— Ты невыносимо красива, когда кончаешь.

Я ожидаю, что он поцелует меня, или, может, заставит опуститься на колени прямо здесь…

Но вместо этого он просто отступает на шаг и говорит: — Пожалуй, мне стоит отвезти тебя домой.

Озадаченная и все еще пытаясь прийти в себя, медленно забираюсь в машину и наблюдаю, как он закрывает за мной дверь, обходит внедорожник и садится за руль.

Всю дорогу до моего дома в салоне царит тишина, и самокопание начинает раз за разом взрывать голову. Я лихорадочно перебираю в памяти все, что могла сделать не так.

Когда он останавливается у моего здания, уже представляю собой сплошной комок нервов.

— Деймон… — начинаю, но он не дает мне договорить.

Наклоняется через консоль, его губы всего в нескольких сантиметрах от моих, и я до боли хочу сократить это расстояние. Но вместо этого, нежно и невинно целует меня в щеку.

— Виктория, мне с тобой сегодня было хорошо, — говорит он, заправляя прядь волос за мое ухо. — Я бы очень хотел снова тебя увидеть.

— Правда? — спрашиваю, и тут же внутренне съеживаюсь, услышав, как это прозвучало вслух. Я кажусь отчаянной и нуждающейся, но не могу сдержаться. Сегодняшний вечер с Деймоном был потрясающим, и мне не хочется, чтобы все это заканчивалось.

— Конечно, — отвечает он с той самой своей фирменной, обворожительной улыбкой.

Он выходит из машины, подходит, чтобы открыть мне дверь, и я выйдя, накидываю пальто. Он провожает меня до входной двери. Уже в холле, берет мою руку и целует тыльную сторону пальцев перед тем, как пожелать спокойной ночи.

Я смотрю ему вслед, как влюбленная школьница, пока он не садится в машину и не отъезжает от тротуара.

Вздыхая, прикасаюсь к кулону под платьем. Я и представить не могла, что когда-нибудь снова отдам свое сердце после смерти Арло… но, похоже, после всего лишь одного свидания, уже скольжу вниз по склону, ведущему к тому, чтобы влюбиться в Деймона.

По пути домой не могу избавиться от неприятного укола вины за то, что обманываю Викторию. Она думает, что встречается с Прекрасным Принцем, тогда как на самом деле я темный рыцарь.

Я не герой в ее сказке.

Я гребаный злодей.

И все же, что удивительно, мне действительно понравилось наше свидание. Я думал, это будет утомительно, что весь вечер буду посматривать на часы в ожидании, когда все закончится, чтобы отвезти ее домой.

Но получилось совсем наоборот.

Я потерял счет времени так же, как потерялся в ее глазах.

Когда я рядом с ней, будто возвращаюсь в прошлое. В детство, когда влюбился в девочку по соседству. Я всегда мечтал, каково это вырасти и пригласить Викторию на свидание. И этот вечер действительно казался сном…

Сжав руль до побелевших костяшек, трясу головой, пытаясь выбросить эти мысли. Мне нужно помнить, зачем я все это делаю. Отец Виктории разрушил мою жизнь, убил моего отца и продал мать и сестру в рабство.

Он должен заплатить за то, что сделал со мной… с ними.

Виктория всего лишь жертва в большом плане. Я не имею права привязываться.

Я должен ей лгать.

Я должен ее обманывать.

И ни при каких, мать его, обстоятельствах не имею права влюбиться в нее.

Это разрушит все.

На парковке у меня случился момент слабости, но, черт возьми, она выглядела так чертовски аппетитно в этом коротком платье. Я не смог удержаться. Должен был прикоснуться к ней. Заставить ее кончить у меня на руке.

Черт.

Когда добираюсь до своей пустой, одинокой квартиры, вдруг осознаю, что скучаю по Виктории.

По вишневому и персиковому запаху ее кожи. По темно-синим глазам, которые кажутся фиолетовыми при определенном свете. По мягкому, мелодичному смеху.

Я позволяю себе ровно одну минуту побыть жалким, как сраный подросток, у которого только что впервые была близость.

А потом собираю все это дерьмо в кулак, засовываю куда подальше и двигаюсь дальше.

Пишу Базу, чтобы сообщить, что свидание прошло хорошо. Он единственный человек, которому доверяю. И единственный, кто знает, во что я вляпался. Именно он поможет мне пройти через этот сраный ад, который сам же и устроил.

Следующие несколько недель будут самыми трудными.

Я должен лгать, манипулировать и обольщать ее не ради себя настоящего, а ради образа, который она полюбит.

Я причиню ей боль. Это неизбежно. Поэтому обязан держаться на расстоянии, даже когда завоевываю ее сердце.

Это будет борьба, но я справлюсь. Я слишком долго все это планировал, чтобы позволить чему-то встать у меня на пути.

Сажусь за стол и пролистываю календарь. Отмечаю дату ровно через три месяца.

Именно столько времени даю себе, чтобы Виктория влюбилась в меня. Согласилась выйти за меня замуж, познакомила со своим отцом.

И столько времени, до того, как убью его.

После утренней пробежки в Центральном парке я заглядываю в Helen’s Books and Brews. Мне отчаянно нужна была эта пробежка, чтобы хоть немного прочистить голову. За последние три недели мы с Деймоном сходили на несколько свиданий, но ни одно из них не сравнится с тем взрывным первым вечером.

Будто он намеренно держится на расстоянии, и я не понимаю почему.

Черт, он до сих пор даже не поцеловал меня в губы.

Софи поднимает на меня взгляд, и я заранее знаю, что она сейчас спросит.

Качаю головой, и ее плечи тут же опускаются в театральном разочаровании.

— Все еще без поцелуев? Да что с ним не так? — спрашивает она.

Я пожимаю плечами.

— Без понятия, — говорю, усаживаясь за столик.

Софи много раз встречалась с разными мужчинами, так что умеет распознавать странности, а иногда и явные тревожные звоночки.

И даже я, двадцатитрехлетняя девственница, которая до Деймона вообще ни с кем не встречалась, понимаю, что что-то тут не так.

— Сегодня я готовлю ему ужин у себя дома, — делюсь я.

— О-о-о, — протяжно выдыхает Софи, принося нам наши любимые напитки и печенье. — С такой близостью спальни к кухне, он вполне может пропустить ужин и сразу перенести твою задницу в постель, — говорит она, усаживаясь напротив с лукавой улыбкой.

— Надеюсь, — вздыхаю я. — Мне уже надоело гадать, нравлюсь ему или нет.

— Он бы не водил тебя на свидания, если бы не нравилась. Просто он… — Софи запинается, подбирая слово, и наконец выдает: — Стеснительный.

— Не думаю, что «стеснительный» подходящее слово для такого мужчины, как Деймон, — качаю головой.

— Может, он просто ослеплен твоей красотой и не знает, как себя вести.

Я фыркаю.

— Сомневаюсь, что дело в этом.

— Ну, какая-то причина должна быть. Ты говорила, он вырос на улице, да?

Я киваю.

— Может, его просто никогда не учили любить. Может, для него поцелуй — это слишком интимно или что-то в этом духе… — Она поднимает палец, будто только что придумала гениальную мысль. — О! Как в Красотке! Джулия Робертс никого из них не целовала в губы.

— Но Деймон не проститутка, — язвительно замечаю я.

— И слава богу! А то женщины выстроились бы в очередь, чтобы заполучить его, — выпаливает она, и я не могу не рассмеяться.

— Ты бы стояла первой в этой очереди, — говорю я.

— Еще бы, — ухмыляется Софи. — Просто дай ему время. Может, он действительно хочет не торопиться, как сам и говорил. По-моему, это даже мило. Большинство парней на первом свидании только и думают, как бы затащить в постель, а для него, похоже, это не главное.

Я обдумываю ее слова и понимаю, что она права. Совершенно права.

Деймон ведь не использует меня ради секса. Он не торопит события, не лезет в постель раньше времени. И пусть пока не поцеловал меня, может, он просто ждет подходящего момента.

На губах появляется улыбка, и я обнимаю Софи через стол.

— Спасибо, Соф. Ты всегда знаешь, что сказать.

Когда отпускаю ее, она слегка наклоняет голову и хитро улыбается.