— Мне не нравится, когда меня так называют, — сориентировавшись, я сделал вид, что ничего не произошло. Кажется, он ничего не заметил.

— Правда? — улыбнулся он. — Какая жалость, ведь меня это совсем не волнует.

Вот гад! Мне теперь что, каждый раз приступы переживать, когда он будет меня так называть? Но я не мог настаивать. Он бы не послушал! А убедить его мне нечем — он гораздо сильнее. А еще после наблюдения за книгой, что исчезла в сполохах пламени, он был на взводе. Мне оставалось только проглотить это.

Я потянулся за стилусом и коснулся гладкой бумаги. Рука слегка подрагивала после отголосков прошлого, теперь я верил, что оно мое, но это не помешало мне поставить подпись.

— Я — Корн. Просто Корн, — сказал капитан, смотря словно сквозь меня.

Чего⁈ Теперь я заметил, что в договоре не значилось фамилии, но тогда до меня не дошло сути: он — не аристократ! Но как же волосы? Почему он носит такую прическу, не имея на это право? И ведь даже не спросишь…

Шавр! Он простолюдин!

Конечно, лишь до тех пор, пока не окончит Академию. Но это значит, что моя возможность войти в его могущественную семью рассыпалась прахом, так толком и не успев замаячить на горизонте. Надеюсь, вскоре я найду свою, которая, судя по воспоминанию, тоже весьма ничего.

Подписанный договор подлетел на уровень глаз и разделился на две одинаковые копии. Корн махнул рукой, схватив свою часть.

— Встретимся завтра в библиотеке. Покажешь, как собираешься выполнять свои обязанности. Впрочем, если ты соврал, будет еще интереснее — никогда не видел, что происходит с людьми, нарушившими договор, — он предвкушающе улыбнулся и ушел.

«Демон тебя дери, не дождешься!»

Я подставил ладонь под оставшуюся копию, она медленно спланировала в руку.

Почему у меня ощущение, что я вляпался? Ведь получилось, как я хотел.

Но никакого удовлетворения я не чувствовал, на душе было противно и тревожно. Да еще и это воспоминание, из которого ничего не ясно. Разве что, похоже, я был богат.

Но даже это не радовало. И почему у меня такая реакция на треклятое «Кай»?

Похоже, Рэтви все же удалось замолвить словечко на совете: вывесили объявление, что через три дня пройдет турнир на отбор тринадцатого члена первой Черной дюжины.

Первокурсникам предстояло сражаться друг с другом. Нас даже освободили от занятий до турнира, хотя это не стало мероприятием для всей академии. Мол, ничего выдающегося в соревнованиях новичков, которые ничего не умеют.

Я отдал Корну первые пять страниц книги в качестве доказательства. Он хмуро их изучил и сказал, что все верно и уговор в силе. Сегодня должна была состояться наша первая тренировка. Я надеялся, он умеет учить.

Интересно, какая стихия у моего куратора? Браслет у него черный, полосы на нем, как и положено капитанам, белые, поэтому не понять. А спрашивать у него напрямую бесполезно.

Он сказал, чтобы я шел на третью арену. Где же она?

Я плутал по коридорам тренировочного корпуса и не мог понять, где же должен располагаться номер три. Сейчас я находился на втором этаже. И в конце концов спросил у проходящего мимо студента.

— Подскажи, где находится третья арена?

— Третья? Не путаешь? — удивился он.

— Нет вроде, мне нужна именно третья, — этот студент заставил меня на секунду усомниться в способностях моей памяти.

Может, Корн отлынивает и сказал неверную цифру? Хотя не должен, тренировки в его же интересах, иначе он не получит страницы с заветными заклинаниями.

— Ну если ты так уверен… тогда тебе на первый этаж. Большие арены находятся там. Та, которую ты ищешь, принадлежит третьей дюжине. Так что, какие бы там у тебя ни были дела, желаю не помереть… — махнув рукой в прощальном жесте, напутствовал он.

Большая арена, на которой тренируется дюжина… Зачем она мне? Я задумался. Мне приготовили неприятный сюрприз? У него даже повод есть: именно я уничтожил книгу. Но если я не приду, как это будет выглядеть? Как будто я струсил? Да и турнир на носу, мне нужно чему-нибудь научиться, чтобы пройти отбор, я не мог отказаться от такого шанса.

Я стоял перед серой каменной дверью, что почти сливалась со стеной, и смотрел на черную цифру три. Надеюсь, у них там есть лекарь. Почему-то я был уверен в том, что он мне понадобится.

Потянув дверь на себя, внезапно я почувствовал опасность и отшатнулся — рядом с моим ухом пролетела водная стрела. Думаете, ничего страшного — вода? Ан нет, от удара под таким напором я бы мог остаться без уха!

— Стоп! — услышал я знакомый голос. Немного выждал и аккуратно заглянул внутрь.

Двое ребят в напряженных позах замерли напротив друг друга: один, с большим мечом, стоял ко мне спиной, а стрела второго как раз чуть не задела меня. Это я понял по тому, как ручейки воды крутились вокруг него. Корн же наблюдал за ними со стороны, лениво облокотившись на стену.

Арена была просторной: еще пять пар дуэлянтов легко бы на ней поместились. Двое — девушка и юноша — рисовали что-то на полу в дальнем углу. Я присмотрелся и с облегчением увидел у парня зеленые полосы на браслете.

Все четверо удивленно посмотрели на меня, когда я зашел в зал. Корн же разглядывал пылинки на своей обуви, даже не повернув головы. Разумеется, никому ничего объяснять он не собирался.

— Эм, п-привет! — поздоровался я. Мой слегка дрожащий голос эхом прокатился по арене.

— Ты заблудился? — обернулся ко мне голубоглазый блондин, который держал меч. Огромный! Лезвие шириной с мою поясницу! Я пустил слюни на его превосходное качество: даже рукоять была увита тонкой железной лентой, будто стебли вьюна плотно обхватили ее. У самого парня было крепкое телосложение, кустистые брови и длинные волосы. Говорил он, как и полагалось его статусу, гордо, а со мной чуть насмешливо. Он непринужденно взвалил меч на плечи и выжидательно приподнял бровь. Я глубоко вздохнул, надеясь, что на этот раз голос меня не подведет, и четко проговорил:

— Нет, не заблудился. Мне сказал сюда прийти Корн. Он — мой куратор.

Лица ребят после моих слов вытянулись, они медленно перевели взгляд на своего капитана, который все еще не обращал на нас внимания.

— Дверь закрой, — вдруг обратился он ко мне. Передо мной встала дилемма: с какой стороны ее закрыть?

Поскольку я уже внутри, и мне не говорили проваливать, то выходить не стал. Притворил дверь.

— Эм-м, Корн, — сказала симпатичная шатенка, подходя к нему, — ты взял себе подопечного? Думала, ты не станешь, — она помедлила с продолжением, будто боялась разозлить своего капитана. — Это на тебя не похоже…

— Меня заставили, — он пожал плечами.

Девушка перевела недоуменный взгляд на меня, вернее, на мое запястье, на браслет.

— Да не он, — рассмеялся Корн. — Распоряжение директора.

— А, вот как, — понятливо протянула девушка. — Но как же его способности? Неужели директор заставил тебя стать куратором немага? — она вызнавала информацию, а парни делали вид, что им неинтересно и они занимаются своими делами, но было очевидно, что они прислушиваются к разговору. Маг, что владел водяной стрелой, влез в разговор:

— Корн бы никогда не выбрал такого отбро…

— Он просто подвернулся мне под руку, — перебил его Корн, — вот и все. Главное же выполнить наказ директора, не так ли? — он посмотрел на своих подчиненных.

— А вот это на тебя похоже, — рассмеялась девушка и слегка покраснела. Корн проигнорировал ее.

— Он будет с нами тренироваться. Постарайтесь случайно не зашибить. Хотя, думаю, ему и это будет полезно, — рассмеялся он и добавил серьезно: — ведь магия раскрывается в стрессовых ситуациях.

— Сочту за честь учиться у лучших, — я натянул привычную улыбку.

Хорошо, что когда вокруг есть другие люди, договор этого не запрещает. Если бы я не подправил пункт договора… Ох, сложно бы мне жилось.

Вот, значит, что Корн задумал? Не самый плохой для меня вариант. Но, похоже, весьма болезненный. Я нашел взглядом моего будущего спасателя — парня лет двадцати с зелеными полосками на браслете. Высокий, с коротким ежиком рыжевато-коричневых волос, он стоял рядом с магической печатью, начертанной на полу; серые глаза задумчиво рассматривали ее, тонкие брови слегка хмурились, и даже нос с небольшой горбинкой подергивался в недовольстве. Он заметил мой взгляд и подошел к нам.