Отец тяжело поднялся, подошёл к окну, постоял, глядя в тёмный сад. Мне казалось, я слышал, как скрипят шестерёнки в его мозгу, взвешивая «за» и «против». Внезапный, новый бизнес, не связанный с пенькой, льном или недвижимостью. Рискованный. Но потенциальная прибыль могла измеряться тысячами, десятками тысяч рублей в год только на отечественном рынке.

— Испытай, — сказал он, не оборачиваясь. — Сделай ещё партию, побольше. Не двадцать коробок, а две сотни. Раздай на пробу в наши трактиры, знакомым купцам, в контору. Посмотрим, как пойдёт. Если не будет нареканий и спрос появится — говори дальше. Под это дело я могу выделить помещение — тот самый старый склад на окраине, что у Семёновского плаца. Он каменный, стоит пустой. И начальный капитал. Но, — он обернулся, и его взгляд стал стальным, — управлять процессом будешь ты. От закупки щепы до продажи последней коробки. Я только смотрю и считаю деньги. Малейшая серьёзная проблема — пожар, травма, взрыв — и всё закрывается в тот же день. Твоя репутация и моя будут разбиты вдребезги. Ты понимаешь?

— Понимаю, — ответил я, чувствуя, как груз ответственности ложится на плечи, но вместе с ним — и азарт. Это был шанс.

— Тогда действуй. Завтра же начни обустраивать склад. Найди людей. Надёжных, трезвых. И чтобы этот немец, химик твой, был как смотритель за технологией, но смотри за тем, чтобы он не скопировал рецепт спичек. Нам нужна хотя бы временная, но монополия. Плати ему, но чтобы он отвечал за качество смеси. И чтобы ни слова на сторону, пока мы не поставим дело на поток.

Я кивнул. Переговоры заняли меньше времени, чем я ожидал. Прагматизм отца, уже увидевшего мою способность извлекать прибыль из «мусора», перевесил естественную осторожность. Он дал зелёный свет не столько из-за веры в спички, сколько из-за веры в мою способность довести начатое до результата.

На следующее утро работа закипела. Склад у Семёновского плаца действительно оказался подходящим: одноэтажное каменное здание с толстыми стенами, земляным полом и небольшими окнами под потолком. Две печи, которые раньше использовались для сушки пеньки, могли служить для ускоренной сушки спичек в плохую погоду, но я решил пока обойтись естественной, чтобы избежать риска. Первым делом организовал пространство: один угол для обработки и сортировки деревянных заготовок, их теперь нужно было тысячи, другой, самый удалённый и под вытяжным колпаком, собранным по моим прикидкам местным медником, — для приготовления и нанесения состава. Третий — для упаковки. Нашёл четверых работников: двух молчаливых, крепких мужиков из деревни, присланных отцом, для грубой работы с деревом и переноски, и двух более смышлёных парней — сына нашего же приказчика и отставного солдата, который оказался на удивление аккуратным. Иоганна Фишера уговорил стать технологом на часть дня за солидное вознаграждение — двадцать рублей в месяц. Он контролировал бы взвешивание и смешивание реактивов, что было критически важно для безопасности.

Процесс выстраивал по образу конвейера, примитивного, но эффективного. Один работник нарезал и шлифовал палочки, вскоре мы перешли на покупку готовых лучинок у специализированных мастерских, что вышло дешевле, другой сортировал их, отбраковывая сучки и кривые. Фишер в защищённом углу, в кожаном фартуке и с мокрой тряпкой под рукой, готовил состав партиями по полкилограмма — не больше. Как только паста была готова, её немедленно несли к столу для нанесения. Здесь работали двое: один окунал связки палочек в состав, другой раскладывал их на длинных деревянных рамах с жестяным дном для сушки. Сушка занимала около суток. Затем готовые спички аккуратно, чтобы не обломать головки, укладывались в жестяные коробки, на длинный бок которых уже была наклеена абразивная полоска. Коробки запаивались. Первую партию в двести штук сделали за две недели. Но всё это было медленно из-за того, что не успели отработать технологию. Дальше — только быстрее.

— Спички! Покупайте спички! Горят всегда! В любое время дня и ночи!

Хватило немногим больше месяца от начала производства для того, чтобы новость о «чудо-палочках» облетела всю столицу России. И, как я ожидал, такое изобретение оказалось более чем востребованным. Моя небольшая мастерская, которая и была занята производством спичек, объективно говоря, совсем не справлялась с той потребностью, которая появилась на рынке. Мы продавали спички десятками, а иной раз и сотнями упаковок за сутки, и очень часто небольшая лавка на торговой городской площади оказывалась без искомого продукта. Пусть в мои навыки и входило прогнозирование, но даже так мои ожидания оставались очень далеки от действительного спроса. Всё те же моряки легко могли скупать столько спичек, сколько мастерская производила за недельный период, а таких вот покупателей были десятки. И ведь только моряками дело не ограничивалось. Солдаты, торговцы, везущие такой эксклюзивный товар в другие города, простые жители, любители табака, ремесленники и даже простые жители. Да, для обычного рабочего на заводе такой коробок стоил слишком много, но вот удобство играло свою роль. Такой коробок могли купить на несколько семей для общей кухни в доходном доме.

Приходилось расширять производство — нанимать людей и даже менять здание. Пришлось сменить небольшой склад на здание из кирпича, где уже работало чуть больше двух десятков человек в две смены. Платили мы им достойно, чтобы никого не обидеть, а ночная смена так и вовсе получала в полтора раза больше. И чем дольше люди работали, тем быстрее становилось производство. Опытные работники запоминали производственный процесс, доходили до автоматизма, но даже этого не хватало для того, чтобы покрыть весь необходимый спрос на рынке.

Такая быстрая победа меня воодушевила. Спички не были большим прорывом, скорее немногим ускоряли прогресс. Если я всё правильно понял, то их прародителя откроют меньше, чем через десять лет, а потому я немногим ускорил появление такой важной вещи. Да и что уж тут говорить, когда спички обязательно мне понадобятся во время плавания в Америку.

Но нельзя мне было останавливаться на небольшом производстве спичек. Это очень хороший денежный приток, который станет постепенно наполнять кошелек рублями, но вот скорость этого наполнения, при постоянной необходимости улучшать и расширять производство, не даст накопить нужную сумму за год. А ведь время для меня было крайне важным ресурсом, использование коего стоило правильно обдумать. Появись я в этом мире на десяток лет раньше, то мог бы так быстро не торопиться, но сейчас, с каждым годом, Русская Америка начинает постепенно загибаться, тогда как те же США всё сильнее начнут наращивать свои силы.

Я сидел в своей комнате в доме, вертя в руках карандаш. Мне так и не удалось совладать с письмом при помощи очинённого пера или его металлического собрата, а потому все свои приказы в письменной форме приходилось писать заострённым карандашом.

Сейчас же мне нужно было придумать, что же сделать дальше. Отец уже был доволен неожиданным денежным притоком, но нужно было лишь наращивать темпы. Уже сейчас он говорил о том, что готов выделить новые средства, если светящаяся серебром добыча будет хотя бы в половину столь же прибыльной, как приток от спичек. Однако в голову мне приходило не столь же эффективное, как спички. Нужно было придумать что-то такое, что востребуется у простого люда, а лучше и самого главного покупателя, у которого средств всегда в достатке — государства. Да, с этим богатым гигантом трудно и опасно сотрудничать. Пожалуй, нет более капризного и требовательного покупателя, к тому же ещё очень злого, если ему что-то не понравится, но что поделать — в покупательной способности стране противостоять было сложно.

Что нужно государству? С учётом не так давно отгремевшей войны, самой масштабной в рамках Европы, как минимум по числу стран-участниц. Страна оценила, что при передвижении больших армий всегда существует сложность в снабжении солдат хоть сколько-нибудь удобоваримой едой. Мясо, при учёте удалённых центров снабжения, могло быть разве что засоленным и сильно при этом засушенным, при этом часто успевшим испортиться.