Он бросает в мою сторону насмешливую улыбку, поймав мой взгляд. Затем зевает и смотрит на часы, будто ему скучно, и мне становится смешно. Я тут же прикрываю смех кашлем, а потом мои глаза распахиваются от ужаса. Он меня подставит. Все должно быть серьезно… хотя это и так нелепо. Пока мужчины продолжают препираться, высокий, смуглый красавец выходит к сцене и говорит: — Восемьдесят тысяч долларов.

У меня глаза на лоб лезут от такой баснословной суммы, и в зале воцаряется гробовая тишина. Все смотрят на него, того самого мужчину, который одним предложением заставил замолчать Броуди Фаррелла и агента по недвижимости.

— Восемьдесят тысяч — раз… два… — объявляет ведущий, стуча по трибуне маленьким деревянным молоточком. — Вы, сэр, выиграли свидание с очаровательной Викторией Чикконе!

Я стою под светом софитов, пораженная, незнакомец с ухмылкой смотрит на меня, а потом просто растворяется в толпе, будто только что не выложил безумную сумму за свидание со мной.

— Следующей у нас будет Сиси Барют. Можно попросить Сиси подняться на сцену? — обращается ведущий к публике.

Я понимаю, что это мой сигнал убираться отсюда, и, пошатываясь на подкашивающихся ногах, иду вниз. У подножия сцены меня уже ждет Броуди Фаррелл — он протягивает мне руку, чтобы помочь спуститься с последних ступенек.

— Спасибо, — говорю я. Но когда пытаюсь освободиться, он сжимает мою руку крепче и притягивает меня ближе.

— Виктория, знаю, у наших отцов есть разногласия, но я бы очень хотел пригласить тебя на свидание.

Я вижу, как мой отец закипает от ярости. Если бы он был героем мультфильма, из его ушей уже валил бы дым.

Я возвращаю взгляд к Броуди и говорю: — Думаю, сейчас это не лучшая идея.

Его полное надежды лицо моментально искажается от злости. Он резко отдергивает руку, словно я его обожгла.

— Ты еще пожалеешь, что отказала мне, — угрожающе бросает он, разворачивается и уходит прочь, за ним следуют трое его приспешников.

Я провожаю его взглядом, пока по позвоночнику не пробегает холодок. Это было пугающе, и совершенно ни к чему. Я сама решаю, с кем встречаться. И уж точно не хочу связываться с семьей, с которой мой отец ведет бесконечную вражду.

Полчаса безуспешно ищу того самого высокого, смуглого красавца, а потом ускользаю наружу через двойные двери, ведущие во внутренний двор. Терраса возвышается над ухоженным газоном, за которым простирается залив.

Здесь темно и тихо, и я наконец могу дышать. Делаю несколько глубоких вдохов, наполняя легкие прохладным ночным воздухом. Как же я благодарна, что это последняя вечеринка сезона. Думаю, я бы не выдержала еще одного благотворительного бала, даже если бы захотела.

Обняв одну из массивных колонн, прижимаюсь к ней щекой и смотрю вдаль. Лунный свет отражается от гладкой глади воды, и я замираю, пораженная этой красотой.

Мягкий ветерок доносит до меня знакомый аромат мужского парфюма. Обернувшись, вижу того самого незнакомца, сидящего в кресле и глядящего на ту же самую завораживающую панораму.

— Прячешься, чтобы не платить за наше свидание? — шучу я.

Медленная, ленивая улыбка трогает уголки его губ, но он даже не поворачивается ко мне. Кажется, он с самого начала знал, что я здесь.

— Можешь быть спокойна — я уже все оплатил. И я не прячусь. Я просто избегаю одного напыщенного мудака.

— Всего одного? — делаю вид, что удивлена.

Он усмехается: — На самом деле их там много, но один особенно действовал мне на нервы.

— Понятно, — говорю, не отрывая от него взгляда, запоминая каждую черту. Он такой же красивый, как и тогда в кофейне. Щетина на его сильной челюсти стала чуть заметнее, придавая ему более зрелый вид.

— Ты знаешь, почему я здесь. А ты? Почему вышла? — спрашивает он.

— Я ненавижу толпу, — признаюсь я.

Похоже, это его удивляет.

— Тогда зачем ты вообще ходишь на все эти вечеринки?

Мои брови непонимающе хмурятся. Это уже второй раз, когда он говорит что-то такое, будто знает меня, или знает что-то обо мне. Возможно, он видел меня на таблоидах, как и все остальные в этом городе. И если это правда, то это ужасно разочаровывает — значит, он знает лишь вымышленный образ, созданный для публики, а не настоящую девушку, стоящую перед ним сейчас.

— Ты как-то слишком много обо мне знаешь. А я даже имени твоего не знаю.

Он встает и медленно направляется ко мне.

— Деймон. Деймон Ромеро.

Он нависает надо мной, и рядом с ним я кажусь еще более хрупкой и маленькой. Мне становится трудно дышать, когда он так близко. Он настолько обжигающе красив, что на него почти больно смотреть. Но я не могу оторваться от его глаз. Глаз, которые кажутся неземными, и до боли знакомыми.

И тут я понимаю, кого они мне напоминают.

Арло Росси.

Цвет глаз — точь-в-точь. И я бы узнала их где угодно. Я провела не один год, глядя в эти глаза, запоминая каждую деталь.

На мгновение позволяю себе подумать, а вдруг именно так выглядел бы Арло, если бы дожил до взрослой жизни? У них одинаковый цвет глаз, одинаковые темные волосы. Но в моем сознании Арло навсегда останется мальчиком. Мальчиком, застывшим во времени. Возможно, повзрослев, он выглядел бы совсем иначе.

Но я никогда этого не узнаю. Потому что он погиб в ту самую ночь пожара. Это была самая ужасная ночь в моей жизни, и она до сих пор возвращается ко мне в мыслях и снах.

Я прикладываю руку к груди, чувствуя сквозь ткань платья медальон, который Арло подарил мне много лет назад. Он помогает мне не потерять опору.

Этот мужчина выдернул из моей памяти того мальчика, которого когда-то любила, но я должна загнать воспоминание обратно, глубоко внутрь. Там ему и место. До сих пор больно осознавать, что я потеряла столь важного для меня человека, и всего спустя пару месяцев после смерти мамы. Я потеряла их обоих почти одновременно. Эта рана до сих пор не затянулась.

У Деймона тихо звонит телефон. Он быстро достает его из внутреннего кармана пиджака. Хмурится, глядя на экран, но, взглянув на меня, тут же возвращает себе невозмутимое выражение.

— Мне нужно идти, — говорит он. — Но я должен взять твой номер, чтобы договориться о свидании.

Я еще ни разу в жизни не давала свой номер мужчине. Для меня это в новинку. В детстве у меня даже не было парня… ни первого поцелуя, как бы жалко это ни звучало в мои двадцать три. Я училась в закрытой школе для девочек посреди глуши, так что парни даже не входили в сферу моего внимания, да и просто не попадались на глаза.

Я диктую цифры, а он набирает их на телефоне.

— Ты свободна завтра вечером? — спрашивает он, поднимая на меня взгляд.

— Да, конечно, — соглашаюсь я.

— Отлично. Я свяжусь с тобой. Спокойной ночи, Виктория.

С этими словами он разворачивается и уходит обратно в бальный зал. Я теряю его из виду в толпе.

Сжав в руке медальон, облокачиваюсь спиной на большую колонну позади себя и выдыхаю — даже не заметила, что все это время задерживала дыхание.

Между невозможностью нормально дышать и теми чертовыми бабочками в животе, которые готовы взлететь всякий раз, когда рядом Деймон Ромеро, я не уверена, что вообще переживу наше первое свидание без медицинской помощи.

В нем есть что-то такое, что заставляет сердце биться быстрее, когда он рядом.

Очень надеюсь, что он не слишком хорош, чтобы влечение к нему оказалось правдой.

Все прошло точно по плану.

Баз достал для меня приглашение на эту вечеринку для элиты, а я весь вечер делал вид, будто принадлежу к этому миру избранных. Если бы они только знали, что среди них ходит волк в овечьей шкуре.

Виктория попалась на крючок безо всяких усилий, именно так, как я и ожидал. После того, как увидел ее реакцию на меня в кофейне и понял, что зацепил тогда, я знал: на мероприятии будет несложно окончательно заманить ее.

Следовало бы догадаться, что отец запишет ее на этот нелепый аукцион. Чего точно не ожидал, так это такой конкуренции. Я думал, максимум один человек попытается перебить мою ставку, но не то чтобы сразу двое начали бороться за нее. Особенно не ожидал увидеть сына заклятого врага ее отца.