности проклятий. Это была потрясающая связка — удушье, паралич и ледяной озноб. Призрак замер, его силуэт задрожал от попытки раствориться в тени или укрыться её покровом. Но ему это уже не помогло — проклятья сковали не только его тело, но и магию.

Я увидел, как в сторону теневика полетело что-то маленькое и блестящее, и повернул голову. Лист не стал стрелять, вместо этого он запустил ещё парочку коротких стальных шипов.

Тело теневика прошило в нескольких местах, но смертельным стал шип, вонзившийся в висок. Призрак дёрнулся и безжизненно осел на землю.

Я прикрыл глаза, усилив взор тьмы до предельной мощности. Вроде бы мы со всеми разобрались. Я вслушался в тишину, которая наступила после последнего выстрела. Стоны раненых, тяжёлое дыхание бойцов, треск оставшейся в воздухе магии — всё это не мешало мне сконцентрироваться на ощущениях.

— Отчёт о потерях, — скомандовал я, не повышая голоса.

Адреналин отступал, и во рту появился привкус железа, крови и ярости. Чего-то не хватало. Я открыл глаза и встретил взгляд Владимира Куприянова, вокруг которого медленно затухала горящая земля. Точно. Не хватало привкуса пепла на губах, к которому я настолько привык, что без него будто и боя не было.

— Господин, — обратился ко мне Ивонин. — Мы потеряли десятерых ребят, шестеро тяжело ранены, самый тяжёлый — Лось, но с ним уже Семён работает.

— Где Белый с Савельевым? — спросил я, осознав, что не видел их обоих во время боя.

— Они в госпитале были, их там придавило сильно, — Максим вздохнул. — Семён их вытащил и подлатал.

— Награду ему сам придумай, — коротко сказал я, не думая расслабляться. — Спроси, что ему нужно. Деньги, теневые монстры, книги, тренировки — он должен получить что попросит.

— Так точно, господин, — Ивонин приложил руку к груди.

Ну а я снова посмотрел на Куприянова, рядом с которым стояли его гвардейцы. Я видел, что два из них ранены, а трое погибли. Сам князь не пострадал, но выглядел чересчур бледным. В руках он сжимал пустой артефакт для подзарядки, при этом пальцы его неслабо дрожали. Думаю, что через пару часов он не просто свалиться от истощения, а впадёт в магическую кому — столько раз наполнять почти пустой источник за короткое время всегда чревато.

— Константин, — позвал он меня. — Мои люди видели, как тот теневик забрал что-то у княгини. Кулон или медальон.

Я кивнул и направился к призраку, что всадил клинок в спину Лося. Пришлось обыскивать тело с особой тщательностью, что было не слишком сложно — в прошлый раз ликвидаторы при себе вообще никаких артефактов или предметов не держали. Так что через пару минут я вытянул из его кармана тонкую цепочку, на которой висел маленький металлический цилиндр.

Выходит, что смерть Лопуховых была не просто устранением свидетелей или наказанием за провал. Призраки должны были забрать эту вещь для Вестника. Но что это? На артефакт не похоже. Ключ, идентификатор или та самая «плата за место рядом с Вестником»?

Я выпрямился и показал цилиндр Куприянову. Он нахмурился, но отрицательно мотнул головой.

— Понятия не имею, что это, — сказал он и покачнулся.

— Я тоже, — я пожал плечами. — Вам не кажется, что стоит вернуться в своё имение? Здесь мы вроде бы со всем разобрались, а у вас истощение.

— Да, как раз думал, успею ли добраться до своей спальни или рухну на пороге, — он слабо улыбнулся и махнул своим гвардейцам. — Заберите раненых и убитых. Возвращаемся.

Пока они загружались, я отслеживал не только всю округу, но и поводок Гроха. Что-то слишком уж долго он добирался до поместья, зато обратно двигался гораздо быстрее. Через несколько минут Куприянов уехал, и мы остались одни.

Я повернулся и нашёл взглядом Бориса. Брат стоял в тени госпиталя и внимательно наблюдал за людьми. Я прошёл к нему и встал напротив.

— Ты молодец, Боря, — сказал я, положив руку на его плечо. — Ты бился на равных со взрослыми тренированными ликвидаторами и одержал победу.

— Я тоже тренированный, — спокойно сказал он. — Меня ведь ты тренировал, а их — не пойми кто.

— Тоже верно, — я усмехнулся.

— Ты ждёшь ещё врагов? — брат посмотрел на меня внимательным взглядом, и я кивнул. — Мы с Тараном можем объехать изнанку, если хочешь.