— О-о-ой…

— И как это понимать? Что вы здесь устроили? — Корн подошёл к сражавшимся, смерив их взглядом, потом перевёл подозрительный взгляд на меня и прищурился.

— Эй-ей, почему ты смотришь именно на меня? Это всё они, правда-правда… — попробовал я его убедить в своей невиновности.

— Ты что, покров освоил? — спросил он.

Все взгляды скрестились на мне. Особенно хмурым выглядел Терран. Ага, знал бы он, что поможет мне в кратчайшие сроки разучить покров, ни за что бы не стал сражаться.

Я довольно ухмыльнулся:

— Кажется, да.

Корн лишь кивнул.

— Терран, так что произошло? — обратился он к нему.

— Просто дружеский поединок… — неохотно ответил тот.

— А ставкой… — начал говорить Ай, но я подоспел как раз вовремя, чтобы зажать ему рот. — М… — пытался он возмутиться.

Если бы он рассказал, как мы поспорили на зал, который Корн считал практически своим, нам бы досталось и от куратора, и от его зама, потому что Терран бы нам обязательно припомнил, что мы его сдали.

Я показал Аю глазами, чтобы он не продолжал, он моргнул, соглашаясь, и только тогда я его отпустил.

— Угу… — хмыкнул, посмотрев на это, Корн, — понятно… Дружеский, значит. А вы что здесь все забыли? — посмотрел он на третьекурсников. — Соскучились по моим тренировкам? Или кнут уже нашли? — ребята переглянулись и через пару секунд покинули зал. Терран также ушёл вместе с ними.

Корн перевёл на меня тяжёлый взгляд:

— А теперь рассказывай…

Ну, если он попросил, то придётся… Я не стал утаивать и честно всё пересказал, Ай пытался вставлять красочные замечания, но после пары увесистых подзатыльников куратора угомонился. На моё удивление, Корн не испытывал особых эмоций по поводу произошедшего.

— Ладно, сами разберётесь, ничего серьёзного, — подытожил Корн.

— А чего ты вернулся? — поинтересовался я.

— Кнут мой… где? — прищурился он.

А, так он всё-таки вспомнил? Однако ему это не помешало отправить ребят искать его зазря…

— Эм… Я его забрал во время нападения, чтобы передать тебе при случае, но его так и не представилось, так что он продолжает лежать в моём шкафу…

— Ха-хах… Это тот, который все они ищут? — рассмеялся Ай. — Надо было сказать заму… Ох, он бы порадовался…

Мы с Корном выразительно посмотрели на Ая, и он пару раз моргнул.

— Что? Вы против?

— Да! — хором ответили мы.

— Высшие демоны, я полагал, что Кай — сложный ученик, но тогда ты… просто невыносим, — заключил наш куратор, смотря на Ая.

— Может, ты просто не умеешь учить? — тихо проворчал тот. Я не удержался и кивнул.

После чего мы оба получили подзатыльники. Я — воздушный, а Ай — рукотворный.

Вот! Это наглядно доказывало, что он определённо не хороший учитель…

Потом я, наконец, вернул Корну его кнут.

На следующий день все стены Академии были восстановлены, и занятия проводились по расписанию. Наш день начинался с обычного сбора на арене номер один. Учитель Вэнт, который был ответственным за нашу дюжину, сильно пострадал во время нападения демонов из-за ростка демонического цветка в его теле, что долгое время контролировал его разум. Поэтому сегодня его заменял новый преподаватель.

Он выглядел немногим старше студента последнего курса. В остальном его вид был непримечателен: худощавый, среднего роста, короткие, слегка вьющиеся волосы цвета тёмного кофе, прямой нос. Взгляд серо-зелёных глаз был равнодушным, будто он совсем не испытывал эмоций. Только ярко-зелёная форма привлекала внимание. Он ещё и маг земли? При этом его поставили на занятие с дюжиной? Хотя он же замена, так что чего от него ждать, наверное, никого подходящего не нашлось. Зато теперь нас будут лечить в мгновение ока.

Мне всегда казалось, что моя интуиция неплоха. Что ж, когда я подумал, что с учителем Рэйном нас ждут спокойные тренировки, никогда не заблуждался сильнее. Но об этом я узнал позднее. Сейчас же, после того как учитель представился, выстроив нас в шеренгу, он спокойно, почти бездушно проговорил:

— Прошло полгода с начала вашего обучения. Как вы все уже знаете, по истечении этого срока любой студент с вашего курса может отдать вам чёрную карточку, тем самым вызвав на поединок. Вы обязаны его провести. Если проиграете — уйдёте из дюжины. Для каждого такой поединок будет проводиться не чаще, чем раз в два-три дня, по количеству претендентов. Что ещё… — он поднял взгляд поверх наших голов. — Карту можно использовать раз в полгода, поэтому, вероятнее всего, будут вызывать слабейших из вас. Ах да… Лекарь и ещё один из дюжины, кто не задействован в бое, обязаны присутствовать, чтобы судить и подтвердить итоги боя. Если проиграете, вы имеете право бросить вызов любому из дюжины хоть сразу же, даже вашему противнику, который вас только что победил. Но если не сможете отстоять место, следующая ваша попытка вернуться в дюжину будет не раньше, чем через полгода. Вопросы остались?

Никто не задал вопросов, и тогда учитель продолжил:

— У меня просьба от директора на первый поединок, так что сегодня мы его проведём, — он подошёл к двери арены, открыл её и негромко пригласил войти стоящего за ней.

По залу пронеслись шепотки. Ещё не все были в курсе, что героя Белого дворца решили запихнуть к нам в дюжину…

Ай зашёл не один, за ним следовал Зурт. Оба они сегодня были в синих спортивных костюмах, но у Зурта поверх ещё был накинут белый плащ с капюшоном.

— Двое? — удивился Дарбан. Он уже встречал Ая и знал про него, но вот присутствие его друга стало для него сюрпризом, как и для меня.

— Это Зурт, он тоже захотел в дюжину, поэтому мы пришли вместе, — представил друга Ай.

— Если так нельзя, я могу бросить вызов в другой раз, — негромко произнёс Зурт.

— Раз уж пришёл, оставайся. Просто вы не сможете бросить вызов одному и тому же человеку. В остальном проблем нет, — ответил учитель Рэйн.

Мак, стоявший рядом со мной, задёргал меня за рукав:

— У него волосы серебряные… Неужели это тот самый Айрисс, что заморозил весь Белый дворец?

Услышав его, Ай посмотрел на нас и подмигнул:

— Ага, именно я тот самый Айрисс, сделавший из Белого дворца Ледяной! — он расхохотался. — Так что сейчас я выберу, кто из вас вылетит из дюжины, — он вытянул указательный палец и сопроводил свой взгляд, скользящий вдоль шеренги, его движением. Задержал его, указывая на Экзу, поцокал языком и остановил его на Гарте.

— Как тебя зовут?

— Гарт, — сказал шатен и сжал челюсти. Наверняка он понимал, что сейчас его выкинут из дюжины.

— Тогда ты, — Ай ухмыльнулся, подошёл к нему и отдал ему небольшую, с ладонь размером, чёрную карту с изящным гербом Академии, после чего перевёл взгляд на меня и подмигнул.

Шавр!

Мне хотелось провалиться сквозь пол. Неужели он не мог так меня не палить? Пробирающие до дрожи взгляды Гарта и Экзы скрестились на мне. Да и остальные с любопытством глянули в мою сторону. Я делал вид, что превратился в статую наподобие нашего нового преподавателя.

Теперь огневик мне точно кинет вызов, как только Ай его победит! Я не мог не задаваться вопросом, настолько ли Ай глуп или он сделал это специально. Пока я склонялся к первому варианту, но от этого было совсем не легче.

— Поединок Айрисс — Гарт, остальные — в зелёную зону.

Так официально назывался закуток лекаря. Мы все столпились в нём. Только преподаватель и двое сражавшихся остались на арене. Мне стало любопытно, сможет ли Рэйн себя защитить, ведь он маг земли. Не лучше ли ему тоже спрятаться за барьером?

Зурт последовал за нами и оказался рядом со мной. В его сторону иногда бросали любопытные взгляды. Капюшон, как и белоснежные символы на лице, нагоняли таинственности. Интересно, а он-то кого выберет и насколько он вообще силён? Что слабее Ая, к пророку не ходи, но слабаком он тоже не казался. Надеюсь, не меня. И не Стерна, он нормальный парень, хоть и не особенно силён. Что касается Мака, я был уверен, что его Зурту не победить, поэтому за него не беспокоился.