И тут меня прорвало. Всё, что копилось неделями — страхи, сомнения, недоверие — выплеснулось наружу.

— Не верю! — закричала я, вырываясь из его рук. — Я не верю в эту вашу истинную связь! Это просто магия, Кейн! Гормоны, запахи, инстинкты! Ты реагируешь на меня, потому что твоя драконья природа так велит! А если бы не это? Если бы я была просто девушкой с улицы, без этого дурацкого запаха, посмотрел бы ты на меня?

Он замер, глядя на меня с непроницаемым лицом.

— Я…

— Ты даже не знаешь меня! — перебила я, уже не в силах остановиться. — Ты знаешь Айрис, её память, её тело. А меня, Лизу, ты не знаешь! Ты не знаешь, что я люблю, чего боюсь, о чем мечтаю! Ты просто чувствуешь запах и думаешь, что это любовь!

Слезы потекли по щекам, но мне было плевать.

— Я хочу быть нужна сама по себе! — крикнула я. — Не потому, что у тебя слюнки потекли от моего запаха! Не потому, что магия связала нас! А потому, что я — это я! Потому что ты видишь во мне человека, а не просто истинную пару!

Я замолчала, тяжело дыша. В комнате повисла тишина. Кейн стоял неподвижно и смотрел на меня. Долго. Очень долго. Я не могла понять, что в его глазах. Огонь погас, осталась только глубокая, темная вода.

Он шагнул ко мне. Я отступила.

— Не подходи.

Он остановился.

— Айрис, — сказал он тихо. — Можно тебя обнять?

Я опешила.

— Что?

— Обнять, — повторил он. — Просто обнять. Без магии. Без запахов. Просто чтобы ты знала, что я здесь.

Я не знала, что ответить. Он подошел медленно, давая мне время отступить, если захочу. Я не отступила.

Он обнял меня. Аккуратно, бережно, будто я была хрупкой вазой. Прижал к себе, положил подбородок на мою макушку. И замер.

— Ты не права, — сказал он тихо. — Насчет запахов.

— В смысле?

— Ты пахнешь, конечно, — усмехнулся он. — Для дракона это важно. Но не поэтому я… не поэтому ты мне нужна.

Я подняла голову, глядя на него снизу вверх.

— А почему?

Он долго молчал. Потом взял мое лицо в ладони и посмотрел в глаза.

— Когда ты бросилась под стрелу, ты думала о запахе? Нет. Ты думала обо мне. Когда ты стояла перед Изель и не сдавалась, ты думала о магии? Нет. Ты думала о том, чтобы доказать ей и себе, что ты достойна. Когда ты схватила подсвечник, чтобы защищаться, ты думала о том, что я приду? Нет. Ты думала, что справишься сама.

Он говорил тихо, но каждое слово отдавалось внутри.

— Я вижу тебя, Айрис, — продолжал он. — Не истинную пару. Не девушку с нужным запахом. А тебя. Упрямую, злую, смешную, отчаянную. Которая не сдается. Которая дерется подсвечником с пьяными лордами. Которая строит интриги против древней драконицы и выигрывает. Которая боится довериться, потому что привыкла надеяться только на себя.

Я смотрела в его глаза и чувствовала, как тает лед внутри.

— Ты мне нужна не потому, что магия, — сказал он. — Магия — это просто бонус. Ты мне нужна потому, что ты есть. Потому что без тебя мир становится серым. Потому что я ищу тебя взглядом в любой толпе. Потому что я готов сжечь полкоролевства, лишь бы ты улыбнулась.

У меня перехватило дыхание.

— Кейн…

— Я не знаю, кто такая Лиза, — улыбнулся он. — Но я хочу узнать. Расскажешь?

Я всхлипнула и уткнулась лицом в его грудь.

— Дурак, — пробормотала я. — Какой же ты дурак.

— Знаю, — усмехнулся он. — Твой дурак.

Мы стояли так долго. Он гладил меня по голове, а я слушала, как бьется его сердце. Ровно, сильно, уверенно. Как маяк в темноте.

— Кейн, — сказала я наконец.

— М?

— Я тоже… я тоже тебя… ну, это… — я замолчала, не в силах произнести.

Он усмехнулся и поцеловал меня в макушку.

— Знаю, маленькая. Знаю.

— Откуда?

— Ты бы не дралась подсвечником за свою жизнь, если бы не хотела жить, — ответил он. — А жить ты хочешь. Со мной.

— Самоуверенный, — буркнула я, но улыбнулась.

— Дракон, — поправил он. — Мы такие.

Я подняла голову и посмотрела на него. В его глазах больше не было ни пламени, ни воды. Там было тепло. Настоящее, живое тепло.

— Знаешь, — сказала я. — Кажется, я начинаю верить. Не в магию. В тебя.

Он улыбнулся той самой усмешкой, от которой у меня подкашивались колени.

— Привыкай, маленькая. Я надолго.

И в этот раз я не стала спорить. Потому что привыкать к этому дракону оказалось удивительно приятно.

Утро после «инцидента с пьяным лордом» началось с того, что Кейн ворвался в мою спальню без стука, бесцеремонно отдернул шторы и объявил:

— Собирайся. Через час выезжаем.

Я села на кровати, щурясь от солнца, и уставилась на него с возмущением. Мало того, что вчера я чуть не стала жертвой подставы Изель, мало того, что этот дракон выставил себя моим личным телохранителем, так теперь он еще и врывается ко мне по утрам как к себе домой!

— Ты с ума сошел? Какого дракона ты делаешь в моей спальне? И почему я должна куда-то ехать?

— Потому что в городе небезопасно, — ответил он спокойно, даже не думая извиняться за вторжение. — Изель не остановится. А я не могу быть рядом постоянно. Значит, вывезем тебя туда, где она до тебя не доберется.

— Куда?

— В мое загородное поместье. В горах. Там охрана, магическая защита и полная изоляция. Пересидишь, пока я разберусь с заговором.

Я хотела возразить. Хотела сказать, что никуда не поеду, что я сама справлюсь, что не собираюсь прятаться. Но после вчерашнего… после его слов, после того, как он обнимал меня и говорил, что я ему нужна не из-за магии… я сдалась. В конце концов, Изель действительно опасна, а Кейн — единственный, кто может меня защитить. И, если честно, после вчерашнего мне совсем не хотелось с ним ссориться.

— Ладно, — вздохнула я. — Но это не значит, что я согласна с твоими методами.

— Привыкай, — усмехнулся он и вышел, оставив меня в растерянности и с бешено колотящимся сердцем.

Через два часа мы уже тряслись в карете по направлению к горам. Кейн сидел напротив и смотрел на меня с таким видом, будто я была самым ценным грузом в его жизни. Это одновременно бесило и согревало. Я чувствовала его взгляд каждой клеточкой тела, и от этого по коже бежали мурашки.

— Долго ехать? — спросила я, чтобы нарушить молчание, которое становилось невыносимым.

— Полдня, — ответил он. — Поспи. Тебе нужно восстановиться после вчерашнего.

— Я не хочу спать.

— Хочешь.

— Не хочу.

— Хочешь, — повторил он, и в его голосе появились гипнотические нотки. — Ты в безопасности. Рядом со мной. Поспи.

И я, черт возьми, уснула! Просто взяла и вырубилась, как ребенок, под этот его бархатный голос. А когда проснулась, мы уже въезжали в ворота огромного поместья, стоящего на склоне горы. За окном кареты проплывали каменные стены, башни, уходящие в небо, и густой хвойный лес, окружающий владения дракона.

Поместье оказалось… замком. Настоящим средневековым замком, только ухоженным и с магическими удобствами. Каменные стены, башни, внутренний двор, сад, и отовсюду открывался вид на горы и долину внизу. Воздух здесь был таким чистым, что кружилась голова, а тишина — такой глубокой, что закладывало уши после городского шума.

— Ничего себе берлога, — присвистнула я, вылезая из кареты и разглядывая открывшуюся картину. — И давно ты здесь не появлялся?

— Лет пятьдесят, — равнодушно ответил Кейн. — Некогда было. Но управляющий следит за порядком.

Нас встретила немногочисленная прислуга — человек пять, не больше. Старенький дворецкий с седой бородой и умными глазами, пара горничных в скромных платьях, повар в белом колпаке и конюх, который тут же увел лошадей. Все смотрели на Кейна с благоговением, а на меня — с любопытством. Еще бы, сам хозяин приехал спустя полвека да еще и с молодой леди.

— Это леди Айрис, — представил меня Кейн тоном, не терпящим возражений. — Моя… гостья. Относиться к ней как ко мне. Все вопросы — к ней.