Я… Я бегу, потому что он мне нравится?

Не поэтому ли Рея сделала это — нечто, что даже она сама считала очень, очень глупым? Она побежала быстрее, мотая головой, чтобы выбросить мысли.

Я не хочу, чтобы он мне нравился. Я не хочу возбуждаться от его прикосновений, от его голоса. Я… не хочу этого.

Покров. Ловушка. Мрачный лес, который был по-своему красив. Мир, наполненный монстрами, которые с радостью её сожрут. Не имело значения, что его дом был тёплым и уютным. Что у него был сад, в котором действительно светило солнце. Что в этом доме был он.

Рея хрипло выдохнула, споткнувшись обо что-то, и почувствовала, как амулет дёрнулся и вырвался из её волос. Он отскочил в сторону, и она начала падать на колени и ладони, пытаясь подняться.

Она снова споткнулась — на этот раз потеряла кинжал, — а затем почувствовала, как нога во что-то запуталась. Повернувшись, чтобы высвободить её, она лишь сильнее обмоталась в том, что удерживало её.

Брови сошлись в жёсткую складку, когда она увидела вокруг своей ноги нечто белёсое, тонкое, словно дымка. Она дёрнула ногу — и нечто дёрнуло её в ответ.

Наклонившись вперёд, чтобы сорвать это, она почувствовала, как липкая субстанция пристала к пальцам. Рука тоже оказалась поймана. Она обхватила запястье другой рукой, пытаясь вырваться, но хватка оставалась жёсткой, удерживая её и за руку, и за ногу.

Что это за хрень?

Она перестала дёргаться и присмотрелась к липкой, нитевидной субстанции. Глаза распахнулись, когда холодный, костяной ужас пробрал её до самого нутра.

Нет. Нет-нет-нет.

Она попыталась встать хотя бы на одну ногу, выгибаясь и извиваясь, вкладывая всю силу, чтобы вырваться.

Это паутина. Только не паук. Что угодно, только не паук!

Рею мало что пугало, но в пауках всегда было что-то отвратительное. Плевать на их «милые глазки» и «пушистые лапки». То, что они маленькие, пролезают куда угодно и чаще всего ядовитые, всегда приводило её в ужас.

Она упала, начала царапать землю, лихорадочно ища опору, но обнаружила лишь новую паутину вокруг себя. Обернувшись, она поняла, что пробежала через эту область всего несколько метров — но была так погружена в мысли, что не заметила.

Я застряла.

Её тело оказалось вывернуто в неудобной позе, потому что даже попытка опереться рукой лишь сильнее опутала её. Она беспомощно потянулась к кинжалу и амулету — но оба были совершенно вне досягаемости.

И как раз в тот момент, когда она искала палку, чтобы подтянуть их ближе, треск ветки — не сучка, а настоящей ветви — привлёк её внимание.

За этим зловещим звуком последовал громкий хруст листьев, становившийся всё ближе и ближе.

Она отчаянно дёргалась, пытаясь освободиться, озираясь по сторонам — пока взгляд не наткнулся на чёрную фигуру, ползущую к ней сквозь белёсый туман. Множество тонких ног двигались, и сердце Реи подскочило к горлу.

Паук. Это огромный паук.

И она хотела быть от него как можно дальше, чёрт возьми.

Страх скользнул под кожу, когда существо выползло на открытую площадку — такое же огромное и высокое, как Орфей.

Его кожа была словно пустота — чёрная, безжизненная. Это был Демон.

Форма напоминала паука — и в то же время была пугающе иной. Восемь изогнутых, чёрных, покрытых волосами ног крепились к массивному заднему сегменту, как у тарантула. Верхняя часть тела была человеческой — но вывернутой назад: позвоночник выгнут, чтобы оно могло видеть. Локти почти касались спины, плечи были перекручены так, чтобы руки могли действовать спереди. Голова была запрокинута и перевёрнута, а груди из-за этого смотрели вверх, к небу.

Три пары человеческих глаз — алых, без белков — тянулись по лбу. Рта с губами не было — обнажённые дёсны обнажали множество клыков.

— Ну и что у нас тут? — прошипело оно женским голосом, щёлкая челюстями, издавая чавкающий звук. — Похоже на человека… но не пахнет как человек.

— Держись от меня подальше! — закричала Рея.

Существо подползло ближе, каждая из восьми ног двигалась в своём ритме. Оно ухмыльнулось — но из-за перевёрнутого лица эта ухмылка выглядела как жуткая гримаса, становясь всё отвратительнее с каждым шагом.

— Да, определённо человек. — Его худое тело ещё сильнее втянулось вокруг рёбер, когда оно засмеялось быстрым, жадным дыханием. — Человек забрёл в Покров и попался на моей территории?

Оно приблизилось так близко, что чёрные пряди волос с его головы пощекотали её шею, когда оно вглядывалось в неё.

— Я чувствую твой страх, — прошипело оно. — Вкусная крошка.

Рея попыталась ударить его по лицу, но оно увернулось в последний момент. Оно захихикало — звук был похож на сиплый свист, вызывая волну омерзительных мурашек.

— О, как же с тобой будет весело. — Оно потянулось своими перекрученными руками к острому прядильному органу на задней части тела, вытягивая паутину. — Интересно, как быстро я заставлю тебя кричать и плакать.

Ждать не пришлось.

Крик вырвался из Реи мгновенно — тут же заглушённый паутиной, когда существо начало обматывать её. Она сопротивлялась, но недолго: липкая, прочная паутина плотно стянула её тело, обездвиживая полностью.

Когда она оказалась завернутой в тонкий кокон, оно когтями разрезало паутину, освобождая её от места, где она была поймана. Подняв Рею над землёй и удерживая под своим телом, существо понесло её прочь.

Рея проводила взглядом амулет и кинжал, оставшиеся на земле. Сердце грохотало и билось так, что, казалось, разорвёт грудь.

Это был не обычный Демон. Не слабый. Это был тот, кто съел уже многих людей. Она гадала, помог бы амулет защитить её. Но теперь, без него, она знала — ничто не помешает ему сожрать её.

Паук. Почему именно паук?

Она не могла придумать более ужасающего сочетания, чем Демон и паук, а сейчас она находилась именно в его лапах.

Он унёс её глубже, в свою оплетённую паутиной территорию, пока не вывел к просвету, где висело огромное паучье гнездо, похожее на гамак. Оно парило над землёй, и он отнёс её в самый центр, уложив туда.

Затем существо начало взбираться по деревьям, ползти к кронам, пока его человеческая часть тела не повисла вниз и оно не оказалось в нормальном положении.

— Ты не так боишься, как другие, — сказало оно, закрывая глаза, когда его тело задрожало от восторга. Волоски на лапах поднялись и задребезжали, показывая Рее, насколько оно в экстазе от того, что заполучило её. — Но твой страх всё равно пахнет восхитительно, маленький кусочек.

Его язык прошёлся по лишённому губ лицу.

— Однако я хочу от тебя другого чувства.

Тело Реи ныло от стягивающей паутины. Она была изогнута в неестественной позе, потому что одна рука всё ещё была приклеена к лодыжке.

Оно наклонилось, протянув руки, и обхватило её лицо. Она не могла заговорить — рот был закрыт паутиной, но свободный нос тут же наполнился резким запахом гнили и разлагающихся тел, от которого желудок скрутило. Существо было слишком близко.

Оно провело носом по её щеке.

— Ты не станешь грустить ради меня? — прошептало оно. — Я люблю кислый вкус.

Рея сузила глаза в яростном взгляде, отказываясь дать ему хоть что-то из желаемого. Его челюсти быстро сомкнулись и разомкнулись, издавая резкий щёлкающий звук.

— Нет? — захихикало оно. — Неужели тебе некого оплакивать? Никого, кого ты хотела бы… увидеть?

Его голос исказился и эхом отозвался, когда тень легла на его лицо. Глаза Реи расширились, когда поверх его собственного проступило призрачное лицо. Знакомое.

Мама?

Светлые волосы заслонили его облик, а в её глазах — одни-единственные, голубые смотрели на нее умоляюще. Иллюзия была идеальной, в точности такой, какой Рея помнила свою настоящую мать.

— Почему? — спросило существо её голосом, и взгляд матери опустился, наполняя уши Реи. — Почему ты привела Демонов к нам?

Сердце болезненно сжалось. Она попыталась покачать головой, сказать «нет». Сказать ей «нет».