Но что-то было необычным. В воздухе словно висело напряжение. Эльфы-стражники, обычно надменные и спокойные, нервно озирались, сжимая древки копий. Их взгляды были устремлены в сторону леса, туда, где кроны древних деревьев смыкались, образуя непроницаемую стену тьмы. Даже птицы здесь пели тише, словно боясь привлечь к себе внимание.

Я открыл интерфейс мессенджера, отправив всем сообщение о том, что я в игре. Каждый ответил по своему.

[Лично][Дмитрий]: Я на месте. Жду у камня.

[Лично][Михаил]: Уже здесь. Нашел отличное место для лагеря, чуть в стороне от основной тусовки. Координаты скинул.

[Лично][Елена]: Вхожу в зону. Буду через десять минут.

Оставалось найти Шныря.

Я сверился с картой и направился по координатам Михаила. Лагерь действительно был разбит грамотно, на небольшой возвышенности, прикрытой с одной стороны скальным выступом, а с другой густым кустарником. Сюда не забредали случайные игроки, и отсюда открывался отличный обзор на подходы к деревне.

У костра сидел Снайдер, сосредоточенно натачивая наконечники стрел. Рядом, свернувшись клубком, дремал его Лунный Волчонок, ставший за это время еще крупнее. Его серебристая шерсть слегка светилась в сумерках.

А чуть поодаль, прислонившись спиной к дереву, сидел Легенда.

Я замер, разглядывая его. Он выглядел… идеально. Роскошный бархатный камзол глубокого винного цвета, белоснежная рубашка с кружевными манжетами, высокие сапоги из мягкой кожи. На коленях покоилась лютня, и его пальцы легко, почти не касаясь струн, извлекали из нее тихую, меланхоличную мелодию.

В этом образе не было ни следа той болезни, что пожирала его тело в реальности. Никакой атрофии, никаких трубок, никакой бледности. Здесь он был полон сил, красив и уверен в себе.

— Привет, бродяга, — тихо сказал я, выходя на свет костра.

Михаил поднял голову. Его глаза, яркие и живые, встретились с моими. В них я увидел не просто радость встречи, а глубокое, почти физическое облегчение.

— Капитан! — он отложил лютню и легко вскочил на ноги. — А я уже начал думать, что ты решил остаться в мире скучных отчетов и кофемашин.

Мы пожали руки. Крепко, по-мужски. Я чувствовал тепло его ладони, ощущал текстуру ткани его рукава. «Сомниум-7» передавал все ощущения с пугающей достоверностью.

— Как ты? — спросил я, вкладывая в этот вопрос куда больше смысла, чем могло показаться со стороны.

— Великолепно, — он развел руками, словно обнимая этот мир. — Дышу полной грудью. Хожу. Чувствую ветер на лице. Знаешь, Андрей, я, наверное, никогда не устану от этого ощущения. Просто стоять на своих двоих.

В его голосе звучала такая искренняя благодарность, что мне стало не по себе. Я вспомнил его тело в палате, беспомощное и хрупкое.

— Рад это слышать, — кивнул я. — А где наш неуловимый друг? Шнырь?

— А, этот… — Снайдер, не отрываясь от своего занятия, кивнул в сторону леса. — Я встретил его у деревни, о чем-то допытывал стражников. Сказал, что ему не нравится, как пахнет ветер.

— Пахнет? — удивился я.

— Именно. Говорит, не тот запах.

Пришлось вернуться к деревне.

Стражнику у ворот, эльф с усталым лицом и шрамом через щеку, окинул меня хмурым взглядом и продолжил нести свою службу.

— Приветствую. Не видели здесь странного типа? Невысокий, в плаще с капюшоном, двигается так, будто его нет?

Стражник смерил меня подозрительным взглядом.

— Видел. Он крутился у частокола, расспрашивал про запахи, нюхал воздух, как гончая. А потом ушел туда, — он махнул рукой в сторону старого кладбища на окраине. — Странный он. Глаза у него… недобрые.

Я нашел Шныря именно там, где сказал стражник. Он сидел на покосившемся надгробии, глядя в чащу леса. Его фигура была почти неразличима в тенях, сливаясь с серым камнем.

— Шнырь? — окликнул я.

Он не вздрогнул, не обернулся резко, как делал обычно. Он просто медленно повернул голову. Его лицо, обычно скрытое тенью капюшона, сейчас было освещено лунным светом. И на нем застыло выражение глубокой, животной тревоги.

— Босс, — его голос был тихим, почти шелестящим. — Хорошо, что ты пришел. Здесь… здесь что-то не так.

— Что именно? — я подошел ближе, активируя [Взгляд Аналитика], но интерфейс показывал лишь стандартные данные локации. Название предметов, подсвечивал мобов. Ничего необычного.

Шнырь спрыгнул с камня и подошел ко мне вплотную.

— Нюхни, — сказал он, втягивая носом воздух. — Чувствуешь?

Я принюхался. Пахло сыростью, прелой листвой, хвоей. Обычный запах осеннего леса.

— Гниль? — наугад предположил я, вспоминая слова Елены.

— Нет, — Шнырь поморщился, словно от зубной боли. — Гниль пахнет сладко. Приторно. Как перезрелые фрукты или старое мясо. А это… это пахнет ничем. Пустотой. Как будто кто-то взял и вырезал кусок мира ножницами. Вот здесь, — он ткнул пальцем в сторону самой густой чащи. — Там нет запаха. Там нет звуков. Там просто дыра. И она растет.

Я посмотрел в том направлении. Визуально лес выглядел так же, как и везде. Но слова Шныря заставили меня насторожиться. Он был не просто NPC. Он был «аномалией», существом, которое чувствовало этот мир тоньше, чем любой игрок или разработчик. Если он говорит, что там Пустота, значит, там действительно что-то не так с самим миром Этирии.

— Мы разберемся с этим, — пообещал я. — Но сначала нужно собрать всех. Идем.

Шнырь кивнул, натягивая капюшон поглубже.

— Идем… — пробормотал он. — В прошлый раз, когда я чувствовал такой запах, пропал целый торговый караван. Вместе с охраной и лошадьми. Просто исчезли.

Мы вернулись к костру. Снайдер уже закончил с оружием и теперь кормил волка вяленым мясом. Михаил тихо перебирал струны.

Команда была почти в сборе. Оставался последний элемент.

Мы ждали недолго.

Со стороны тракта, ведущего от Путевого Камня, послышался тяжелый, ритмичный звук шагов.

— Идет, — сказал Снайдер, поднимаясь и кладя руку на холку волчонка, который вдруг насторожился и тихо зарычал.

Из темноты вышла женщина.

Она была высокой, под два метра, широкоплечей и статной. Ее аватар разительно отличался от того образа деловой леди, к которому я привык в офисе. Это была валькирия, дочь севера, воительница, сошедшая со страниц древних саг.

Густые рыжие волосы, переплетенные кожаными шнурками, падали на плечи тяжелой волной. Лицо, суровое и красивое, украшали ритуальные татуировки синего цвета. Но самое главное, это броня. Она была в одета сложную конструкцию из выделанной кожи, кости и живого дерева, которая, казалось, росла прямо на ней. Наплечники в виде медвежьих черепов, пояс, украшенный клыками, тяжелые сапоги, подбитые железом.

— Елена? — неуверенно спросил я.

Она остановилась в круге света от костра и окинула нас взглядом. В ее глазах не было узнавания или дружелюбия. В них был холодный расчет хищника, оценивающего стаю.

— Урса, — поправила она голосом, низким и глубоким, как рокот горной реки. — В этом мире мое имя Урса. Запомните это.

Она не стала тратить время на приветствия. Сделав еще шаг, она вдруг… изменилась.

Это не было похоже на обычную анимацию превращения, когда моделька персонажа просто заменяется другой в облаке спецэффектов. Нет. Я видел, как ее тело начало ломаться и перестраиваться. Кости хрустели, удлиняясь и утолщаясь. Кожа вздувалась буграми мышц, покрываясь густой бурой шерстью. Лицо вытягивалось в звериную морду, человеческие глаза наливались дикой, звериной яростью.

Рев, который вырвался из ее глотки, заставил задрожать листья на деревьях.

Перед нами стояла не женщина. Перед нами стоял гигантский, чудовищный медведь-гризли, высотой в холке выше меня. Его, точнее, ее шерсть переливалась тусклым магическим светом, а на шкуре проступали те же синие руны, что и на лице аватара.

Урса

Уровень 110

Класс: Друид-Страж (форма Великого Медведя)