— Не издевайся надо мной.

— Даже не думаю, я совершенно серьёзно!

— Тогда я тоже скажу серьёзно: разве так плохо вести себя очевидно?

— Ты хочешь, чтобы я был понятным?

— Ты не любишь сюрпризы, мне они тоже не нравятся, ещё я не люблю недоговорённость. Ты хочешь, чтобы между нами всё продолжалось или нет?

— Ты серьёзно спрашиваешь меня об этом?

— Да!

— Бля, значит правда, тебе необходимо всё бросать в лицо! С двенадцати лет ты пользуешься моим безраздельным вниманием.

— Ты хорош на словах, без сомнения, жаль, что ужасен на деле! Я не пользовалась твоим вниманием тринадцать лет, лжец!

— Ну ладно, у тебя оно несколько месяцев. Ещё я думал, что ты не любишь навязчивых людей, и что играть с тобой может быть весело, но только в том случае, если ты участвуешь.

— Весело? Ты всю эту неделю развлекался, игнорируя меня? — яростно спросила я.

— У меня было не так много свободного времени, однако…

— Бакер! Будь осторожен со своими словами, — пригрозила ему.

Я плакала из-за него, а он развлекался? Я была готова ударить его по лицу. Бо улыбнулся и, как и в конце нашего свидания, провёл рукой по моему затылку и приблизил свои губы к моим. Он медленно и нежно коснулся моего рта, словно это лучшая копия поцелуя, которым мы обменялись в моей комнате много лет назад.

— Я придерживаюсь немногих убеждений, и то, что ты мне нравишься, всегда будет одним из них. Я нахожу захватывающим ссориться, спорить, мне даже нравится видеть, как ты уходишь, но только если у меня есть шанс увидеть твоё возвращение. Хочу иметь возможность поцеловать тебя, не рискуя получить синяк под глазом, и хочу снова пойти с тобой на свидание. Это выполнимо, если ты знаешь все эти вещи?

Да, это было выполнимо, всё, чего он хотел, было выполнимо, кроме того ужасного ощущения, что я для него запасное колесо, глупое развлечение. Потому что Бо Бакер был способен превратить меня в сентиментальную девчонку с зашкаливающими эмоциями.

— Я в этом не уверена. Может, ты перестанешь вести себя как холодный, ледяной Милашка Би?

Бо поцеловал кончик моего носа.

— Я холодный и ледяной, но ты единственная, кто может меня согреть.

— Я никогда не достигала твоего пьедестала, Бо

Он улыбнулся, а затем вздохнул. Взял меня за руку и сжал её.

— Ты ни черта не знаешь о моих пьедесталах, Пенелопа Льюис. А теперь, пожалуйста, возвращайся в клуб и проведи вечер своего дня рождения так, как ты бы это сделала.

— Пойдёшь со мной?

— Я бы с радостью, но сейчас придёт МакМиллиан, и нам нужно обсудить кое-какие вопросы.

Бо поцеловал меня ещё пару раз, и вся боль и смятение, которые испытывала, словно испарились, стёрлись. Я собиралась сделать прыжок веры; передо мной был единственный, кто мог заставить меня страдать, но вместо того, чтобы убежать, я предлагала ему своё сердце.

Я не знала, что произойдёт, единственная уверенность заключалась в том, что в его объятиях я чувствовала себя ужасно счастливой.

Она

Peace

Балтимор, декабрь 2022

Я проспала меньше четырёх часов и ещё была слегка навеселе. Не от коктейлей, которые я всё равно не пила, а от волнения. Я проснулась оттого, что на экране высветилось сообщение от Бо Бакера с пожеланием доброго утра.

Неужели то, что я хотела, было таким обыденным? Цветы и пожелание доброго утра?

Очевидно, да, если они исходили от него.

В каком-то высокочастотном оцепенении я разобралась с последними деталями одежды, над которыми работала, а затем сделала перерыв, чтобы дойти до кафетерия Castle. В ожидании пока остынет кофе, я достала книгу и нарисовала некоторые детали, чтобы добавить их в презентационную коллекцию для Everlast. До конца чемпионата оставалось совсем немного времени, в феврале предстоял Супербоул, и если это правда, что О' уходит, то мне нужно всерьёз задуматься о своём будущем.

Я выглянула наружу, где команда тренировалась перед игрой с Bengals, и поискала среди игроков Бо. Он и Ламар тренировались вместе под пристальным взглядом тренера по нападению.

— Пенни, можно тебя побеспокоить? У меня для тебя сюрприз! — воскликнула Энни. Я опешила.

— Скажи, что это новая машина, потому что это всё, что мне нужно.

— Нет, не машина. Это приглашение на рождественскую вечеринку, — пискнула она, протягивая мне открытку.

— Я же сказала, что не приду.

— На самом деле, это не твоё персональное приглашение, а как плюс один. Бо настоял, чтобы я включила тебя в список его особых гостей.

— Бо настоял?

Энни хихикнула. Я искала в её улыбке хоть какую-то зависть или нахальство, и с неохотой признала, что Энни улыбалась искренне. Может, это правда, — они просто работали? Возможно, правдоподобно, что между ними никогда ничего не было?

— Да, Бо выразился очень чётко. Он немного похож на тебя, так что помоги мне понять, кого мне следует слушать, не рискуя подвергнуться критике.

Услышав эту фразу, я почувствовала себя немного виноватой. Я действительно вела себя с ней, как стерва, а она всегда реагировала на мои грубые ответы с улыбкой.

— Прошу прощения, если была с тобой немного резкой.

— Вовсе нет, здесь все иногда бывают грубыми, но я понимаю, — это спортивная среда. Со мной обращаются как с занозой в заднице, а в следующий момент кто-то шлёпает меня по попе, словно я игрок, и всё проходит. Я постепенно привыкаю.

— Да, почти так, только я вовсе не собираюсь хлопать тебя по попке.

— Очень жаль, — ответила она, подмигнув мне. — Так что же мне делать с приглашением Бо? Чьей стороне я должна уступить?

— Уступи моей стороне, я приду вместе с ним.

— Прекрасно, — ответила она и ускакала прочь.

Я снова выглянула наружу. Бо прекратил тренировку и смотрел на меня вместе с Ламаром. Я улыбнулась ему, и в ответ он послал мне воздушный поцелуй.

Поцелуй? Капитан подражал ему, откровенно издеваясь. О чём, чёрт возьми, он думал? Боже мой, я снова попалась в его ловушку, сама того не зная.

В половине четвёртого я посмотрела на рождественские наряды, которые команда наденет для ежегодной фотосессии, и, разминая спину, подошла к О', который тоже был занят обмёткой деталей.

— Можно я уйду на полчаса раньше? У меня назначена встреча в дилерском центре.

— Валяй, тебе давно пора купить приличную машину.

— Не говори мне об этом, я в трауре.

— Ты хочешь сказать, что твоё плохое настроение в последние дни было связано с машиной?

— Именно, — кивнула я, хватаясь за версию.

О' бросил на меня довольно выразительный взгляд.

— Господи, Пенни, после всех лет совместной работы ты продолжаешь думать, что можешь так легко меня обмануть.

— Могу я идти?

— Уходи, я не хочу видеть тебя до завтра.

Я вышла из примерочной и прошла мимо кафетерия, где заметила Бо. Он сидел за стойкой и, как обычно, сжимал в руках, защищённых перчатками, чашку с горячей водой.

Я подошла к нему.

— Значит, я буду твоим плюс один.

— Верно, гораздо больше. Ты уже идёшь домой?

— Не совсем, я еду покупать машину.

Он встал с табурета.

— Я пойду с тобой.

— Не хочу, чтобы рядом были всезнайки.

— Я не всезнайка. Я поеду с тобой.

— У меня есть отец и дядя, которым не терпится рассказать мне, что и как покупать, и я еду без них именно по этой причине.

— Я не твой отец и не твой дядя. Я еду с тобой!

— Бо…

— Не будь занозой в заднице и подожди меня. Я возьму пальто.

В его новеньком внедорожнике мы поехали в автосалон двоюродного брата дяди Фрэнка, который теоретически должен был предложить мне сделку. Мы вышли из машины и начали бродить по салону. Бюджет у меня был ограничен, хотя в целом достойный.

— Что именно ты ищешь?

— Машину, которая прослужит следующие десять лет.

— Немного расплывчато.

Я прочитала цену на джип, аналогичный Ниле, только на несколько лет моложе.