Моё тело сковало от ужаса. Что за шпыново предложение? Кто поверит, что они меня вообще вернут в живых?

— Любопытно, — ответил лорд Массвэл. — А зачем?

Это меня тоже очень интересовало!

— Поскольку у нас с вами действует мирный договор, то почему бы нам не поучиться друг у друга. Наша магия и её принципы применения довольно сильно различаются, но даже так мы бы могли кое-что перенять от вас, как и вы от нас.

— Тогда почему именно Кайрин? — спросил Мао. — Ведь он только первокурсник и пока не слишком хорошо освоил магию. Я бы мог пойти вместо него, — спокойно добавил он.

Да что он такое говорит⁈ Зачем ему идти вместо меня? Неужели он… Нет, он не может быть заодно с демонами. Он чуть не убил меня, когда я защищал Илиарию. Брат ненавидит их. Я не понимал, что происходит.

Принц приподнял брови и переглянулся с красноволосыми демонами. Девушка едва заметно покачала головой.

— Позвольте я объясню, — сказала она. — Наши ценности сильно отличаются от таковых у людей. Мы другие. Не каждый человек мог бы среди нас ужиться так, чтобы не натворить глупостей и хм… скажем, поладить с нами. Бэр-Тали кое-что рассказал нам о том, какой этот мальчик. Мы обсудили и посчитали, что он мог бы приспособиться к нашим нормам поведения.

— Верно, — кивнул принц. — Ещё он интересен нам тем, что его магия и так уже отличается от вашей привычной. Он Ниро, но его стихия — воздух, кроме того, он быстро всё схватывает и превосходно учится. Полагаю, он бы и сам смог освоить магию демонов. Разве с нашей стороны это не щедрое предложение?

Я сглотнул. Если меня сейчас оставят у них, разве они меня просто не убьют?

— Это действительно занимательно, — ответил лорд Массвэл. — Но несмотря на его… таланты, пока он довольно неумел и не может сравниться даже со слабейшим из вас. Как насчёт того, чтобы подождать до окончания его учёбы в Академии? Тогда он действительно смог бы не разочаровать вас.

— Слишком долго, — отрезал принц, улыбка на его лице померкла.

Да зачем он так сильно хочет, чтобы я остался⁈ Очевидно, что это обучение магии — просто отговорка. Неужели отец чем-то ему насолил, и он решил отыграться на мне? Тогда почему он не согласился на кандидатуру Мао?

— Сколько вы готовы подождать? — спросил брат.

— Я вовсе не хочу ждать… Мне эта идея кажется просто захватывающей. Обмен студентами, которые будут учиться по заграничной программе! Мы можем уже сегодня отправить к вам несколько демонов.

— Если вы изначально планировали предложить нам обучение, вам стоило выбрать послом Ниро, а не меня. Он заведует Академией и без его согласия я не готов ничего вам обещать. Разве что могу передать ему ваше предложение.

— Передайте, — кивнул принц. — Итак, мы настаиваем на том, чтобы Кайрин остался у нас.

— Нет, мы не согласны, — покачал головой лорд Массвэл. — Он только что открыл вторую стихию и вскоре освоится с ней, но для этого ему понадобится время. Подождите, и тогда он… погостит у вас.

Глаза принца сузились, когда он услышал про вторую стихию. Со стороны Мао донёсся резкий вздох.

Голова потяжелела от замелькавших мыслей.

Массвэл хочет только отсрочить моё пребывание у демонов? Почему вовсе не отменить его⁈

— Теперь я заинтересован ещё больше… — принц разглядывал меня, как лягушку, которую собирался препарировать. Если бы этот взгляд исходил от кого-то другого, то я бы уже люто возненавидел его. Но… это был демонов принц! Я ощущал лишь то, что мы можем стать хорошими друзьями. Это до жути пугало… — Кайрин, какая у тебя вторая стихия? — неожиданно он обратился ко мне напрямую.

Ненароком я посмотрел в его глаза, сглотнул и тихо ответил:

— Вода.

— Потрясающе, — принц улыбнулся шире. — Так как насчёт моего щедрого предложения? Ты же хочешь остаться?

На меня накатило чувство комфорта. Я действительно захотел остаться. Это желание было столь сильным, что я почти ответил, что согласен. В последнее мгновение, когда слова уже должны были сорваться с моих губ, я на ходу поменял фразу, которую собирался сказать.

— Я с удовольствием погощу у вас… через год.

— Год? — переспросил принц. Его глаза сузились, а взгляд стал пронизывающе-холодным. — Ты думаешь, что за год ты сможешь достигнуть силы, хотя бы равной среднему демону?

— Да. Смогу.

— Ты слишком самоуверен. Но так и быть. Ровно через год ты прибудешь к нам и сразишься с ним, — он махнул в сторону демона с голубыми рогами, стоящего за Илиарией. — У него средние боевые способности. Здесь он благодаря другой своей магии, великолепно подходящей для сдерживания пленников. — Если выиграешь, отдадим тебе Илиарию, и сам сможешь выбрать, где или у кого из демонов учиться. Чтобы было веселее, а у тебя сохранилась достаточная мотивация к развитию, давай повысим ставки, — он рассмеялся. — Если проиграешь, я убью и тебя, и Илиарию.

Всё это он произносил с неизменной улыбкой на лице, только вот взгляд фиолетовых глаз был пугающим. Даже таинственная магия, вмешивающаяся в мои эмоции, уже не могла приглушить ужас, который охватывал меня, когда я смотрел на принца.

Я молчал, голова словно заледенела, мыслей не было. Пауза затягивалась.

— Тогда… — не дождавшись от меня ответа, принц нахмурился.

— Он согласен, — ответил за меня Мао. Я вздрогнул. Да кто ему позволил решать за меня?

Ризэлл тут же вновь улыбнулся.

— Брат так заботится о тебе, — кивнул он. — Лорд Массвэл?

— Мы согласны.

Я неверяще посмотрел на лорда Массвэла. Он тоже не спросил меня?

— Замечательно, — принц кивнул демонессе с алыми волосами, и та начала заполнять бумаги.

— Как насчёт выдать нам Бэр-Тали? — спросил Массвэл нейтральным тоном.

— Мы его наказали по всей строгости, поэтому он находится в слегка невменяемом состоянии. Он заперт в камере, которая не пропускает магию. Охранники докладывают, что её стены постоянно сотрясаются. Как насчёт вернуться к обсуждению этого вопроса через год? — ухмыльнулся он.

После паузы лорд Массвэл согласился и на это. Да что это за переговоры такие, в которых всё решает одна сторона⁈

Вскоре принц подписал несколько бумаг, которые подготовила демонесса, после чего она передала их лорду Массвэлу. Внимательно прочитав, он подписал каждый лист, после чего передал мне один из них, на котором было указано, что я обязуюсь через год предстать перед принцем и сразиться с одним из демонов со средней силой. Там было чётко написано, что в случае проигрыша Илиарию и меня ждёт смерть, за которую Аталия не будет мстить.

Я посмотрел на лорда. Он кивнул, тихо шепнув:

— Это наилучший из вариантов.

Я покрутил ручку и всё-таки оглянулся на Мао.

— Подписывай, — проговорил он.

Ну вот и гадай, с кем я пришёл на переговоры. Не с двумя ли врагами, что договорились от меня избавиться? С отцом было бы гораздо спокойнее.

Вздохнув, я поставил на бумаге своё имя. Демонесса забрала стопку листов, после чего проговорила непонятные слова. Листы засветились золотым, после чего стопка в её руках увеличилась вдвое. Она оставила половину бумаг перед лордом Массвэлом. Он перевернул кисть ладонью вверх и дважды стукнул по стопке тыльной стороной ладони, на которой ранее я заметил неприметный перстень с белым плоским кругом вместо камня. Стопка исчезла.

Похоже, это был пространственный артефакт. Они встречались крайне редко и стоили неимоверных денег. Но владелец самого известного торгового дома Аталии вполне мог его себе позволить.

Я взглянул на Илиарию. Демон потянул её за руку, заставляя встать. Они чуть отошли от стола и замерли, видимо, дожидаясь, пока остальные покинут комнату. Я пытался поймать взгляд демонессы, но она упорно отворачивалась. Тогда я позвал её: «Илиария…»

Она вздрогнула и всего на мгновение посмотрела на меня, выглядела растерянной и испуганной, после чего вновь опустила голову.

— Подожди год, я обязательно выиграю…

На её губах появилась едва заметная улыбка, и она кивнула.