— Возможно, так и есть, — призналась я.

Мои слова прозвучали откровеннее, чем я планировала.

Алан усмехнулся, и в его глазах мелькнул озорной огонек. Он не ответил сразу, продолжая изучать меня взглядом.

— Я всегда наблюдаю за вами, Элис Армстрон. Нравится вам это или нет…

А вот всегда не надо…

— Боюсь, вынужден вас оставить наедине с солнцем, государственные дела ждут, — и слегка кивнув, он направился в сторону дворца.

— Ваше Высочество, — окликнула я его.

Зачем, зачем…

Принц обернулся, и застыл в ожидании.

— Я рада видеть вас в здравии, — выпалила я, не раздумывая.

Легкая улыбка тронула губы Алана. Он явно был заинтригован моей внезапной смелостью.

— И я вас, Элис. С каждым днём все больше… — тихо произнёс он.

Развернувшись, он стремительно удалился, оставив меня в смятении. Я прижала ладони к щекам, пытаясь унять жар.

Что это сейчас было?

Я попыталась сосредоточиться на прохладе фонтана, на тихом шелесте листьев, на чем угодно, лишь бы отогнать наваждение.

Нельзя, Лирана…Ты играешь с огнём…

Зачерпнув пригоршню воды, я поднесла ее к лицу, чтобы освежиться, но вдруг там, где коснулись мои пальцы, водная гладь завихрилась, обретая очертания. Как и тогда, в камине, только теперь вместо пляшущих языков пламени, рождалась зыбкая, водяная фигура.

Оглянувшись по сторонам, я примкнула к фонтану.

— Это снова ты … Прошу, не исчезай!

— Здесь нельзя, небезопасно… — прозвучал тихий голос в ответ.

— Где мне найти тебя?

— Сегодня ночью разожги камин в комнате и жди меня. — скомандовала водяная сущность и исчезла, оставив после себя лишь легкую рябь на поверхности воды.

****

— Отбор идёт к своему завершению, Лир. Времени совсем мало, — подметила Ронда, нервно сжимая колени.

— Возможно, это наше спасение, — сказала я, разглядывая кольцо.

Мне пришлось поместить его в созданную мной ловушку, поскольку артефакт слишком остро реагировал на разные энергии вокруг. Да и в целом, так было безопаснее для всех. Все же это древний артефакт, хранящий неведомую силу. Кто знает, какие тайны он скрывает и на что способен.

— Тебе не кажется это странным? Такая могущественная вещь была помещена в сферу, и тебе позволили забрать её… Вот так просто?

Я разделяла опасения Ронды. Возможно, всё это – тщательно спланированная ловушка. Но другого выхода у нас не было. Отбор неумолимо приближался к концу, а с ним – и наша надежда на спасение. Сидеть сложа руки и ждать неминуемой гибели было не в моих правилах.

— Свяжись с Барлоу, будем действовать аккуратно. Для начала необходимо узнать, имеет ли оно какую-то ценность, — сказала я, с трудом оторвав взгляд от рубиновых глаз.

*****

Убедившись, что Ронда крепко спит, я первым делом разожгла камин. Сухие ветки хрустнули и занялись жадным пламенем, освещая комнату. Я села на пол, прижав колени к груди, и стала ждать. Время тянулось мучительно медленно. Каждый треск полена, каждый скрип половицы заставляли меня вздрагивать.

Она не придёт, глупо ждать…

Вдруг пламя в камине взметнулось вверх, словно от сильного порыва ветра, и приобрело знакомые очертания.

— Ты пришла, — прошептала я, завороженно наблюдая за тем, как огненная фигура становится все более четкой.

Почему-то я была уверена, что это особь женского рода…

Фигура сделала шаг, еще один.

Видимо, в камине она оставаться не собирается...

Наспех расчистив ей дорогу, в особенности от легковоспламеняющихся предметов, я отошла назад. Прежде чем я успела что-либо сказать, пламя вырвалось из камина и плавно опустилось на пол, принимая облик животного.

Лиса? Рысь?

Уж больно похожа на лису, с большими, выразительными глазами, светящимися мягким золотистым светом и вытянутыми ушками. Белоснежная шерсть украшала маленькое тельце, От которого исходил легкий дымок.

От существа ощущалось тепло, но одновременно чувствовалась невероятная сила, словно передо мной стоял миниатюрный дракон, заточенный в тело безобидного животного.

Она приблизилась ко мне и прикоснулась своей крошечной лапкой к моей щеке.

Я затаила дыхание, не зная чего ожидать …

— Не бойся, я не причиню тебе вреда, — прозвучал в моей голове тихий, мелодичный голос. — Элис…

— Я … знаю.

— Ты не помнишь меня, — грустно произнесла она, и шерсть, до этого белая как снег, потемнела, приобретая пепельный оттенок.

Ее печальный взгляд проникал в самую душу, вызывая смутное чувство вины.

— Я тебя помню, — поспешила я все исправить, — Там, в камине… Я видела тебя.

Она отстранилась, издавая странные звуки.

— У нас мало времени. Нужно уходить.

— Уходить? Куда? — Растерянно спросила я.

— Туда, где ты будешь в безопасности. Здесь происходят странные вещи, плохая энергия. Очень плохая.

— Я… я не могу. Не сейчас.

Она недовольно фыркнула и обошла меня кругом, словно оценивая.

— Ты ничуть не изменилась. Все такая же упрямая. Я не позволю тебе здесь оставаться.

. И сквозь клубящуюся вспышку дыма, она растворилась, оставив лишь горький привкус пепла в воздухе.

— Ты чего тут? — слышу недовольный голос Ронды.

С трудом разлепив глаза, пытаюсь сфокусироваться на её фигуре. Её рыжие волосы неестественным образом контрастируют с ярким светом, пробивающимся сквозь окна. Видимо, я так и заснула в кресле, обдумывая вчерашние события.

— Ладно, не важно. Просыпайся, нельзя пропустить уроки Элоизы.

— Да сдались мне эти уроки, — устало бормочу, — Я, возможно, сегодня покину этот демонов дворец с их проклятыми испытаниями. Пускай Миллина изучает весь этот этикет и все остальное.

— Ты чего задумала, Лир?

Ронда встревоженно хмурит брови, приближаясь ко мне.

— Отдадим кольцо Барлоу, провалим отбор и вернёмся в Лирию. В нашу прежнюю жизнь, — натянуто улыбнулась я.

План был великолепный, но отчего так сжимается сердце?

Отчего так больно?

— Лира, я понимаю, ты устала. Но сейчас не время расслабляться, ты слишком уж полагаешься на это кольцо... Соберись, прошу, — умоляюще призывает она.

Ронда берет мое лицо в свои ладони, заставляя смотреть прямо в ее обеспокоенные глаза. В них плещется искренняя забота, и от этого становится еще паршивее.

— Ты права, прости.

— Вот и славно! Мы справимся, и обязательно вернемся домой, м?

Я киваю, чувствуя, как тяжесть вчерашних переживаний медленно отступает. Ронда всегда умела пробудить во мне ту искру, которая помогала двигаться дальше. Встав с кресла, я потянулась, разминая затекшую шею. Свет становился все ярче, напоминая о неизбежности нового дня и новых испытаний.

Мадам Элоиза и ее уроки этикета - это пытка, замаскированная под благопристойность. Можно было всего навсего обойтись её присутствием, а не выдумывать всякие бредовые испытания. Ухмыльнувшись своим мыслям, я направилась в купальню.

Вода приятно обволакивала тело, смывая остатки сна и вчерашней усталости. Я чувствовала, как напряжение покидает мышцы, уступая место робкой надежде. Надежде на то, что у меня хватит сил выстоять.

«Здесь происходят странные вещи» -Эти слова все никак не выходили из моей головы.Что она имела ввиду? И почему хотела забрать меня?

С каждым новым днём вопросов становится только больше…

Ронда уже ждала меня, нервно постукивая пальцами по столу. На её лице отражалось беспокойство, которое она пыталась скрыть за улыбкой.

— Готова?

— После занятий, нам надо кое что обсудить, — сказала я подруге, решившись рассказать ей про белоснежное существо.