— Что ж, принцесса, — сказала я, нежно поглаживая ее по голове. — Кажется, тебе придется объяснить папе с мамой, что их хваленая стража, на самом деле, годится разве что на охрану твоих деревянных друзей.

В этот момент, в комнату ворвалась Ронда, в сопровождении мисс Доусон и нескольких служанок.

— Принцесса Элис! Слава небесам! — воскликнула мисс Доусон, бросившись к нам. — Вы целы? Вас что-нибудь беспокоит? Его Высочество места себе не находил!

Принц? А как же король с королевой?

Элис, не моргнув глазом, сослалась на жуткий голод, никак не упомянув о мотивах столь дерзкой вылазки.

Я мысленно воздала должное ее актерскому мастерству.

Мисс Доусон, озабоченно покачав головой, приказала служанкам проводить принцессу. И, кинув в мою сторону недобрый взгляд, направилась следом.

— Наша скромная обитель превратилась в эпицентр дворцовой драмы. Отличное начало дня, — угрюмо произнесла Ронда.

— Не бери в голову, нам проблем и без того хватает.

В дверь постучали, и мы одновременно вздрогнули. Кого принесло на этот раз?

Но увидев Шиллу, вошедшую в комнату, мы облегченно выдохнули. В руках она держала поднос, на котором красовался внушительный завтрак.

— Леди Армстрон, его Высочество просит прощения за беспокойство, причиненное вам ночью. Он лично распорядился приготовить этот завтрак, — произнесла Шилла, с трудом сдерживая любопытство.

— Передайте Его Высочеству нашу благодарность, — ответила я Шилле. — И скажите, что мы высоко ценим его внимание.

Ронда придвинула поднос ближе и начала жадно поглощать блинчики с клубничным джемом.

— Завтрак в постель… Что ж, думаю я смогу привыкнуть к ночным посещениям принцессы. О, смотри, тут записка!

Ронда протянула мне листок бумаги, на котором было выведено всего несколько слов: «Удачи на испытании».

— Что там? — Нетерпеливо спросила Ронда, отрываясь от своего завтрака.

Протянув ей записку, я упала в ближайшее кресло.

— Еще немного… Еще совсем чуть-чуть…

— Перед вами находится сфера, в которую вам необходимо пройти. Внутри вы обнаружите своё задание, — произнес торжественно, но бесстрастно распорядитель Эрих Файле.

В зале, помимо нас, собралось много людей. Но больше всего меня смущала королева, пожелавшая лично проследить за ходом испытания. Не было необходимости поворачиваться, чтобы понять - центром её внимания была я. Я чувствовала ее пронзительный взгляд на себе.

— Прошу, леди Армстрон, проходите первой, — призвал Эрих.

С сомнением наблюдая за мерцающей сферой, я приблизилась к ней. Она, словно живая, пульсировала слабым светом. Вокруг нее не было ни единого признака твердой опоры, лишь тягучая пустота, словно приглашающая в бездну.

Коснувшись поверхности сферы, я почувствовала, как она поддается, словно вода, и мгновенно растворяюсь в её недрах. Мир вокруг исчез, оставив меня в невесомости, окруженной лишь потоками разноцветных искр. Внезапно искры сгустились, обретая форму.

Внутри сфера оказалась больше, чем можно было предположить снаружи – она была похожа на огромный, безграничный зал, стены которого терялись в туманной дымке. Аромат цветов, незнакомых и пьянящих, обволакивал сознание, притупляя бдительность, на что, несомненно, и был расчет. В центре зала, на пьедестале, покоился предмет, накрытый темной тканью.

Я подошла ближе, ощущая, как напряжение в воздухе нарастает. Медленными, осторожными движениями я скинула ткань, обнажая то, что находилось под ней.

Передо мной предстал ларец из черного обсидиана, украшенный филигранной резьбой. Он пульсировал едва заметным светом, словно живое сердце, бьющееся в ожидании своего часа. Именно он, очевидно, и хранил то самое "задание", обещанное распорядителем отбора. Но чутье подсказывало, что открыть его – значит сделать первый шаг в опасную игру. Но уже поздно… пути назад нет.

Прикоснувшись к его холодной поверхности, я почувствовала, как по моему телу пробегает разряд, и в голове прозвучал голос – тихий, но властный, требующий безоговорочного подчинения.

Ментальная атака… попытка сломить мою волю и подчинить моё сознание.

Но я не поддалась. Напряжение нарастало с каждой секундой. Я чувствовала, как силы покидают меня, как разум затуманивается под воздействием чужой энергии. Сумев отразить этот натиск, я открыла ларец.

Внутри, на бархатной подушке, лежало кольцо в форме змеи.

Её глаза, выполненные из мерцающих рубинов, словно гипнотизировали, притягивая взгляд. Я узнала его - кольцо древних. Артефакт невероятной силы, способный как даровать безграничное могущество, так и погубить своего владельца. Слышала, что кольцо само выбирает себе хозяина, попытаешься обхитрить его — бед не оберёшься. Весьма опасная вещь…

Возможно, это тот самый артефакт, что ищет Барлоу…

Внезапно, змеиные глаза загорелись зелёным огнём. Комната наполнилась злобным шипением, которое, казалось, проникало в самое сознание. Кольцо взмыло в воздух, змея вытянулась, увеличиваясь в размере, и устремилась ко мне. Инстинктивно я выставила руку вперед, сооружая ментальную защиту. Я почувствовала, как чужая энергия пытается проникнуть в мой разум, жаждущая поработить меня. Я сопротивлялась, отчаянно цепляясь за остатки своего сознания, плетя вокруг себя щиты.

Борьба длилась, казалось, целую вечность. Силы мои иссякали, но я не сдавалась. И вот, в момент, когда казалось, что я вот-вот поддамся, я собрала последние остатки энергии и направила их к артефакту. Змея задрожала, ее свет погас и она безвольно упала мне на ладонь, вновь свернувшись в кольцо.

Оно безобидно лежало на моей ладони, словно обычное украшение. Лишь слабо мерцающие глаза, направленные на меня, выдавали его силу. Сфера вокруг меня начала растворяться, и я почувствовала, как меня выталкивает обратно в зал.

— Вы бесподобны, Леди Армстрон, — прозвучал голос распорядителя, — Открыть ларец Вам не составило труда, поздравляю!

И… все?

Открыть ларец?

Заданием было открыть этот демонов ларец?

Получается, пока я там внутри боролась с отравляющим разум кольцом, рискуя потерять себя, они, оказывается, оценивали лишь сам факт открытия?

Я осмотрелась, но других невест нигде не было видно.

— Вы первая, — произнёс Эрих, заметив немой вопрос на моём лице.

Сделав глубокий вдох, я постаралась скрыть разочарование и, с деланным спокойствием произнесла:

— На этом всё? Я могу идти?

— Несомненно! Уверен вы истратили весь магический резерв в борьбе с Гвангом, Вам необходимо восстановить силы. Этот ларец открыть не каждому под силу, Элис, вы молодец, — одобряюще высказался распорядитель.

Кивнув, я встретилась взглядом с королевой. Довольная, хищная улыбка так и застыла на ее лице.

«Что же ты задумала?» — пронеслось в моей голове.

Сильнее сжав руку в кулак, в которой все ещё находилось кольцо, я покинула зал.

Выйдя из зала, я почувствовала облегчение, словно сбросила тяжкий груз с плеч. Спрятав кольцо в карман платья, выбежала в сад, игнорируя взгляды слуг. Примостившись к фонтану, я закрыла глаза, позволяя солнечному свету снять напряжение.

Но внезапно свет померк. Открыв глаза, я увидела перед собой руку, заслоняющую солнце.

— Так недолго и до обморока, плохая затея, — произнес Алан, с беспокойными нотками в голосе.

— Ваше высочество, — поклонилась я принцу.

Принц опустил руку, но не отступил.

— Вы отлично справились с заданием, поздравляю.

— Вас ведь там даже не было, — грубо ответила я, заглядывая в его глаза.

— Говорите так, будто вас это огорчило.