Понял ли он…

Я кивнула, не в силах произнести ни слова. Слишком уж эмоциональным выдался этот вечер.

Мы вышли во внутренний двор, лунный свет заливал все вокруг серебристым сиянием, делая это место невероятным, сказочным.

Тишина давила, лишь изредка нарушаемая шелестом листвы в саду. Алан шел рядом, не касаясь, но я ощущала его присутствие каждой клеточкой кожи. Казалось, лунный свет подчеркивал черты его лица, делая его еще более привлекательным.

Лирана! О чём ты вообще думаешь? Моя жизнь, да и не только моя, сейчас висит на волоске… Нашла время размышлять о его привлекательности.

— Я не могу разгадать вас, Элис Армстрон.— Внезапно начал принц. — Вы словно книга, написанная на незнакомом мне языке, полная тайн и противоречий.

Алан остановился, и я последовала его примеру. Он смотрел на меня пристально, словно пытаясь заглянуть в самую душу. В его глазах я увидела сложное переплетение чувств – любопытство, подозрение и… интерес?

— Порой, мне самой даётся это с трудом, — прошептала я, отводя взгляд.

— И что же скрывается за этой непроницаемостью, Элис? Какая тайна, столь тщательно оберегаемая, заставляет вас ночами бродить по замку?

— Боюсь, ваше Высочество, объяснение может показаться… неправдоподобным.

Алан усмехнулся, и в этой усмешке я уловила оттенок грусти.

— Неужели вы полагаете, что я настолько наивен, чтобы верить во все, что мне говорят? Поверьте, Элис, я видел достаточно, чтобы понимать, что в этом мире ничто не является тем, чем кажется.

Принц поднёс руку к фонтану, коснувшись прохладной воды. Мой взгляд невольно зацепился за сверкающий браслет, что еще недавно украшал моё запястье.

— Единственное, что осталось от моей матери, — произнёс Алан, проследив за моим взглядом. — Тот самый, что удивительным образом оказался на вашей руке.

Насколько мне известно, мать принца скончалась от неизвестной болезни. Скоропостижно и внезапно. Все королевские лекари, как один, разводили руками. И никаких признаков отравления. Ее смерть так и осталась неразгаданной загадкой. А после, король взял в жены Беттис Вин Шерр. Дочь первого советника короля.

— Уверена, она была прекрасной женщиной и мудрым правителем.

— Да, прекрасной… и слишком доверчивой, — эхом отозвался Алан, — ее доброта стала её слабостью. И я не смог ее защитить…

— Вы были молоды, Ваше Высочество. Сейчас же ваша защита необходима принцессе. И королевству.

— Защита Королевства? Боюсь, Элис, я уже слишком долго играю в эту игру. И все, что я вижу вокруг - ложь и предательство. Иногда, мне кажется, что я тону в болоте обмана, и нет никого, кто мог бы протянуть мне руку.

Я так остро чувствовала его одиночество, его боль, что в сердце что-то болезненно оборвалось. Слова застряли в горле, не давая высказать поддержку или сочувствие.

Я тоже… тоже часть этого болота…

— Даже в самом темном болоте всегда найдется островок спасения. Главное, не терять надежду и продолжать бороться.— Прошептала я, глядя на него.

Он молчал, словно обдумывая мои слова. Лунный свет играл на его лице, подчеркивая резкие скулы и волевой подбородок. В этот момент он казался таким уязвимым, таким человечным. Принц, обремененный властью и обязанностями, но в то же время, просто мужчина, ищущий правду и поддержку.

— Думаю, нам пора возвращаться.

Я кивнула, понимая, что момент откровенности закончился. Мы медленно побрели обратно к замку, тишина между нами была уже не такой гнетущей, как раньше.

Алан остановился у дверей моей комнаты.

— Доброй ночи, Элис, — тихо произнес он. — И благодарю за беседу. Она была… поучительной.

Я не ответила, лишь слегка склонила голову в знак прощания. Когда дверь за мной закрылась, я прислонилась к ней спиной, чувствуя дрожь по всему телу.

Мне нельзя… нельзя поддаваться эмоциям.

Заснуть этой ночью мне не удалось.

Встреча с Эйданом Барлоу, а после с принцем, взбудоражили мою и без того расшатанную нервную систему.

Что я должна сделать? Как мне все это закончить?

»Артефакты», подсказал мне мой внутренний голос…

Что же за артефакт ищет Эйдан? Имея на руках столь мизерную часть информации, я могла лишь строить догадки. Древние реликвии с мощными магическими свойствами? Или нечто, способное изменить историю?

Рассвет застал меня сидящей у окна. Первые лучи солнца окрасили небо в нежные пастельные тона, но красота нового дня не принесла облегчения. Вставать и начинать все сначала не было ни сил, ни желания. Я приоткрыла окно, запуская в комнату приятный ветерок.

Теплый воздух ласково коснулся лица, играя с прядями волос. Но вскоре, ощущение безмятежности сменилось тревогой. Ветер, словно обретая волю, принялся затейливо кружить, срывая предметы со стола в причудливом танце. И сквозь этот хаос внезапно прозвучал знакомый, едва уловимый голос, вновь повторивший моё имя:

«Элис…»

— Кто здесь? — Спросила я, приблизившись к маленькому зеркальцу, повисшему над столом.

— Лир? — Услышала я голос Ронды.

Предметы, секундой ранее застывшие в воздухе, в один миг рухнули вниз.

— Нет... постой!

Но, кажется, уже было поздно. Странный ветерок исчез, вновь оставляя меня в замешательстве.

Я обернулась к Ронде, сонно потиравшей глаза. Она окинула взглядом беспорядок, устроенный незваным гостем, и её брови вопросительно поползли вверх.

— Даже не спрашивай.

Уклонившись от ответа, я направилась в купальню.

Отражение в зеркале взглянуло на меня с укором.

— Здесь бессильна даже магия, — ухмыльнулась, глядя на себя.

Кое как приведя себя в порядок, я вышла. Ронда, расставив все по своим местам, сидела на кровати, в ожидании меня.

— Все в порядке? — настороженно спросила она.

— Да, то есть нет… не совсем.

— Что-то произошло вчера вечером? Как прошёл ужин с королевской семьёй? Я ждала тебя, но сама не заметила, как заснула, — виновато взглянула на меня Ронда.

— Даже не знаю, с чего начать, — тяжело вздохнула я.

*****

С каждым последующим словом, глаза Ронды становились все более круглыми.

— Десять дней… это ничтожно мало. Принц тебя подозревает, любой неверный шаг и всему конец. Думаю, нам самим придётся отыскать артефакты.

— Знать бы ещё, что мы ищем…

От дальнейших раздумий нас отвлекла Шилла, известив о предстоящем званом ужине, где будут присутствовать знатные семьи, приближённые к королевству.

Званый ужин, как правило, предвещал не только светские беседы и обмен любезностями, но и активный сбор информации, анализ политических течений и, конечно же, выявление потенциальных угроз. В свете последних событий, этот ужин приобретал особую значимость.

Хоть мне и претила одна даже мысль, но стоило воспользоваться этим случаем.

Вечер наступил быстро. Мисс Доусон собрала всех невест, не забыв произнести свою неизменную, назидательную речь, в стиле «Ваше лицо - лицо вашей семьи».

Мы прошли в главный зал дворца, где воздух звенел от смеха и обрывков разговоров. Стоило нам появиться, как гул стих. Все взгляды устремились к нам, оценивающие, изучающие. От столь пристального внимания, мне стало не по себе. Нас церемонно представили и рассадили по местам.

Ужин начался с приветственной речи королевы.

Что меня насторожило, так это король, безучастно глядевший в одном направлении. Лицо его было бледным, а взгляд отсутствующим.

Неужели он болен? Насколько?

Но, кажется, королеву это ничуть не смущало. Оживленно беседуя с лордами, она лучезарно улыбалась, словно и не замечала странного поведения супруга.

Пока я размышляла, ко мне обратился сидящий рядом, как выяснилось позже, лорд Каслтон. И я, вынужденно, перевела своё внимание к столу. Легкая беседа завязалась сама собой, и вскоре я уже непринужденно поддерживала разговор, умело выуживая крупицы ценной информации. Лорд оказался весьма словоохотливым, и я с удивлением обнаружила, что он неплохо осведомлен о последних событиях в королевстве.