— Это когда-нибудь закончится? — с нервным смешком спросила она. — Ты только и делаешь, что решаешь какие-то дела, сражаешься и носишься по очагам.

— Это обязательно закончится, — пообещал я. — Запомни, на чём мы остановились. Продолжим, как только вернусь.

Я нырнул на первый слой тени и прислушался к паутине. Из-за того, что я раскинул её на большое расстояние, Жнец не смог пройти к поместью и остановился недалеко от стены, а это почти тридцать километров по прямой.

Впрочем, можно пройти по второму или третьему слою, чтобы сократить время. Только я подумал об этом, как передо мной выскочил Таранище.

— Папа, — прогудел он довольным голосом, явно обрадовавшись тому, что я заглянул на изнанку. — Там пришёл гость.

— Да, я чувствую его, — кивнул я. — Кстати, может подбросишь?

— С радостью, — Таран мотнул головой и замер на месте. — Теперь много места, чтобы гулять, но скучно.

— Ага, — я задумался. — Вот что, отправляйся с Грохом к артефактору, у которого я забирал доспехи. Надо ему их вернуть для починки.

— Хорошо, папа, — питомец выдохнул чёрный дым из ноздрей и нетерпеливо переступил с лапы на лапу.

— Грох, — позвал я кутхара. — Ты где там опять потерялся?

— Ищу место для гнезда, — буркнул он. — А что, опять для меня поручение придумал?

— Ты же всё слышал, — я усмехнулся. — Отнесёшь доспехи Ярошинскому. Таран знает место, а ты по теням спускайся на нижние этажи в закрытый отдел. По ловушкам и артефактам опознаешь.

— Ну ладно, — он тряхнул крыльями. — Заодно проветрюсь, а то грустно мне в последнее время. Гнездо разорили, энергию потратил… теперь вот посыльным придётся поработать.

— Накопишь ещё энергию, да и гнездо отстроишь заново получше прежнего, — сказал я, взлетев на крыльях на спину Тарана. — И вообще, хватит возмущаться. Кому сейчас легко? Мне что ли?

— Ты привычный, а у меня вся жизнь началась только после привязки к тебе, — проговорил он, уходя на другой слой тени.

Таран тут же рванул с места, и уже через несколько минут мы оказались у стены. А это удобно. Будто имеешь личное такси через изнанку.

— Спасибо, дальше я сам, — я почесал его шею теневыми когтями и шагнул к границе защитного купола. — Иди к Гроху, а потом к артефактору.

Кивнув мне, Таранище умчался обратно, а я пересёк почти не видимую границу и с удивлением посмотрел на Жнеца. Мой старый знакомый выглядел потрёпанным, его доспехи были повреждены в нескольких местах, а на лице виднелись свежие раны.

— Это кто тебя так? — поинтересовался я. — Неужели родной сын?

— Нет, сына я не видел с тех пор, как пытался забрать Ядро, — Жнец качнул головой. — Я встретил падшего, который отличался от остальных.

— Дай угадаю, он призывал теневых монстров? — предположил я. Было логично, что если появился один Призывающий, то следом за ним родятся и другие — те, кто ошалел от жадности и вобрал в себя слишком много некротической энергии.

— Да, но мне показалось, что они не призывались, а создавались из тени, — проговорил Жнец. — Это было очень странно.

— Как ты победил? — спросил я, прищурившись. — Ты ведь победил, а не сбежал?

— Я искромсал этого падшего на кусочки, — равнодушно ответил он. — Где-то в его теле был скрыт резервуар с энергией. Меня выкинуло с изнанки, а когда я вернулся, тот участок тени стал похож на аномалию.

— Ну естественно, изнанке понадобится время, чтобы переварить эту прорву энергии, — кивнул я. — Она, конечно, всегда рада дармовой силе, но тут просто захлебнулась.

— Ты уже сражался с такими падшими, — утвердительно заявил Жнец. — В этом мире или…

— Да, — я посмотрел ему в глаза. — И там, и тут. Падшие начали меняться, они набрали слишком много мощи. И чем дольше они существуют, тем больше будет появляться Призывающих.

— Мы отправляемся на битву? — без единой эмоции спросил он, но в глубине его глаз я видел усталость и отголоски страха. Он боялся, что Призывающих станет слишком много, и мы не справимся.

— Нет, никаких битв в ближайшие дни, — я покачал головой. — Два Призывающих за такой короткий срок — это даже слишком много. У нас есть пара недель, а мне нужно восстановить силы и встретиться с императором.

— Мне тоже нужно с ним встретиться, — Жнец опустил взгляд на свои доспехи. — И нужно привести в порядок броню.

— Обратись к Ярошинскому, мои доспехи изготавливал он, — предложил я. — Правда, я с ним заранее договорился, но думаю, он не откажет тебе.

— Благодарю, я подумаю об этом, — в голосе Жнеца появились недоумённые нотки. Похоже, он не привык договариваться с кем-либо и теперь не знал, как подойти к переговорам с артефактором.

— Я могу написать ему, — я пожал плечами. — Мне это не составит труда.

— Это будет… замечательно, — выдавил он.

— Ты пришёл, чтобы сообщить об изменённом падшем? — уточнил я, планируя вернуться домой и продолжить начатое.

— Не только, — Жнец замер, сверля меня взглядом. — Мой сын уже почувствовал уничтожение трёх узлов. Он не потерпит уничтожение ещё одного.

— И что он сделает? — хмыкнул я. — Отправит своих зверушек охранять узлы? Кажется, мы это уже проходили.

— Он может отправить «своих зверушек» атаковать города, — с нескрываемым сарказмом ответил Жнец. А этот призрак меняется, я с каждым разом вижу всё больше эмоций. Настоящих человеческих эмоций.

— А вот это плохо, — я нахмурился. — У тебя ведь есть доступ во дворец? Поговори с императором, предупреди его, что такое может произойти.

— Поговорю, — Жнец кивнул мне и застыл. Я видел, что его что-то тяготит.

— Что-то ещё? — спросил я.

— Помнишь, я сказал тебе, что чувствую скорую смерть? — он посмотрел на меня всё тем же пустым взглядом. Я кивнул, ловя отголоски эмоций в его чертах. — Она всё ближе. Тьма дышит мне в затылок, намекает, что я слишком долго жил.

— А может ты просто не знаешь, что делать после того, как завершишь свою миссию и вернёшь Ядро Реальности? — я склонил голову к плечу.

— Что делать? — переспросил он, снова замерев. — Я не думал об этом, но ты прав. Моя цель будет исполнена, а дальше… дальше пустота.

— Вот что, тут такое дело, — я усмехнулся, когда понял, что невольно повторил фразу Гроха. — Дмитрий Шаховский вывел из лаборатории Бартенева дюжину подопытных. Все они твоей крови.

— Тишайшие, — прошелестел Жнец, едва шевеля губами. — У нашей крови было две побочные ветви, но пробуждаться они перестали уже очень давно.

— Эти спасённые имеют точно такой же дар, как у тебя и Бориса, — я следил за лицом Жнеца, и только поэтому успел уловить импульс радости и интереса. — Они спрятаны далеко отсюда, но будут говорить с тобой только если ты выполнишь условия и сможешь к ним пройти.

— Ты смог, — он всмотрелся в меня, ожидая подтверждения. Я неопределённо пожал плечами. Что тут сказать. Если я говорил с ними, то очевидно, что смог. — Тогда и я найду их. Наследие моей крови живо…

— Там трое взрослых и девять детей, — добавил я. — В детях тоже пробудился дар, хотя младшему из них едва ли исполнилось шесть лет.

— Кровь пробудилась, — Жнец мотнул головой. — Она всегда пробуждается в самые тёмные моменты жизни, когда Тишайший на грани. Без испытаний, сражений и битв, без дыхания смерти на затылке древняя кровь продолжает спать.

— Вот тебе и новая цель, и смысл жизни, — серьёзно сказал я. — Ты можешь обучить их, сделать своими преемниками. В общем, исполнить всё то, что ты хотел сделать с Борисом. Раз уж они пробудились и получили направленный дар, то тьма отметила и выбрала их.

— Благодарю тебя, Феникс, — Жнец склонил голову, изрядно удивив меня этим жестом. — На фоне этой новости мне уже не хочется идти к императору, но на кону жизни людей. Как думаешь, сколько времени займёт мой путь к Тишайшим?

— Пару дней, если идти по первым двум слоям изнанки, сутки, если по третьему, — я растянул губы в улыбке. — Ну или быстрее, если ты свободно передвигаешься по четвёртому и пятому слоям.