Отец медленно кивнул. Борьба в нём, казалось, закончилась. Прагматик в нём одержал верх над консерватором. Он увидел не просто мечтателя, а человека, способного генерировать прибыль даже из, казалось бы, безнадёжных ситуаций. А вложение в такого человека, даже в его рискованную идею, с точки зрения купеческой логики уже не выглядело безумием.

— Год, — произнёс он твёрдо. — Даю тебе год. Ты — полноправный управляющий всем, что касается заморской затеи. В пределах этого капитала и будущей прибыли от его оборота. Текущие дела семьи поставлять не перестану, но можешь предлагать свои решения. Я смотрю и оцениваю. Если через год я увижу не только бумажный план, но и реальную, подготовленную базу для старта — корабль, команду, часть товаров, договорённости — вложусь. Серьёзно вложусь. Не деньгами на ветер, а в дело. Понял?

— Понял, отец.

— И последнее.

Отец взял мешочек, взвесил его на ладони, словно оценивая не вес серебра, а тяжесть проделанной мной работы. Его глаза, обычно столь проницательные, сейчас были непроницаемы, как лёд на Неве.

— Ты продал прогорклое масло как деликатес, — сказал он наконец, отчеканивая каждое слово. — Это умно. Ловко. Но скажи мне, Павел, где грань между умной аферой и мошенничеством? Между купцом и жуликом?

Вопрос застал меня врасплох. В моём прошлом мире эта грань была соткана из юридических параграфов, корпоративных кодексов и публичных извинений в соцсетях. Здесь же, в этом веке, слово купца и его репутация были единственным и нерушимым капиталом.

— Грань там, где начинается прямой вред, отец, — ответил я после томительной паузы. — Масло было очищено. Оно не отравило никого. Я продал не испорченный товар, а идею — идею редкости, исключительности. Это не обман, это… реклама.

Олег Рыбин хмыкнул, но в складках у глаз мелькнула тень одобрения. Он отставил мешочек и положил на него свою широкую, исчерченную прожилками руку.

— Ладно, сын. Ты доказал, что можешь выудить золото из помойной ямы. Молодец. Теперь докажи, что можешь удержать это золото и приумножить его не трюками, а делом. Честным, тяжёлым, с потом и кровью. Афера — как спичка: вспыхивает ярко, но греет мгновение. Дело — как печь: разжигается долго, но горит годами, согревая весь дом. Понял?

— Понял, отец. — кивнул я, чувствуя, как его слова ложатся в душу не упрёком, а вековой, выстраданной мудростью. Он был прав. Моя дорога в Америку не могла быть вымощена фальшивыми кирпичами.

Выйдя из кабинета, я почувствовал не эйфорию, а сосредоточенную, холодную энергию. Первый барьер был взят. Доверие, пусть и условное, завоёвано. Теперь начиналась настоящая работа. Год. Двенадцать месяцев, чтобы из четырёхсот пятидесяти рублей сделать тысячи, чтобы из бумажного плана создать осязаемые контуры экспедиции. Нужно было действовать сразу по нескольким направлениям: продолжать наводить порядок в текущих делах семьи, чтобы заслужить дополнительный кредит доверия и ресурсов, искать и приумножать капитал через такие же точечные, но более масштабные операции, и параллельно, тихо, методично готовить почву для рывка через океан.

Вернувшись в свою комнату, я снова подошёл к карте, приколотой на стене. Теперь взгляд на ней был иным. Это была уже не абстрактная мечта, а поле для будущей операции. Контуры Калифорнии, Аляски, изломанная береговая линия… Залив Святого Франциска. Год. Через год я должен был быть готов начать движение к этой точке. А для этого следовало превратить Петербург из клетки в стартовую площадку. И первый шаг на этом новом витке уже был очевиден — нужно было детально изучить портовую инфраструктуру, рынок колониальных товаров и найти следующий «прогорклый бочонок», из которого можно выжать золото. Но спекулировать было никак нельзя. Если меня прознают не как честного купца, а как преступника, то никто не станет сотрудничать со мной. Имя было точно таким же капиталом, как и рубли, как и ассигнации. Вот только если на платёжные средства можно было попытаться взять кредит, то вот банков репутации, к великому моему сожалению, просто не было. Растрачу это сейчас — потеряю даже малейшую возможность построить свою мечту.

О создании своего первого дела я думал очень долго. У меня не хватало знаний, чтобы начать своё дело в области инженерии, чтобы поставить свой заводик, внедрив собственные разработки или инновационные технологии. Да и, если быть честным, времени и денег также сильно недоставало, так что нужно было придумать нечто более простое, но доходное.

Мысль вспыхнула мгновенно, осветив сознание так же ярко, как та самая искра, которую мне требовалось получить. В полутьме комнаты, глядя на потухшую свечу и лежащий рядом кремень с огнивом, я понял, в чём коренится проблема. Розжиг огня в это время оставался неудобным, очень долгим делом, зависящим от множества факторов. А пламя роду человеческому нужно всегда: для печей, для ламп, свечей, трубок. Ключом стали не грандиозные паровые машины или ткацкие станки, для которых у меня не было ни инженерных познаний, ни времени на разработку. Решение должно было быть элементарным в производстве, но революционным в применении. Спички.

— Мне нужен угол в вашей лаборатории для экспериментов, — заявил я, положив на прилавок десять рублей серебром. — На месяц. И потребуются некоторые реактивы.

Аптекарь, представившийся как Иоганн Фишер, снял очки, медленно протёр стёкла, оценивая монеты, а затем мой решительный взгляд.

— Эксперименты? Какого рода? Взрывоопасные? — спросил он настороженно.

— Связанные с составами для воспламенения, — ответил я прямо. Лгать не имело смысла — он всё равно увидел бы процесс. — Всё буду проводить с максимальной осторожностью, малыми порциями. Риск минимален.

Он подумал, кивнул, забрал деньги.

— Согласен. Но только в задней комнате, под вытяжным колпаком. И если что-то пойдёт не так — вы отвечаете головой и кошельком. Какие реактивы?

Я выложил заранее составленный список.

Немец просмотрел его, брови поползли вверх.

— Бертолетова соль… Сера очищенная… Гуммиарабик… Вы хотите делать «гремучую смесь»? — в его голосе зазвучала профессиональная тревога, смешанная с любопытством.

— Не гремучую, а воспламеняющуюся от трения. Мне нужен фунт бертолетовой соли, фунт серы, фунт камеди. И немного тонкого абразива — пемзового порошка или чего-то подобного.

Цены он назвал быстро: пять рублей за бертолетову соль, два за серу, три за гуммиарабик. Абразив отсыпал почти даром, за несколько копеек. Я расплатился, не торгуясь. Время было дороже. Далее — поиск заготовок. Отправился в район, где селились столяры и токари по дереву. После недолгих расспросов нашёл мастерскую, согласившуюся за рубль настрогать мне тысячу тонких сосновых лучинок диаметром в две-три спички и длиной с ладонь. Древесина была сухой, лёгкой. Потребовал, чтобы концы были слегка заострёнными, но не колющими. Через несколько часов я нёс в лабораторию Фишера свёрток с палочками и пакеты с реактивами.

Работу начал в тот же день. Первым делом — организация пространства. Угол в задней комнате действительно был оборудован массивным дубовым столом, кирпичным поддоном на полу и глиняным вытяжным колпаком с трубой, уходящей в стену. Я принёс из дома фарфоровую ступку с пестиком, несколько чистых стеклянных банок, весы-разновесы и металлический лоток. Фишер наблюдал за подготовкой издали, не вмешиваясь, но его внимание было явным.

Расчётные пропорции держал в уме: шестьдесят процентов бертолетовой соли, тридцать — серы, десять — связующего в виде гуммиарабика. Но теория — ничто без практики. Начал с микроскопических партий. Отвесил на весах три грамма бертолетовой соли, полтора грамма серы. Ссыпал в ступку. Отдельно в небольшой чашке развёл щепотку гуммиарабика в нескольких каплях тёплой воды до состояния клейкого сиропа. Сухие компоненты тщательно растёр пестиком, добиваясь максимальной однородности мелкого порошка — выходило долго, но ничего не оставалось делать. Затем начал по каплям добавлять раствор гуммиарабика, непрерывно помешивая костяной лопаточкой. Консистенция должна была стать подобной густой сметане — достаточно жидкой для нанесения, но не стекающей.