Пришлось слегка поднять подбородок, чтобы посмотреть ему в глаза. Он был выше почти на голову и старше года на три. Волосы темной рекой спускались до пояса. Да, это точно тот, за кем я следил. Наверное, с таким лицом он любимчик девушек, хотя сейчас его, мягко говоря, неприветливое выражение вызвало бы у них лишь панику и желание убраться подальше.

Удачно я подгадал момент с уничтожением книги. Даже все рассчитав, я не мог точно знать, что он придет именно сейчас.

Пока я радовался, парень кипел от злости:

— Ты что вытворяешь? Это моя книга! Какого демона ты ее сжег? — я лучше разглядел браслет на его запястье — его пересекали три белые полосы. Капитан третьей Черной дюжины! Я сорвал куш!

Я вспомнил: на церемонии приветствия он шел рядом с раздражающим капитаном. И, получается, как раз ему я «покупал булочку». Фортуна показала мне светлый лик! Но не отвлекаться, мой выход. Я сделал невинное, с примесью раскаяния лицо.

— Я… я ничего… она сама вспыхнула! Я не хотел… — запинаясь, промямлил я.

— Не хотел, говоришь? — его глаза стали черными от заполнивших радужку зрачков, он схватил меня за ворот и притянул к бездушным омутам.

Мне пришлось встать на цыпочки! Эй-эй, а удача точно на моей стороне? А то этот тип не похож на доброго куратора!

Меня стали одолевать сомнения в успешности плана, я ясно почувствовал, что жертва не станет послушной марионеткой. Нужно переходить к переговорам. А то этот тип прибьет меня, даже слова не дав сказать. Больно жуткий и психа напоминает…

Брюнет опустил меня на землю. Я было вздохнул с облегчением, но его рука все так же сжимала мою одежду. Он развернулся вполоборота и потащил меня за собой, я едва успевал переставлять ноги. Почему на нас не обращают внимания? Разве меня не следует спасать?

— Эй, парень… Кх-кха, послушай… — я хрипел и пытался выстроить предложение. Но он дернул меня вниз, теперь приходилось передвигаться еще и согнувшись, что совсем не способствовало поиску решения, как мне выпутаться из этой ситуации.

— Интересно, если я просто убью его, мне станет легче? — пробормотал себе под нос этот ненормальный. — Наверное, будут проблемы с директором… Но не исключит же он меня? — продолжил он вслух.

«Это игра для меня или это правда его мысли?»

— Я же один из сильнейших. Не, точно не исключит, — пришел он к заключению. Я запаниковал.

— Ты должен меня выслушать!

— Я никому ничего не должен, — спокойно парировал он. — Хотя, если это предложение, как обставить твое убийство…

— Я могу восстановить книгу! — выпалил я, перебивая его.

Меня сразу отпустили. Я выпрямился и поправил одежду, осмотрелся — мы находились в узком пустом коридоре. Холодные глаза с сомнением рассматривали меня.

— Говори, — голос резанул, тон был таким, будто он все-таки решил прикопать меня за клумбой. Я собрался.

— Ты же не думаешь, что я восстановлю ее просто так? У меня есть условие, — его губы скривились, а брови нахмурились. Я быстро добавил: — маленькое, — и, показав пальцами, насколько, сделал самую заискивающую улыбку, на которую был способен. Людям она нравилась, после нее все проникались ко мне симпатией.

— Какая омерзительная ухмылка, — он поморщился. — Что за условие?

— Мне нужен куратор, который будет меня обучать. Возьми меня в ученики, — все, сказал, теперь либо у меня будет сильный куратор, либо меня самого не будет.

«Он что-то сказал об ухмылке?» — проскользнула запоздалая мысль.

— Это ты называешь маленьким? Невозможно, невообразимо… — руки его зажили своей жизнью, выражая гнев хозяина, но он оборвал себя и задумался, будто что-то припоминая. Почувствовав его колебания, я поспешил добавить:

— Страница в день и еще страница за каждое выученное с твоей помощью заклинание. Меньше чем за полгода ты получишь ее обратно, со всеми структурами печатей и пояснениями, — я чувствовал себя торговцем с рыночной площади, рекламирующим товар.

Я не врал — я мог это сделать благодаря исключительной памяти и тому, что хорошо подготовился.

— И что же мне мешает получить ее без таких сложностей? — его глаза зло сощурились. — Просто ежедневно на практике показывая тебе, кто из нас сильнее?

— Если ты так сделаешь, я скорее удавлюсь, чем тебе помогу, — я гордо вскинул подбородок и сложил руки на груди. — Уж поверь, книгу ты не получишь.

Капитан задумчиво оглядел меня и сквозь зубы проговорил:

— Доказательства. Покажи мне, что ты можешь ее восстановить.

Получилось! Этого я и добивался.

— Мне нужны бумага, перо и стол, — я прямо посмотрел и приветливо улыбнулся.

— Если ты так уверен, то заключим договор, — безэмоционально предложил он.

Магический договор был соглашением двух сторон, которое нельзя нарушить.

Он достал из внутреннего кармана жилетки золотистый листок, сложенный вчетверо. Таскает с собой такую редкую и дорогостоящую вещь? Он даже предусмотрительней меня, и это пугает.

— Конечно, — я кивнул, сохраняя внешнее спокойствие.

— Особым пунктом выделим твою фальшивую улыбку, — он серьезно посмотрел на меня. Не похоже, чтобы он шутил. — Тебе запрещено улыбаться в моем присутствии, меня это раздражает.

Мои глаза широко распахнулись и в неверии уставились на безумца. Ему так не нравится проявление чужой радости? Даже если так, как он может запретить мне улыбаться? И как он вообще понял, что она фальшивая? Но внешнее спокойствие все еще было со мной.

— Я — Кайрин Кортикс, но я не аристократ, — поспешно добавил я, чтобы с этим парнем не возникло еще большей путаницы.

Он в это время не смотрел на меня, а заполнял договор. На золотистой бумаге специальным стилусом вырисовывал аккуратные закорючки. Красивые, не то что мои.

— Вот, — передал он мне бумагу и стилус.

Я внимательно прочел. Все, как мы договаривались. Отдельным пунктом стоял запрет на улыбку — под ним я мелкими буквами подписал, что ограничение действует именно на фальшивую улыбку и только когда мы наедине. Проверил реакцию брюнета: он внимательно смотрел на договор, но не вмешивался. Значит, не против. Но какой же он странный.

— Значит, Кай… — меня скрутил приступ тошноты и головной боли. Что? Опять это ужасное «Кай»!

Я находился в красивом парке. Вокруг цвели светло-желтые, синие и розовые цветы, между ними ветвились белокаменные дорожки, словно узор на вязаной салфетке. Высокие пушистые деревья дарили прохладную тень — самое то для жаркого солнечного дня.

Передо мной стоял парень лет тринадцати. Что удивительно, он был выше меня. И выглядел, как настоящий аристократ: черные волосы уже достигли длины ниже плеч, аккуратный серый костюм дополнялся идеально белой рубашкой с кружевным воротником. У него было строгое выражение лица, совсем не подходящее подростку.

Парень взялся за мой пиджак и стал его поправлять, отряхивая от невидимых пылинок. Развернул меня к себе спиной, пригладил одежду, залез под ворот рубахи, что-то поправляя. Я вздрогнул от холода его пальцев и захихикал.

— Щекотно! — я возмутился, пряча руки в карманы пиджака.

— Ты опять снял кулон! — сердито воскликнул брюнет, разворачивая меня обратно.

— Да ладно тебе! Опять нудить будешь? — печально спросил я, сжимая в руке угловатый железный предмет.

Вещь потеплела и подарила успокоительное тепло. Пальцы пробежались по двойному квадратному контуру, указательный легко скользнул в просвет.

— Не буду. Не сегодня, — ответил парень, будто делал мне одолжение. Тяжело вздохнул. — Лучше покажу кое-что интересное. Думаю, ты удивишься, — он слегка улыбнулся.

Он пошел вперед, но заметив, что я не спешил его догонять, обернулся:

— Кай?

Эхо его голоса, произносящего имя, медленно затихало в ушах. Воспоминание оборвалось, и я выпал из него в реальность, сфокусировался на происходящем. Припомнил, как куратор произнес мое сокращенное имя.

— Что с тобой? — поднял он бровь.