— Ты? — он поднял слегка недоумевающий взгляд, потом будто очнулся и посмотрел на мое запястье. Увидел черный браслет и улыбнулся. — Ты заработал для меня приз. Штраф отменяется.

Он захлопнул книгу и поставил ее на место. Не говоря ни слова больше, развернулся и вышел из библиотеки. Это у него характер такой, мягко сказать, неприветливый? Или он все еще думает о прочитанном? Как его понимать?

Я надеялся хоть на какую-то внятную реакцию. Ладно, я оповестил куратора, думаю, этого достаточно. Не буду думать о всяких странностях. Лучше пойду отосплюсь.

Хоть я заснул днем, проснулся только следующим утром. Никакие завывания не мешали моему свиданию с подушкой.

Оглядевшись вокруг, я увидел собирающегося уходить Мака.

— Ты куда? — окликнул я его.

— На занятия. Показалось, что ты не обрадуешься, если тебя разбудить.

— Что за занятия? Подожди меня, — я отыскал чистый спортивный костюм, все еще коричневый. Поменять не успел, а надо бы. Не хочется носить этот цвет, когда есть возможность пощеголять в черном. Я уж не говорю о том, что в коричневом выгляжу деревенщиной, только что перекопавшим огород!

— Возьми мой запасной, — Мак открыл дверцу шкафа и, чуть поискав, вытащил объемный черный костюм. Видно, ни разу не ношеный. — Они все равно подстраиваются под размер, — он протянул одежду.

— Спасибо, — теперь не буду выделяться среди коллег. Я надел костюм и подождал, пока он сядет по фигуре. Нашел меч — его вчера принес Мак — и прикрепил на пояс. Теперь без него никуда не пойду.

— У дюжины другие занятия, не как у остальных первокурсников. Практика в основном, — Мак закрыл шкаф и уселся на кровать, дожидаясь, пока я приведу в порядок волосы, стоящие дыбом после сна.

— И какой предмет сейчас?

— Практика печатей, — он запрокинул голову и задумался.

— По твоему виду кажется, что это сложно, — я, наконец, расчесал колтун на голове. Посмотрел в зеркало на дверце шкафа — пойдет.

— Для меня полная тарабарщина, — пожал он плечами, — но некоторые вполне справляются.

— Идем? — я открыл дверь.

В Черном дворце нам был нужен Зал воды, что располагался в самом дальнем углу, рядом с библиотекой.

Он соответствовал своему названию. Темно-синие стены с красочными голубыми переливами, украшенные ракушками, переходили в пол, который был выполнен из нежно-голубого камня, казавшегося прозрачным — он напоминал воду в ручье. А потолок! Он создавал ощущение, что мы находимся на дне морском. Из того же камня, что и пол, но рождал совершенно другое впечатление.

— Как красиво! — выдохнул я, запрокинув голову.

— Да, это чудесный зал. Оказывается, ты можешь оценить прекрасное, — улыбнулся мне капитан, который сегодня был в черном, как и положено. Остальные уже заняли синие коврики, расположившись вокруг большого учительского.

«Он — маг воды, — вспомнил я его синий костюм, — наверное, ему здесь еще больше нравится, чем мне. Но неужели стоило похвалить зал, как он сразу изменил свое отношение? Или вчера показалось, что он точит на меня зуб?»

— Новид, — он протянул мне предплечье для рукопожатия. Похоже, он местный.

— Рин, — я пожал его предплечье, — приятно познакомиться. Ты — наш капитан? — все-таки уточнил я.

— Нет, что ты, — он вздохнул, — в этом году артефакт никого не выбрал. Администрация сказала, что они справятся сами. Так что пока у нас нет капитана. Но это не значит, что мы дадим тебе расслабиться! И я еще собираюсь проверить тебя.

Мне казалось, что он очень подходит на роль капитана.

— А кто вас тренирует? — удивился я, вспоминая учительницу-невидимку. Я сел рядом с водником.

— Преподаватели дают нам задания и проверяют, — к нашей беседе присоединился Мак, бросая коврик рядом с нашими, — куратор первокурсников иногда помогает, — и перепрыгнул на другую тему: — Тебе правда нравится этот зал? — он огляделся, избегая смотреть вверх. — У меня от него голова кругом!

— Правда? Мне нравится. Он… чудесный, — я прислушался к ощущениям, — мне уютно в нем.

— Да? Уютно? — Новид засиял, как серебряная монета. — Превосходно! Наконец кто-то еще разглядел великолепие этого зала. Очень вероятно, что ты — будущий маг воды. Только Нилл, Чарон и я чувствуем себя здесь комфортно.

Вот как? Но я и в зале Земли чувствовал себя неплохо, или с ним такого эффекта нет?

Послышались шаги, в зал вошел учитель. Это был Вэнт.

Его пепельно-русые волосы были собраны в короткий низкий хвост, который все же не оставлял сомнений в том, что перед нами стоял аристократ. У него были довольно неприметные черты лица, небольшой рот и широкие брови, он возвышался бы надо мной на пару голов, а уж когда мы все сидели, казался высоким деревом. Его желтая форма сияла чистотой и резала глаза почти так же, как широкая улыбка. Когда он увидел меня, улыбка слегка померкла, хотя он приложил все усилия, чтобы сохранить ее.

И все-таки немагов недолюбливают…

— Сегодня мы разберем печати воздуха, — начал он занятие. — Их создают по общим принципам…

Мне было интересно слушать его, хотя я уже досконально изучил этот материал по книгам. И воссоздал бы минимум с десяток печатей, в том числе из занимательной книжечки Корна, если бы только мог использовать магию.

— Вопросы? — в ответ все промолчали. Мне показалось, что половина вообще задремала. — Тогда перейдем к практике. К сожалению, я не могу разрешить в ней участвовать магам с закрытыми стихиями. У вас их, кажется, двое.

Ну вот. Таки дискриминация в Академии процветает, даже среди членов дюжин. А по логике нам двоим как никому другому нужно практиковаться и смотреть, как это делают другие.

Дарбан спокойно встал, убрал коврик и двинулся на выход. Я последовал его примеру. Вот, значит, как. Второй — это он, я правильно помнил. Правда, у него все еще была странная магия лент.

— Это ведь нечестно, — заговорил я, как только за нами закрылась дверь. Призрак повернулся ко мне:

— Мы не сможем активировать печати без стихии, это правда. Что здесь нечестного?

— Зато мы можем посмотреть, как это делают другие! Что нам теперь делать, когда все занимаются? — я оглядел пустынные коридоры. — Тебе все равно?

— Моя магия другая. С этим приходится мириться, — он пожал плечами и засунул руки в карманы.

— Куда пойдешь?

— Есть предложения? — он взглянул на меня, и я в очередной раз едва не отшатнулся от вида его светлых глаз. Сдержался, заставил тело остаться неподвижным.

Вспомнил, как этот опасный парень чуть не убил Мака, и мысленно поежился, но все-таки предложил:

— На арену, но только туда, где дежурят целители, — на всякий случай перестраховался я.

— Хорошо. Я бы посмотрел, как ты сражаешься.

Мы нашли арену с дежурившей на ней симпатичной девушкой-целителем:

— А что это вы прогуливаете? — поинтересовалась она.

— Нас выгнали, — пожаловался я, сделав несчастное и одновременно милое выражение лица.

— Да? — она рассмеялась. — Ну, вам в любом случае можно, — она подмигнула мне, — проходите.

Небольшая серая комната подходила для сражения один на один. Лекарь отошла за специальный барьер, по виду — небольшой прямоугольный контур на полу. Когда она активировала его, он поднялся серой прозрачной пленкой до самого потолка. Казалось, сам хелироп подпитывает его. Удобно.

Дарбан начал закатывать рукава и штаны. Ленты с символами, словно змеи, выползали из-под них целой гурьбой. Похоже, он тоже улучшил свои навыки.

Я достал меч и приготовился к сражению.

— Не думаю, что он тебе поможет, — Дарбан указал рукой на мое оружие, — он не разрежет мои ленты.

— Даже если и так, он разрежет тебя, — я махнул рубящим движением в его сторону и занял привычную стойку.

Мой соперник лишь слабо улыбнулся, очевидно, не веря в мое заявление.

Но я не шутил. Мак несколько дней провалялся в лекарском крыле в тяжелом состоянии, даже посетителей не пускали. Несмотря на то что я не питал к рыжику особой привязанности, я уже считал его своим человеком, полезным мне. А за своих нужно платить сполна, и эта пора пришла.