В отличие от прочих, на наш бой пришли посмотреть все из дюжины и, разумеется, Экза. Я стоял напротив огневика, который выглядел спокойным. Обычно он этим не отличался, поэтому я скорее ожидал от него противоположного. То, как он себя вёл, напрягало… Словно у него был для меня приготовлен неприятный сюрприз.

— Привет, Гарт, давно не виделись, — поздоровался я с ним. — Ты не передумаешь насчет меня как противника? Я стал гораздо сильнее с нашей прошлой встречи.

— Не передумаю, — сухо ответил тот, разминая кисти рук, а затем и плечи.

Поскольку людей собралось много, мы находились на первой арене, основном тренировочном зале нашей дюжины, где чуть больше месяца назад брат с сестрой потеряли своё право быть её членами. Хотя они не были самыми слабыми из нас.

Ох, зачем же им нацеливаться именно на меня? Какие они злопамятные… Нужно быть проще.

Теперь Гарту придётся проиграть. Зато он сможет оставаться рядом со своей сестрой, полагаю, он даже должен будет меня поблагодарить за такую услугу.

— Раз уж этот бой такой знаменательный, то сам капитан будет вас судить, — гордо сказал Ай, встав между нами. Остальные ребята столпились в закутке лекаря. Для таких случаев там были расширенные границы, по которым формировался больший барьер, в котором хоть и в тесноте, но могли поместиться человек десять. — Приготовились? Начали!

Я не спешил нападать, предпочитая узнать тактику противника. Очень уж мне не понравился его настрой. Гарт ухмыльнулся.

Он сформировал несколько огненных шаров и выпустил их один за другим. Он был быстрым, но расстояние между нами было достаточным, чтобы я уклонился даже без магии. Но затем произошло нечто неожиданное. Он выпускал снаряды всё быстрее и быстрее, его руки мелькали так, что я видел лишь остаточный след от пламени. И вот уже с десяток шаров одновременно летело в меня.

Но против меня этого уже было недостаточно. Я сформировал плотный щит, используя трёхкольцовую печать воздуха. На него посыпались удары от огненных шаров, но щит выдержал. Я улыбнулся Гарту. Он слегка нахмурился. Его фигура засияла красным.

Быть не может, это же не покров? Даже Мак его ещё не освоил, а он всегда был лучше Гарта! Шавр!

Я отпустил щит и рванул к противнику. Пока он концентрировался на покрове, смогу в него попасть! Ускорившись с помощью вэ, я кинул в Гарта несколько лезвий ветра. Они не причинят ему большого вреда, но вот отвлечь смогут.

Гарт не стал от них уклоняться и просто принял все удары. Его форма была порвана в нескольких местах. Когда я был в зоне удара ногой, его фигура засияла сильнее.

Я сделал перед собой пару попрыгунчиков и, забежав на них, оттолкнулся, чтобы оказаться от Гарта подальше. Вовремя! Он ударил перед собой ногой сверху вниз. Из-под стопы брызнули осколки хелиропа. Какой сильный удар! Вот на что способен огненный покров.

Впервые я сражался с кем-то, у кого он был. Корну не приходилось его использовать, чтобы победить меня, поэтому я не представлял, чего ожидать от такого противника.

Первая минута боя показала мне, почему огненная магия считается более сильной, чем водная, даже несмотря на очевидные преимущества в покрове для создания заклинаний и её защитные свойства. Сила Гарта с использованием покрова пугала. Хелироп не успевал восстанавливаться после его ударов. Вскоре арена походила на развороченную землю. Даже стены не остались целыми. Мне удалось использовать покров ветра, и только благодаря ему я мог уворачиваться. Если бы хотя бы один удар попал в меня, боюсь, я бы уже лежал без сознания.

Но долго так продолжаться не могло. Я мог удерживать покров около десяти минут, и это уже считалось хорошим показателем. Прошло уже пять, но Гарт не выглядел так, будто его покров сейчас спадёт. Я бы ещё понял, если бы его семья специализировалась на огне, но из того, что я слышал и читал в реестре, это было не так. Так как же Гарт стал настолько хорош в столь малые сроки?

Очередной удар просвистел рядом с ухом. Я выдыхался. Мои движения стали чуть медленнее, и противник стал совершать всё более опасные выпады. Я использовал заклинания воздуха, которые мне было проще создать, но Гарт контратаковал огненными. В итоге два заклинания сталкивались, блокируя друг друга. Вскоре я перестал тратить на это ману.

Придётся рискнуть, чтобы выиграть. Водные заклинания давались мне очень плохо при использовании покрова воздуха: требовалось больше времени, чем обычно, чтобы применить их. Однако против огневика они были лучшим вариантом.

Запустив очередное лезвие ветра в противника, чтобы отвлечь, я сформировал двухкольцовую водную печать. Когда-то против меня такую применил Корн. От неё было легко увернуться, но только если человек мог двигаться. Куратор тогда использовал небольшую уловку, которая не позволила мне сдвинуться с места. Сейчас я планировал повторить это.

Гарт приблизился, а я позволил ему подойти ближе того расстояния, на котором пытался его удерживать. Я сплёл под своими ногами печать и сделал шаг назад, будто споткнулся. Гарт повёлся и шагнул за мной, наступив прямо на печать. Я активировал заклинание, которому научился у Зурта. Оно на несколько секунд задерживало ступившего в печать на месте.

Используя вэ, я отшатнулся от Гарта и доделал вторую печать над ним. Получай! Водяная тюрьма.

Вода окружила огневика круглым коконом. Его глаза расширились, а изо рта вырвались пузыри. Но потом он собрался. Вокруг его тела полыхнул огонь, и кокон взорвался.

Пока он был занят, я скинул покров ветра и всё-таки успел использовать водный до того, как противник освободился. Моя мана затрепетала. Теперь-то покажу, на что я способен!

Я создавал заклинания одно за другим, ограничиваясь лишь водной стихией, потому что не умел использовать воздушные в таком состоянии. Печати мешали Гарту добраться до меня. Водные стрелы, плети, трясины, появлялись вокруг него. Я же формировал последнее выученное заклинание.

Одно за другим я сформировал четыре кольца вокруг узора в центре. Голова болела от напряжения. Этот процесс требовал не только маны, но и значительной концентрации.

Гарт взревел, вокруг него сформировался огненный вихрь, который не давал моим заклинаниям более влиять на него. Мне оставалось всего чуть-чуть, чтобы доделать четырёхкольцовую печать и активировать её. Но противник словно обезумел. Он понёсся на меня, и его шаги оставляли в камне выбоины. Мне нужно было стоять на месте, чтобы печать не рассыпалась, поэтому я лишь слегка сместил корпус и выставил руки.

Удар пришёлся на левое предплечье, послышался хруст, пронзила боль. От шока я активировал незаконченное заклинание.

Обычно в таких случаях оно бы просто не запустилось, рассыпаясь потоками маны, но это было изменённым, в нём просто не было тех предохранителей, которые обычно не давали сработать дефектной печати. Так, что это её не разрушило… Она активировалась!

Десять водяных плетей толщиной с руку устремилось к Гарту, который был слишком близко, чтобы успеть ото всех увернуться. А я не мог их контролировать, потому что контур заклинания, ответственный за это, не был завершён!

Вокруг противника вспыхнуло пламя, на секунду задержав плети, но и только. Огонь не смог остановить их и потух. Несколько плетей обвило туловище Гарта так, что он не мог двигаться. Затем они потеряли свои контуры и распались водными потоками. Гарт вновь оказался в водяном коконе. Похоже, что заклинание считало последнюю применённую мной форму и повторило её. Гарт уже не был таким спокойным, как прежде. Он изо всех сил барахтался внутри, будто почувствовал, что его жизни угрожает опасность. Печать потухла, но её действие не прекращалось.

Я изо всех сил пытался вернуть контроль за стихией и заставить её исчезнуть. Но новый кокон был покрыт голубоватой плёнкой, которая мешала это сделать. Подойдя ближе, я дотронулся до этой мембраны, но меня отшвырнуло назад.

— Прекратить бой! — скомандовал Ай, наконец он понял, что происходит что-то не то.