Пока мы двигались к арене, я уже проверил свои запасы вэ. Со времени турнира они полностью восстановились и даже стали больше. Похоже, здесь работал тот же принцип, что и при тренировке мышц: чтобы добиться прироста, нужно дать нагрузку на пределе возможностей.

Тело чувствовало себя превосходно, рукоять меча приятно лежала в ладони. Я был готов.

Кто начнет первым? Пожалуй, это буду я!

Для начала я решил действовать без использования вэ. Посмотрим, на что способен Дарбан. Я приблизился к нему на расстояние удара, он же еще не успел выпутать ленты — на это я и рассчитывал. Ударил мечом наискось, не надеясь попасть, лишь отвлекая. Лезвие рассекло воздух рядом с противником. Продолжил движение ударом ногой в корпус — вот им я планировал попасть.

Дарбан не ожидал нападения и не успел собраться. Сдвинулся чуть в сторону от меча, но не заметил движения ноги и словил удар. Шагнул назад и согнулся. Я не собирался давать ему отдышаться, меч уже несся к его шее.

Ленты ожили и прикрыли хозяина. Я почувствовал, как меч врезается в мягкое, не издав ни звука. Ленты самортизировали и слегка оттолкнули его обратно.

Дарбан говорил правду — лезвие не справилось. Ну, оно и не слишком-то острое. Хотя, вспоминая Грэга, плоть все-таки резало. Но вот эти сияющие символами ленты оказались прочнее, чем тело лекаря. Однако, обидно. Придется использовать вэ на мече, чтобы он смог повредить их. Но подожду, приберегу вэ на потом — мой противник не видел, как я сражаюсь.

Я замахнулся вновь — пока он рядом, нужно пользоваться преимуществом на ближней дистанции. Меч мчался в плечо, Дарбан поднял руку, защищаясь. Идиот! Решил лишиться руки? Не собираюсь отказывать ему в этом удовольствии. Я злорадно улыбнулся: «Да будет кровь!»

Меч ударил с полной силой в руку противника, но не прорезал ее, а отлетел вниз и в сторону. Шавровы ленты! Как я не додумался?

А если у него все тело в них? Я же тогда вообще не смогу до него добраться. Но даже если не по всему, ленты точно опоясывают его руки и ноги и, как минимум, голени и предплечья — сам видел, еще в его бою с Маком. В них целиться бесполезно, если только не применять вэ.

Пока я соображал, что произошло, противник смог влить магию в ленты, и они ожили, засияв сиреневым. Четыре ленты вылезли из рукавов. Демоны! Сплоховал, отвлекся.

Я ударил еще несколько раз, но ленты надежно блокировали все атаки. Сам Дарбан не двигался, лишь следил за моими движениями. Когда в очередном замахе я приоткрылся, он воспользовался ошибкой и ударил меня одной из лент в живот, отшвырнув назад. Я оторвался от пола и отлетел на несколько шагов, и с трудом смог приземлиться, не упав.

Ленты уже вытянулись ко мне, атакуя. Я уворачивался — они впивались в пол, с хрустом кроша камень. Посмотрел на противника: он делал плавные движения руками, то натягивая, то ослабляя бинты, и только по ним я мог понять, откуда придет удар. Я танцевал среди брызжущих мелкой крошкой кусков хелиропа, прыгал, вертелся и уже начал уставать.

Моя выносливость не безгранична. А его магия все не ослабевает. Более того, я заметил, как в области голени шевельнулись его штанины. Он собирался высвободить ленты и оттуда! Тогда мне придется и вовсе несладко. Значит, пришло время использовать вэ.

Я ускорился. Уклоняться стало просто, будто на прогулке в лесу. Мое дыхание выровнялось. Влил вэ в меч. Я часто пробовал это на тренировках.

Энергия сопротивлялась и шла неровно, так и норовя ускользнуть обратно в тело. Еще и концентрация терялась из-за бесконечных прыжков и уворотов. Я сжал зубы и заставил ее оставаться в мече. Стоять! Вэ заколебалась и наполнила меч, больше не противясь моей воле. Так-то лучше.

Я ринулся на противника, не подозревающего о новой способности моего меча. Он отгородился лентами, словно щитами. Я нанес удар по первой — лезвие легко рассекло ее. Увидел расширяющиеся светлые глаза и с ухмылкой на губах двинулся ко второй, и так же легко рассек и ее.

Дарбан понял, что оставшиеся две ленты меня не остановят, и влил в них больше магии. Я почувствовал в них движение, и они засветились фиолетовым. Вспомнил, что такой цвет был перед взрывом.

Что ж, на силу ответим силой. Я влил всю оставшуюся энергию в меч. Если у меня не выйдет — я проиграл. И остается только надеяться на спасительные силы целительницы. Но пока не время для мыслей о проигрыше!

Меч встретился с лентой и замедлился, я сконцентрировал вэ на месте столкновения. Мне казалось, что не смогу, но я стал чувствовать меч, как продолжение себя. И у меня получилось: лезвие рассекло третью ленту и тут же понеслось к четвертой. Я уже предвкушал победу!

Противник закрыл ею корпус. Это тебе не поможет!

Я замахнулся мечом, стремясь пройти сбоку от ленты, прямым в живот. Глаза заметили шевеление снизу — он успел высвободить ленты с ног! Я не успеваю уйти — поздно. Только ускориться.

Выжимаю остатки вэ для последнего рывка и наношу удар чуть раньше, чем моего тела достигают ленты. Они замирают в ногте от меня. Я продолжаю движение меча, пронзаю податливую плоть. Ленты блекнут и бессильно падают на пол.

Как приятно! Я становлюсь кровожадным? Но как же чудесно пронзить врага собственным мечом! Экстаз. Я провернул лезвие в ране. Изо рта Дарбана потянулась кровавая линия, черные блюдца зрачков контрастновыделялись на фоне светло-серой радужки.

Потянул меч на себя.

— Не вытаскивай! — закричала лекарша, выбегая из-за барьера, но я опередил ее и легким движением выдернул клинок из раны.

Красным заструилась по лезвию кровь, тело упало на спину. Руки Дарбана раскинулись, словно он собирался кого-то обнять, глаза в удивлении замерли, на животе быстро расползалось темное пятно.

— Что ты наделал! Я его не спасу! — целительница упала на колени рядом с телом и положила руки прямо на рану.

«Почему она говорит, что не спасет? Лекари даже Мака на ноги поставили, а он был не в лучшем, чем Дарбан, состоянии».

Тусклое золотое свечение определенно не могло тут помочь. Неужели обычные целители настолько слабы? Грэг и Агер были в десятки раз сильнее!

— Лечи! Приведу помощь, — я развернулся, чтобы уйти, но меня дернуло, я почувствовал, как что-то держит за ногу. Посмотрел вниз: голень сжимали окровавленные пальцы девушки.

— Стой! Не оставляй меня одну! — попросила она, подняв на меня умоляющий взгляд.

— Ты хочешь, чтобы он умер⁈ — я топнул ногой, стряхивая руку. — Если я останусь, так и будет!

— Но… — не слушая, я выбежал за дверь.

Все-таки мне могут не простить смерть одного из Черной дюжины, особенно сразу после вступления в нее, да еще учитывая, что меня выбрали не через артефакт. А здесь все говорит о важности членов дюжин. Я еще не нашел нужной информации, а уже рискую стать исключенным!

Я побежал искать кого-то из целителей в черных костюмах. Кто же знал, что эта девчонка такая слабачка, надо было предупреждать! Если Дарбан окочурится, вина полностью ляжет на меня. Демоны!

Где могут быть дюжины? Я спустился на первый этаж и начал со второй арены, поскольку знал, что Агер тут не найду. С надеждой раскрыл серую дверь с номером два. Пусто!

Побежал к третьей. Пожалуйста, Грэг, окажись на месте! Распахнул.

У них проходила тренировка. Пробежался взглядом по лицам присутствующих, вскользь отмечая знакомые лица. Где он? Неужели нет?

— Кай? — недоуменно спросил Корн. Имя резануло, но сейчас не до этого.

— Мне нужен Грэг! Где он? — выпалил я.

Из-за спины широкоплечего парня с любопытством выглянул искомый маг.

— Я нужен тебе? Зачем?

— Идем! — я торопился, толком даже объяснить ничего не мог: слова разбежались, словно крысы с тонущего корабля. А лекарь не спешил шевелиться!

— Не тупи, Грэг, — Корн легонько стукнул его ребром ладони по голове, — зачем может понадобиться целитель? Бегом за ним!

— Да! — я лишь смог выдать ничего не поясняющее слово, развернулся и, убедившись, что лекарь следует за мной, припустил на второй этаж.