«В этих глубоких, загадочных глазах», — подумал он, невольно представив образ Элис Армстрон.

Алан вспомнил бал, который вызывал у него лишь чувства отвращения. Фальш и лицемерие … Это все, что он ощущал вокруг. Каждая улыбка, каждое слово были пропитаны жаждой власти и богатства. А потом появилась она, медленно направляющая к нему, в попытках усмирить свое волнение.

«Позволите ли вы разделить с вами этот танец?»

Алан рассмеялся в голос, вспоминая это неожиданное приглашение.

Лорд Лэйнолл удивленно вскинул бровь, наблюдая за внезапным приступом смеха. Он уже открыл было рот, чтобы задать вопрос, но принц его опередил.

— У меня все под контролем, — произнес он, вернув серьезное выражение лица.

— Отдохни, завтра важный день.

И, попрощавшись, Тирон покинул покои принца.

— Всё под контролем, — повторил Алан, но уже самому себе.

Что-то слепило глаза… Яркий свет…

Ох! Как же голова то болит!

Каждая клеточка пульсировала ноющей, противной болью. Я попыталась пошевелиться, но меня словно пригвоздили к чему-то твердому и холодному. Попытка открыть глаза далась с трудом. Все расплывалось в туманной дымке. Лишь постепенно зрение возвращалось, выхватывая из хаоса очертания предметов.

Что произошло прошлым вечером? Помню, что должна была поужинать с принцем, и вроде как поужинала…

Воспоминания накатывали медленно: обрывки фраз, действий.

Вот он стоит у окна, статный и невероятно привлекательный.

Дальше, дальше … Вспоминай, Лирана!

«Яхочу, чтобы ты смотрел только на меня… Ты-моя цель»

— ТЫ - МОЯ ЦЕЛЬ?! Что же я наделала?!

Туманная дымка мигом растворилась. Я вскочила с кровати, схватив голову.

— Да как так то?! Браво, Лирана, браво!

— Ты чего раскричалась? — Прошептала Ронда, спешно закрывая двери. — У нас стражники под боком, если ты не забыла.

Да лучше бы я все забыла…

— Ронда, что нам теперь делать? Да чтоб меня дракон за язык схватил! — Взмолилась я, усаживаясь обратно на кровать.

— Так, подруга, давай по порядку, — Взволнованно произнесла Ронда, накладывая полог тишины.

Я начала рассказывать, стараясь не упустить ни единой детали. О вине, о странных вопросах, о своих действиях и словах. Когда я закончила, Ронда молчала, уставившись в одну точку, чем пугала меня еще больше.

— Прошу, не молчи! — Жалобно простонала я.

— Он не доверяет тебе… — Наконец нарушила она тишину, констатируя очевидный, но весьма болезненный факт. — Тебя снова опоили, на этот раз чем-то более серьезным. Видимо, удача пока что вертится вокруг нас, но это не будет длиться вечно. Думаю, нам необходимо встретиться с Барлоу и перейти к плану Б.

— Согласна, но как?

— Первым пяти фавориткам отбора, будет разрешено покидать дворец. Это наш шанс. Завтра очередное испытание, из десяти девушек, останется пять. Продержишься? На последнем испытании, ты хорошо себя показала, у тебя есть все шансы пройти.

— Но ведь я его пропустила, о каких шансах ты говоришь? — Не совсем понимая, спросила я.

— Ах да, ты ведь не знаешь.— Устроившись поудобнее, Ронда загадочно улыбнулась. — Я ведь говорила про удачу? Так вот… второе испытание заключалось в демонстрации магического резерва. А ты такое шоу устроила! В общем, свою магию ты продемонстрировала как нельзя кстати.

— Голова раскалывается, — активно массируя голову, я встала. В движении думалось лучше.

— Давай приведем тебя в порядок, выглядишь ты не очень, — жалостливо призналась подруга. — Подожди меня, я отвар приготовлю, мигом в себя придешь.

Кивнув, я подошла к окну, но в ту же секунду дернулась в сторону. Причиной тому был принц, который стоял в саду, чей взгляд был направлен прямо на мои окна.

Он видел меня… Стыд волной окатил меня с головы до ног. Ниже падать уже некуда...

Что у него на уме? Наверняка, стоит там и подумывает, чем бы меня еще напоить!

— Отвар готов! — пропела Ронда, внося в комнату ароматный напиток. — Выпей это, и будешь как новенькая! Ну, почти… – подмигнула она.

Отвар оказался настолько мерзким, что мысли о принце мигом испарились. Кажется, Ронда специально добавила туда что-то особенно гадкое, чтобы вернуть меня в реальность. Закрыв глаза, я сделала большой глоток. И тут же пожалела об этом!

— Что это?! — Прохрипела я, хватаясь за горло.

— Твое спасение, душка, пей! — Скомандовала Ронда, поднося гадкий напиток ко рту. — Секретный рецепт моей бабки.

Проклиная все на свете, я залпом допила отвар, чувствуя, как по венам разливается какое-то странное онемение.

— Ну как? Полегче? — С тревогой в голосе спросила Ронда, наблюдая за моей реакцией.

— Как ни странно, но да…

Отвар, действительно, притупил боль и вернул ясность мыслям.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я Ронду, которая, не теряя времени, уже во всю меня прихорашивала.

*****

— Только самые лучшие и достойные из вас пройдут на финальный отбор, — возглашала мисс Доусон, останавливая при этом на мне свой взгляд, полный неприязни.

Видимо, меня сочли недостойной для этой роли. Я, конечно, не аристократка в десятом поколении, но все же неприятненько…

Внезапно, огромные двери с шумом раскрылись и мимо нас пронесся принц со своей свитой.

— Ваше высочество, — распласталась перед ним мисс Доусон.

— Я отниму у вас совсем немного времени, — сухо произнес он, явно чем-то обозленный.

Ну вот и всё … до плана Б мы так и не добрались … По мою душу пришел.

«Встречайте меня мама и папа»,мысленно обратилась я к небесам, прощаясь с этим миром.

— Леди Каррон, леди Миссерио! — Прокричал вдруг принц неизвестные мне имена. — Выйдите в центр.

Мое сердце екнуло и ухнуло куда-то в пятки. Так, Лирана, дыши! Это не ты, не ты! Но почему-то ноги предательски задрожали. Впрочем, не только мои. Две бледные как смерть девицы, спотыкаясь и чуть не падая, выползли вперед.

— В-ваше выс-с-сочество, — запинаясь пробормотали они.

— Я не потерплю подобного поведения во дворце! — Прорычал принц так, что хрустальные люстры вздрогнули. — Вы опозорили свои семьи, вы опозорили королевскую семью. Наказание получите соответствующее. А сейчас … извинитесь перед той, что пострадала от ваших рук.

Погодите… что?

Медленно оборачиваясь в мою сторону, они вдруг падают на колени.

— Мы просим прощения! Мы поступили подло и низко, — пропищали они хором, не поднимая глаз.

Вот это поворот! Я, конечно, не исключала их из списка подозреваемых, однако удивлена не меньше всех остальных. И ради чего? Ради титула принцессы? Да мне бы ваши проблемы…

Алан, жестом приказал страже их увезти. Наблюдая за их отчаянными попытками вырваться, на мгновение, мне стало жаль их… но лишь на одно мгновение. Одному Богу известно, чем бы закончилось мое похищение, не вырвись я…

Последнее испытание перед финальным отбором должно состоятся этим вечером.

Получится ли у меня? Смогу ли я вернуться в Лирию, к тетушке Мэй? Ей, должно быть, грустно и одиноко… Образ тетушки Мэй возник в моем сознании – ее доброе лицо, лучистые глаза, наполненные бесконечной любовью и заботой. Кажется, я даже уловила знакомый запах тех самых роз.

Дав себе указание, выпросить у Барлоу артефакт для связи с ней, я направилась в общий зал. Оставшиеся претендентки на роль принцессы, встретили меня привычной враждебностью. Заметив Миллину, одиноко сидящую у камина, я поспешила к ней.

— Могу я присесть? — Осторожно спросила.

Когда она обернулась ко мне, взгляд мой невольно зацепился за ссадину, чуть выше ее плеча. Заметив мой пристальный взгляд, Миллина резко одернула воротник, словно скрывая от посторонних глаз не только рану, но и ее причину.