Инстинктивно я приготовилась к худшему, ожидая нападения или, что еще хуже, разоблачения.

Но вместо удара, услышала тихий шепот прямо у уха:

— Молчите и слушайте.

Слова прозвучали властно и требовательно, но в них чувствовалась знакомая нотка. Прищурившись, я попыталась разглядеть черты лица в тусклом свете. Постепенно мрак стал рассеиваться, и я узнала силуэт.

— Мистер Барлоу?! Что вы здесь делаете? — Шёпотом произнесла я, восстанавливая дыхание.

— Здесь не место для разговоров, встретимся у северных ворот в полночь.

Больше не проронив и слова, он словно растворился в полумраке.

Ошарашенная, я осталась стоять в темном коридоре, пытаясь переварить произошедшее. Барлоу во дворце? Что он задумал? И почему он так рискует, появившись здесь?

Нужно было собраться и действовать по плану, насколько это возможно в сложившейся ситуации.

Вернувшись в холл, я постаралась вести себя как ни в чем не бывало, примкнув к группе девушек, направлявшихся в свои комнаты. К счастью, в бурном обсуждении ужина, моего отсутствия никто не заметил. Лишь Миллина кинула короткий, ледяной взгляд.

С трудом подавляя панику, я постаралась вернуться в свою комнату не вызывая подозрений.

Проходя мимо стражи, безустанно охраняющих наши покои, я поняла, что покинуть дворец будет не так уж и легко. Заперев дверь, я бросилась к окну. Высоко. Слишком высоко, чтобы просто спрыгнуть.

— Ронда, проснись.

Коснувшись плеча спящей Ронды, попыталась разбудить её. Безуспешно.

— Ты, наверняка, вымоталась за эти дни, — прошептала я, укрывая ее одеялом.

Придётся справляться самой.

Окинув взглядом комнату, я принялась искать хоть что-нибудь, что могло бы мне помочь. Связать простыни в веревку? Слишком банально, и, скорее всего, такая конструкция не выдержит веса. К тому же, это займет слишком много времени. Времени, которого у меня попросту нет.

Оставалось только одно - моя ментальная магия. Рискованно, но выбора у меня не было.

Сосредоточившись, я закрыла глаза и попыталась ощутить энергетические потоки дворца. Здесь они были невероятно сильны, сплетаясь в запутанную сеть, словно паутина, накрывающая все. Несколько минут ушло на то, чтобы установить тонкую ментальную связь с одним из стражников, стоящих у моей двери. Было легко проникнуть в его сознание, найти слабую точку, щель, через которую смогла бы проскользнуть моя воля. Мысленно прося прощения за вторжение, я осторожно вплела в его сознание необходимость срочно проверить противоположное крыло.

Едва заметный толчок, едва уловимое изменение его решения, и он, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, позвал второго стражника.

Оба, обменявшись взглядами, покинули свой пост, оставив коридор на мгновение опустевшим. Этого было достаточно. Накинув темную мантию с капюшоном, я выскользнула из комнаты, словно тень, стараясь не издавать ни звука.

Коридоры дворца казались лабиринтом, но я интуитивно чувствовала нужное направление. Несколько раз приходилось прятаться в нишах, пропуская патрули стражи. Добравшись, наконец, до ворот, я замерла в тени колонны, пытаясь разглядеть хоть что-то в кромешной тьме. Полночь уже миновала, и луна скрылась за плотными облаками.

Неужели его ещё нет? Или… поймали?

Я прикусила губу, стараясь унять дрожь. Нельзя паниковать.

Внезапно, из темноты вынырнула фигура. С облегчением узнала силуэт Барлоу. Он двигался бесшумно, словно призрак. Не задавая вопросов, я последовала за ним в темноту. Наконец, мы выбрались за пределы крепостных стен и оказались в небольшом лесу, окружающем дворец.

Барлоу остановился, оглядываясь. Наложив на нас мираж, он повернулся ко мне

— За тобой никто не следил?

— Нет, я была осторожна.

— У нас мало времени. Как ваши успехи? Тебе удалось заполучить доверие принца?

Доверие… И как сообщить ему, что заполучила я как раз обратное?

— Не совсем… Принц слишком подозрительный, не подпускает к себе близко.

Лицо Барлоу помрачнело.

— Мир’анд, кажется вы забылись… Это не игра в принцесс. Это война. И вы - на передовой. Даю вам десять дней. По окончанию срока, информация должна быть у вас. — Сурово высказал он, проходясь взглядом по моему лицу.

— Но… — Начала я, но вовремя запнулась, заметив как угрожающе сузились его глаза.

— Мне нужна информация об имеющихся у них артефактах. Всех, до единого. Не получается обольстить, залезь к нему в голову.

— Алан один из сильнейших магов здесь, это невозможно. Уверена, его сознание защищено мощными барьерами. Я не смогу пробиться.

Барлоу резко остановился, прожигая меня взглядом.

— Все в ваших руках, Мир’анд. Риск – неотъемлемая часть нашей работы. Помни, на карту поставлено наше будущее. У вас есть все необходимые навыки, используйте их. Не ждите, что я буду разжевывать вам каждый шаг. Ваша задача – добыть информацию, и я ожидаю, что вы ее выполните, чего бы это ни стоило.

— Я поняла вас, — сухо ответила я.

Он на мгновение смягчился, и в его голосе прозвучали нотки беспокойства.

— Будь осторожна… Вас могут раскрыть в любой момент. И тогда…

Барлоу осекся, не договорив. Я понимала, что он имеет в виду. Плен, пытки, смерть – вот что ждало меня в случае провала. Я не позволю этому случиться. Это мой долг…

— Я справлюсь.

Барлоу кивнул и развернулся, готовый исчезнуть в ночной темноте.

А я осталась стоять одна, в окружении молчаливого леса, полная решимости и страха. Возвращение во дворец казалось шагом в пасть льва. Но я сделаю это. Должна сделать.

Дорога обратно выдалась тяжелее. Стража, видимо, заметила неладное и усилила патрули. Пришлось задействовать все свои навыки, пробираясь сквозь лабиринт коридоров. Ментальная магия – опасный инструмент, требующий полнейшей концентрации. Малейшая ошибка могла выдать мое присутствие. Пройдя большую часть пути, я остановилась у колонн, разведать обстановку и перевести дух. До моей комнаты оставалось совсем ничего, всего то завернуть за угол. И не успела я сделать и шагу, как замерла…

— Решили прогуляться под луной, леди Армстрон?

Это конец.

Тонкий, как лезвие, голос принца прозвучал прямо за моей спиной. Он видел меня… Неужели следил?

Медленно стянув с себя капюшон, я обернулась.

В полумраке коридора, его глаза казались темными, пронизывающими насквозь.

Я не позволю навредить остальным. Не позволю …

— Ваше высочество… Я не могла заснуть, — попыталась я оправдаться, придав голосу легкую небрежность.

Алан усмехнулся, и этот звук прошёлся колючим холодом по моей коже. Он приблизился, и я ощутила исходящую от него мощную, сдерживаемую энергию. Уловив резкое движение его руки, я инстинктивно ее перехватила, но опомнившись, отступила на шаг.

Глупая… Какая же я глупая.

Он приблизился, сокращая расстояние между нами до опасного минимума. Запах его кожи - смесь сандала и чего - то сладкого, ударил в нос, дезориентируя.

Вновь подняв свою руку, одним движением он стянул с меня мантию. Шелковая ткань скользнула по плечам, упав к ногам.

Его взгляд, тяжелый и изучающий, обжигал, заставляя кровь приливать к щекам. Я чувствовала, как слабеет моя воля, как рушатся последние бастионы самообладания.

— Красивое платье, — прошептал он, — красный вам к лицу.

— Б-благодарю, ваше Высочество.

Ну же, соберись, Лирана. Ради всего святого!

— Чтож, раз уж ни вам, ни мне не спится, — сказал он вкрадчиво, поднимая мантию с пола и бережно накидывая на меня. — Уделите мне немного вашего внимания. Луна сегодня особенно хороша, располагает к прогулке.