— Ни с кем, всего лишь задумалась, — отмахнулась я.

Миллина пожала плечами и прошла в комнату, грациозно опустившись на диван.

— То, что ты первая прошла испытание, ни о чем не говорит.

— Разумеется, — лишь ответила я.

Миллина открыла было рот, чтобы продолжить, но ее прервал звук открывающейся двери. Вошла Эмилия, за ней, смущенно потупив взгляд, следовала Изабелла.

Все это время, я не могла отвести глаз от камина, наблюдая за каждым движением огня.

Что же ты такое?

Мы просидели в комнате целый час, как дверь снова распахнулась и прошла последняя, пятая, невеста. Имени ее я не знала. Следом за ней прошел Эрих и мисс Доусон.

— Ну что же, все в сборе, — произнес Эрих, растягивая губы в довольной улыбке. — Прошу за мной. Мы, с уважаемой мисс Доусон, проводим вас в ваши новые комнаты.

*****

— Странно все это, ты ведь не бывала ранее в Мориусе, — задумчиво произнесла Ронда, выслушав мой рассказ.

— Не бывала, — подтвердила я.

— Наверняка, этому есть какое-то объяснение. А то существо, что ты видела в огне… Ну мало ли какие чудные создания здесь водятся, — развела руками она. — Главное то, что ты прошла на финальный отбор!

— Наверное, ты права…

Мисс Доусон, легонько постучав в дверь, вошла в сопровождении двух служанок, одна из которых нам была уже знакома. Шилла. Раздав им указания, она покинула комнату, не забывая упомянуть о сегодняшнем ужине с королевской семьей. Королева изъявила желание лично проследить за ходом отбора.

Уж не знаю, к чему это приведёт…

— Прямо как в королевских покоях, — сказала Ронда, осматривая комнату.

Здесь, действительно, все кричало о роскоши. Каждая деталь, от хрустальных бра на стенах, до фарфоровых статуэток на каминной полке.

— Не загоняй себя, Лира. После ужина, нам необходимо покинуть дворец, во чтобы то ни стало, — сказала подруга, заметив мое понурое лицо.

— Пережить бы еще этот ужин…

До званого приёма оставалось немного времени. За последний час нас посетила дюжина служанок, предлагая то диковинные фрукты, то изысканные сладости.

Платье, на этот раз, мне выбирала Шилла. И, должна признать, она знала в этом толк. Меня облачили в платье невероятной красоты, ярко красного цвета. Платье идеально облегало фигуру, подчеркивая все достоинства, а вырез на спине добавлял образу пикантности. Шилла ловко заплела мои волосы в сложную прическу, украсив ее мерцающими заколками в виде звезд.

Но все же, роскошный наряд не мог скрыть тревоги, что поселилась в сердце. Кем же был тот огненный призрак, назвавший мое имя? Точнее имя той, за кого я себя выдавала… Этот вопрос прочно засел в моей голове и отказывался ее покидать.

Собрав нас в холле, мисс Доусон велела нам следовать за ней. Мои, так называемые соперницы, то и дело косили на меня злобные взгляды.

Возможно, не стоило так явно заявлять о себе...

Это алое платье, словно вызов… как красная тряпка для разъяренного быка. В моем же случае, для разъяренных поклонниц принца.

Наконец, мисс Доусон остановилась. Когда двери распахнулись, и нас пригласили пройти, сердце бешено заколотилось в груди. Зал был великолепен. В этой части дворца мы были впервые. Хрустальные люстры, казалось, соревновались в блеске с безупречно отполированным паркетом. Даже стены в этом месте дышали величием и властью.

Было очень тяжело сохранять непроницаемое выражение лица и не рассматривать здесь каждый уголок.

Нас выстроили вдоль стены, и мы замерли в ожидании. И вот, наконец, прозвучал голос королевского глашатая:

— Его величество король Эдмон!

В зале воцарилась тишина, прерываемая лишь тихим шелестом платьев и учащенным дыханием девушек. Двери в конце зала распахнулись, и в сопровождении свиты вошел король. Я, по правде говоря, ожидала увидеть грозного и властного человека, правящего в столь могущественном королевстве. Однако, передо мной предстал мужчина с уставшим взглядом и поникшими плечами. На нем был темный, расшитый золотом камзол, но даже он не мог скрыть общей усталости, пропитавшей его облик. Он казался тенью былого величия, словно бремя короны непосильным грузом давило на его плечи. В его глазах читалась не столько властность, сколько глубокая печаль. Он прошелся взглядом по выстроившимся девушкам, и в его взоре не было ни капли интереса, лишь легкое разочарование.

— Её Величество королева! — Продолжил тем временем глашатай.

Перекинув свой взгляд с короля на королеву, я невольно зажмурилась от исходящего сияния. Возможно, дело было в ее платье, щедро усыпанном бриллиантами.

Её появление стало полной противоположностью унылому выходу короля. Высокая, статная, с гордо поднятой головой. Идеальная осанка, прямой взгляд, ни тени усталости на лице. Королева окинула нас острым, оценивающим взглядом, в котором читалась нескрываемая ирония. Ее губы тронула едва заметная улыбка, словно она заранее знала исход этого представления.

Королева заняла место рядом с королём, и уже после рассадили и нас. Начался долгий и утомительный ужин. Леди, позабыв на время о соперничестве, активно перешептывались между собой.

— Неужели наследный принц не явится на ужин?

— Зря только потратила столько времени на укладку.

— На последнем испытании его тоже не было.

За столом воцарилась атмосфера разочарования. Что касается меня, то мои мысли были заняты королевой. Я чувствовала на себе её тяжелый взгляд, изучающий, пронзительный. Каждый раз, когда я отваживалась посмотреть в ее сторону, наши глаза встречались. В этих серых, словно зимнее небо глазах, стоял холодный, расчетливый анализ.

Не хорошо, очень и очень не хорошо…

Внезапно, она встала со своего места и подошла к столу, где мы сидели. Медленными шагами она прошла вдоль стола и остановилась напротив меня.

— Вы кажетесь взволнованной, милая леди, — прозвучал ее ледяной голос. — Неужели моя скромная персона вызывает у вас столько… трепета?

— Ваше величество, для меня большая честь находиться здесь, в вашем присутствии, — ответила я, стараясь выдавить улыбку.

Приблизившись ко мне, она приложила свою ладонь к моей щеке, и я невольно вздрогнула. То ли от неожиданности, то ли от ледяного прикосновения.

— Ну-нуу, — протянула она обманчиво нежно. — Не стоит так переживать.

Второй рукой она приподняла мой подбородок, заставляя смотреть прямо в глаза.

— Красота - вещь обманчивая, — прошептала она, ближе к уху.

Надо выбираться, да поскорее…

— Особенно, когда она скрывает дурные намерения, – добавила, отпустив мой подбородок.

Она окинула взглядом всех присутствующих и с грацией вернулась на свое место рядом с королём. Произнеся чувственную речь, о желании поскорее найти истинную и достойную пару принцу, королева опустилась в кресло.

Все оставшееся время, я вырисовывала вилкой узоры с тарелки, продумывая разные варианты. Нужно было немедля покинуть дворец и связаться с Барлоу. Все идет прямо к демонам! Будь оно неладно … Все это, изначально, было неправильно.

Я чувствовала, как взгляды других девушек впиваются в меня, полные злорадства. Наверняка считают, что я попала в немилость к королеве и что моя участь предрешена, что вполне возможно. Однако, их мелкие интриги сейчас занимали меня меньше всего.

Наконец, этот мучительно долгий ужин подошел к концу. Не оборачиваясь в сторону королевы, чувствуя при этом на себе ее пристальный взгляд, я поспешила за мисс Доусон. В коридоре я постаралась держаться неприметно, сливаясь с толпой девушек.

Внезапно, кто-то схватил меня за руку и потащил в сторону. Я попыталась вырваться, но хватка была слишком сильной. Меня затащили в темный коридор, свободной рукой закрыв рот. Решив больше не притворяться хрупкой леди, я резко развернулась, ударив нападавшего ногой, насколько мне позволяло платье. Хватка ослабла, но ненадолго. Воспользовавшись моментом, я высвободила руки и напала первой, намереваясь нанести удар локтем, но меня прижали спиной к стене. В полумраке коридора я с трудом могла различить лицо нападавшего.