— Обстановка нервная, — тихо заметила Елена, помешивая ложечкой травяной отвар в чашке из тончайшего фарфора. Она снова была в человеческом облике, и ее строгий взгляд сканировал пустую улицу внизу. — НПС ведут себя нетипично. Скрипты диалогов сбиты. Я пыталась заговорить с официанткой, а она просто смотрела сквозь меня и твердила одну фразу: «Корни сохнут, листья плачут». Это массовый психоз, прописанный в коде локации.

— Или просто страх, — пожал плечами Михаил. Он сидел, откинувшись на спинку плетеного кресла, и лениво перебирал струны лютни, но звука не было, он глушил их ладонью. — Они эльфы, Лена. Они связаны с лесом. Если лес болит, им больно физически. Для них Гниль, это как гангрена на собственной руке.

Я молчал, разглядывая карту города, которую мне удалось скачать на терминале в библиотеке Логоса. Зеленоград был сложной, многоуровневой структурой. Это не был город в привычном понимании, это был единый живой организм. Гигантские деревья, соединенные мостами-паутинками, платформы, парящие в воздухе на гравитационных кристаллах, водопады, падающие с верхних ярусов в бездонные озера внизу. Но сейчас эта красота казалась декорацией к трагедии.

В этот момент воздух рядом с нашим столиком дрогнул. Не было ни хлопка телепортации, ни звука шагов. Просто из тени, отбрасываемой широким листом папоротника, отделилась фигура.

Это был эльф, одетый в облегающий костюм цвета древесной коры. Его лицо было скрыто глубоким капюшоном, но я почувствовал на себе его цепкий, оценивающий взгляд.

— Маркус? — голос был похож на шелест сухой листвы.

— Допустим, — я не сделал резких движений, но краем глаза заметил, как напрягся Снайдер, а его рука медленно потянулась к колчану. Шнырь, сидевший до этого с видом скучающего бездельника, мгновенно подобрался, превратившись в сжатую пружину.

Эльф не проявил агрессии. Он положил на стол конверт из плотной, кремовой бумаги, запечатанный зеленым сургучом с оттиском листа.

— Вам просили передать. Лично в руки.

— Кто просил? — спросил я, накрывая конверт ладонью.

— Тот, кто слышит шепот корней, — уклончиво ответил посланник. — Прочтите немедленно. И сожгите.

С этими словами он сделал шаг назад и буквально растворился в воздухе. Невидимость. Высокоуровневая, классовая невидимость следопыта.

— Эффектно, — хмыкнул Снайдер, который с интересом наблюдал за сценой, жуя яблоко. — Люблю, когда квесты начинаются с таинственных писем, а не с восклицательного знака над головой. Атмосферно.

Я сломал печать. Внутри была короткая записка, написанная изящным, летящим почерком. Чернила слегка светились.

«Хранители Семени. Я знаю, кто вы, и что вы несете. Я чувствую присутствие артефакта, который может либо спасти нас, либо погубить. Официальный прием невозможен — Совет напуган, а агенты недоброжелателей имеют уши даже во дворце. Приходите в Полуденный Час к Вратам Корней — это служебный вход у основания Великого Древа, за водопадом Слез. Стража предупреждена, но будьте осторожны. Город расколот. И.».

Текст вспыхнул зеленым пламенем и осыпался пеплом прямо в моих руках, стоило мне дочитать последнюю строку.

— И, — прошептал Михаил, и в его глазах загорелся огонек азарта. — Сама Герцогиня. Тайная аудиенция. Это… это великолепно. Это уровень высокой политики, друзья мои.

— Это уровень высокого риска, — остудила его пыл Елена. — Если она зовет нас тайно, значит, она не контролирует ситуацию в собственном городе. Значит, есть оппозиция.

— Оппозиция есть всегда, — я стряхнул пепел с ладони. — Вспомните, что говорил Валетти. Герцог де Валуа считает ее язычницей и хочет уничтожить. Консул шантажировал ее. Она в кольце врагов. И мы ее единственная ставка.

— Врата Корней… — Снайдер сверился с картой. — Это нижний ярус. Самый низ. Нам придется спуститься через торговые кварталы и площадь Собраний. А там сейчас толпы народа.

— Значит, идем тихо, — решил я. — Никаких демонстраций силы. Оружие в ножнах, магия только для поддержки. Мы просто группа путешественников, которые осматривают достопримечательности. Не привлекаем внимания.

— С медведем и волком? — скептически поднял бровь Шнырь. — Не привлекаем внимания? Босс, мы выглядим как бродячий цирк, который ограбил оружейную лавку.

— Волка я отзову в астрал, — сказал Дима. — А Урса…

— Я буду в человеческой форме, — отрезала Елена. — Потерплю. Хотя в шкуре сейчас было бы спокойнее.

Мы расплатились и вышли на улицу.

Зеленоград был ошеломляюще огромен. Переплетение мостов и платформ создавало трехмерный лабиринт, в котором легко было потеряться. Но сейчас этот лабиринт был пропитан страхом.

Мы спускались по широкой винтовой дороге, обвивающей ствол одного из деревьев-гигантов. Мимо нас проходили эльфы — высокие, стройные, с лицами, застывшими в масках скорби. Многие были вооружены. Я видел патрули в сияющих доспехах, которые проверяли документы у редких прохожих.

[Группа] [Снайдер]: Смотрите на крыши. Там снайперы. Уровень 120+. Элита. Они держат каждый перекресток.

[Группа] [Маркус]: Вижу. Не делайте резких движений. Идем спокойно.

Чем ниже мы спускались, тем гуще становилась толпа. На площади Собраний, огромной платформе, подвешенной на цепях между тремя деревьями, собралось несколько сотен эльфов. Здесь шел какой-то митинг или спор.

— Нам нужно пройти сквозь них, — тихо сказал я. — Другой дороги к водопаду нет.

Мы начали пробираться сквозь толпу. Эльфы расступались неохотно, бросая на нас косые взгляды. Я слышал обрывки фраз: «…люди…», «…принесли заразу…», «…закрыть ворота…», «…выгнать всех…». Ксенофобия здесь цвела пышным цветом, удобренная страхом перед Гнилью.

В центре площади путь нам преградила процессия. Это были не простые горожане.

Впереди шли шестеро гвардейцев в тяжелых латах, украшенных золотой вязью. Их плащи были белоснежными, а на щитах горел герб — серебряное дерево на черном фоне. А за ними, окруженный свитой, шел эльф.

Он был высок даже по меркам своей расы. Его волосы, цвета расплавленного серебра, падали на плечи безупречной волной. Лицо было красивым, но холодным и надменным, словно высеченным из льда. Одет он был в мантию, расшитую драгоценными камнями, каждый из которых стоил как небольшое поместье.

Лорд Аэрин

Уровень: 125

Класс: Магистр Клинка

Титул: Глава фракции «Чистая Кровь»

Он остановился прямо перед нами, перекрывая проход к лестнице, ведущей вниз. Его взгляд скользнул по мне, по Елене, задержался на походной одежде Снайдера и лохмотьях Шныря с выражением брезгливого отвращения.

— Стоять, — произнес он. Голос был тихим, но он перекрыл шум толпы. Площадь мгновенно затихла. — Куда направляются эти… смертные?

Он не обращался к нам. Он обращался к пространству, словно мы были недостойны прямого диалога.

— Прошу прощения, милорд, — я сделал шаг вперед, стараясь сохранять вежливый тон. — Мы путешественники. Направляемся к нижним уровням, чтобы…

— Чтобы разносить грязь? — перебил он, наконец посмотрев на меня. В его глазах я увидел не просто неприязнь. Я увидел фанатизм. — Вы, люди, подобны вирусу. Вы приходите туда, где вам не место, и приносите с собой шум, железо и смерть. Лес болен из-за таких, как вы. Ваша магия груба, ваши помыслы низменны.

Толпа вокруг одобрительно загудела. Аэрин играл на публику. Он использовал нас как пример, чтобы укрепить свою позицию.

— Мы пришли с миром, — твердо сказал я, чувствуя, как внутри закипает раздражение. — И у нас есть право находиться здесь. Нас пропустила стража у ворот.

— Стража ошиблась, — отрезал Лорд. — Или была подкуплена. Я исправлю эту ошибку. Зеленоград закрывается. Для всех не-эльфов. Прямо сейчас. Разворачивайтесь и уходите. Или мои гвардейцы помогут вам найти выход. С ускорением.

Гвардейцы лязгнули оружием, делая шаг вперед. Ситуация накалялась. Драка в центре города с элитной стражей и лордом 125-го уровня, это гарантированный вайп и провал миссии. Мы не могли этого допустить.