— Обратная сторона в том, что пока на троне сидит истинный наследник крови первого императора, Тишайшие не могут быть истреблены до последнего, — негромко сказал Жнец, взглянув на меня своим пустым взглядом, в глубине которого мелькнуло что-то вроде уважения. — Наша кровь будет пробуждаться в минуты смертельной опасности для рода и его носителей. Нас могут давить, изгонять, ненавидеть, уничтожать, но пока на троне сидит Романов, мы будем восставать снова и снова. Но и сам император не может ничего нам сделать, ведь как только наш род будет уничтожен, клятва будет нарушена, и его род лишится права на власть.

Я кивнул, прекрасно понимая, о чём идёт речь. Стандартная механика магических клятв, при которых вся ответственность переходит к следующим поколениям. Нечто похожее я сделал с Мироновыми.

А ещё мне вдруг стало всё понятно. Вот почему император так хотел забрать Викторию и держать её при себе. Ему нужны Тишайшие, кровь которых не пробуждалась слишком давно. Даже бабушка, несмотря на то что была носителем древней крови, так и не пробудилась.

Её проверяли на прочность, бросали в самое пекло и довели до безумия, но так и не смогли пробудить. Его величество наверняка был счастлив узнать, что в моей сестре пробудилась кровь Тишайших. А уж когда стало понятно, что и я, и Борис тоже пробудились, он начал давить нас.

Испытание, войны родов, эмиссары на моём пороге, приказ отправиться в Карпатские горы и эльзасский очаг — всё это было направлено на то, чтобы закалить меня и проверить. Император хотел убедиться, что моя кровь действительно пробудилась. Что ж, теперь он это знает точно.

Я усмехнулся. И я покажу ему, что Тишайшие не будут скакать по его указке. Раз уж теперь мне известны детали древнего договора, то можно играть по-крупному.

Мой взгляд вернулся к Жнецу.

— Твой сын должен был стать следующим хранителем клятвы? — спросил я, уже зная ответ.

— Да, должен был, — кивнул Жнец. — Но он сломался, возненавидел эту связь. Посчитал, что договор — это «поводок», лишающий его свободы. Мой сын не захотел хранить баланс, он решил уничтожить династию Романовых и снять с нас бремя решений наших предков.

Мне не надо было объяснять, что случилось после того, как прошлый Вестник восстал против своего отца и императора. Результаты его решений до сих пор были видны каждому. Аномальные очаги, некромансеры и лаборатории, пытки и эксперименты над одарёнными — всё это стало следствием его отказа идти по пути предков.

Лично мне было плевать, кто сидит на троне, пока власть делает что должно и не становится проблемой для империи. Метка на ладони меня тоже не смущала — шрамов у меня даже в этой жизни уже столько, что не сосчитать с первого раза.

А что до самого смысла древней клятвы, то он меня устраивал. Баланс, пусть даже такой хрупкий, всегда важнее личных стремлений. И всё же, несмотря на это, я точно знал, что не получу эту метку на ладони.

Я не был истинным Тишайшим, как и Шаховским. Я — тёмный феникс из другого мира, и тьма призвала меня сюда явно не для того, чтобы я соблюдал древний договор между людьми. У меня была иная цель — уничтожить некромансеров и Вестника, и если надо будет, то и аномальные очаги.

Хотя теперь я видел разницу между разрывами в реальности моего прошлого мира и очагами в этом. Здесь не было демонов, демонических лордов и повелителя бездны. Вместо них здесь были самые обыкновенные монстры, которые позволяли тем же светлым качаться, не трогая тёмных магов.

Пока я разговаривал со Жнецом и размышлял о его словах, полёт подошёл к концу. Самолёт приземлился на отдельной полосе, выделенной для правительства и иностранных делегаций.

Когда дверь откинулась в сторону, я увидел шеренгу гвардейцев его величества. Они были в начищенных сияющих доспехах и блестящих шлемах, закрывающих лица. Было сразу понятно, что ни доспехи, ни массивные металлические щиты в руках гвардейцев ни разу не использовались в бою.

— Это что за почётный караул? — спросил я, обернувшись назад.

— Особое подразделение императорской лейб-гвардии, — пояснил Феликс. — Обычно они встречают послов и героев.

— Ну, такого героя они точно не ожидали увидеть, — оскалился я, заметив, как руки гвардейцев тянутся к боевым артефактам на поясе.

— Ещё бы, — хмыкнул в ответ Феликс. — Видел бы ты себя со стороны, тоже бы обделался от неожиданности.

— Вот уж вряд ли, — я натянул на лицо широкую улыбку и спустился по трапу.

Гвардейцы устояли, но при взгляде на Волну снова дрогнули. Моя улыбка стала ещё шире, когда на землю столицы ступил сначала Борис, закутанный в тень, а потом и Жнец, завершая нашу процессию.

Дзыньк. Это упал один из щитов из рук гвардейца в дальнем ряду. Шурх. Это нервное движение щита по асфальту.

— И долго мы тут стоять будем? — спросил я вслух.

— Прошу прощения, ваше сиятельство, — ко мне подлетел один из гвардейцев с нашивками на груди. — Транспорт уже ожидает. Добро пожаловать в Санкт-Петербург.

Он обернулся к остальным, и в воздухе грянуло нестройное «ура герою». Я пожал плечами и направился следом за ним. Через пару минут я увидел бронированный лимузин с затонированными стёклами и несколько машин сопровождения.

Усадив сначала Бориса, потом бабушку в автомобиль, я дождался, пока Феликс займёт место и обернулся к Жнецу.

— Я двинусь своим ходом, — прошелестел он почти беззвучно. — Пригляжу за вами. Встретимся у дворца.

Кивнув ему, я сел на сиденье и захлопнул дверцу. Дорога до Зимнего дворца заняла почти час. И всё это время Борис сидел рядом, не шелохнувшись.

Его с ног до головы скрывала тень. Со стороны это выглядело как странный магический эффект, он будто размывался, а попытка разглядеть его черты отдавалась резью в глазах.

У парадного входа нас встретила ещё одна шеренга гвардии и Жнец, выплывший из тени в тот момент, когда я вышел из машины. К нам подбежали четверо охранников дворца, которые тут же повели нас внутрь.

Мы шагали по пустынным широким коридорам мимо колонн, альковов и статуй. Иногда до нас доносились приглушённые шепотки. Я знал, что за нами следили десятки глаз — шпионы, слуги, любопытные придворные. Всех их мой взор подсвечивал вполне отчётливо.

Уже у дверей тронного зала мы встретили церемониймейстера, который пробормотал что-то про «героя империи», «высочайшую аудиенцию» и «доверие, оказанное его императорским величеством». При этом смотрел мужчина не на меня, а за моё плечо, где спокойно стоял Жнец.

Наконец перед нами распахнули гигантскую золочёную дверь, за которой стояла длинная шеренга гвардейцев. За их спинами виднелись придворные — те самые аристократы, которых призвали на большой совет.

— Граф Константин Валерьевич Шаховский, Хранитель границ, герой империи! И… его свита! — проорал церемониймейстер, сбившись на слове «свита».

И я понимал его волнение. Ещё бы! Вдруг Жнец оскорбится, что его причислили к моей свите и мгновенно всадит кинжал в сердце? На фоне моего пращура даже Волна и Борис смотрелись не так впечатляюще, не говоря уже о Феликсе, который был одет в стандартный парадный мундир, наподобие того, что был на Борисе.

Я шагнул в тронный зал и поморщился от запаха дорогих духов, пота и страха. Здесь действительно собрались самые-самые, но даже они отшатнулись при виде нашей компании.

Я спокойно прошёл через колонну гвардейцев, краем глаза отмечая десятки лиц. Бледных, раздутых от важности, искажённых от ненависти и презрения. Все они расплывались в подобострастных улыбках и бросали взгляды на его величество.

За мной следовали спокойным шагом Волна, Феликс, тень Бориса и леденящая пустота Жнеца. Так мы и шагали, пока не остановились напротив Михаила Алексеевича, сидевшего на огромном позолоченном троне, начищенном до блеска.

— Граф Шаховский, — кивнул мне император, тут же отворачиваясь. Ну да, ритуал приветствия соблюдён, можно и не смотреть на меня.

По правилам этикета мне нужно было поклониться и свернуть в сторону от трона, чтобы занять своё место. Но я не для того проделал такой путь. Нет уж, его величеству придётся меня выслушать и принять, что дальше разговор будет уже на моих условиях.